Людей на улице почти не было. Большинство из них выглядело изнурёнными, лица искажала привычная тупая отрешённость. Проходя мимо спешным шагом, они не замечали никого вокруг, казалось… не замечая и самих себя.
Минуя ряды каменных домов с наглухо запертыми дверями, он то и дело видел, как кто-то, словно бесформенный ком грязи, распластался прямо у порога, бессмысленно пялясь на небесный фонарь и совершенно не боясь слепящего света.
Сяо Вэй ускорил шаг и миновал трущобы. В самом их конце возвышалась аккуратная прямая стена с четырьмя узкими проходами. Каждый из них был настолько мал, что протиснуться мог лишь один взрослый человек за раз. Длинные и крутые земляные ступени уже на середине погружались во тьму, и никто не знал, куда они ведут.
Потратив очки заслуг на фонарик, Сяо Вэй на мгновение замер перед четырьмя соседними лазами, после чего без колебаний выбрал тот, что поменьше.
Ступени вырубили в скале с расчётом на взрослых, и каждая из них оказалась выше колен малыша. Они карабкались наверх вдвоём, цепляясь руками и ногами, пока их одежда, руки и лица полностью не покрылись пылью. К счастью, этот путь всё же имел конец, но преградой ему служила тяжёлая железная плита, под которой висел круглый гигантский валун.
Сяо Вэй вскарабкался на валун, добрался до самой выпуклой его части и протянул руку застывшему на месте и не двигавшемуся с места И И, втаскивая его за собой. Затем Сяо Вэй спрыгнул с валуна, твёрдо приземлился на ноги, развернулся и запыхавшимся голосом произвёл:
— И И, спускайся.
И И вытянул ногу, с опаской пару раз нащупывая пустоту внизу, и, поняв, что под ногами нет никакой тверди, испуганно втянул её обратно, боясь шевельнуться:
— И И боится, не буду спускаться.
Терпения у Сяо Вэй было немного:
— Чего ты боишься?
И И склонил голову набок, усердно размышляя пару мгновений, и скривил губы:
— Знайю ни капли! И И боится.
Сяо Вэй:……
Беспомощно вздохнув, он произнёс:
— Предки мои, я же внизу! Спускайся, я тебя поймаю.
— Не хочу. — Тон был невероятно твёрдым, а позиция — редким исключением по своей упрямости.
Сяо Вэй от злости даже усмехнулся: ишь ты, думал, на тебя управы не найдётся. И, изобразив испуг, протянул:
— И И, у тебя на ноге жук! Ну-ка, опусти ногу ниже, брат тебе его смахнет.
И И знал, что жуки кусаются, поэтому в паре опустил ногу вниз и, опасаясь, что братик не дотянется, даже услужливо соскользнул ниже. Сяо Вэй, дождавшись, пока добыча сама плывёт в руки, крепко ухватил его за щиколотку идернул вниз. И И на мгновение растерялся и, потеряв бдительность, разжал руки, тяжело рухнув прямо на Сяо Вэя и придавив его к земле.
Сяо Вэй со всего маху ударился поясницей о ступень. Боль оказалась настолько острой, что у него на миг потемвело в глазах. Переведя дух и чувствуя, как грудь переполняет глухое раздражение, Сяо Вэй свирепо зыркнул на И И.
Тот не замечал ничего вокруг и, растерянно поднимаясь с Сяо Вэя, обиженно и гулко обвинил его:
— Братик врет, никаких жуков там не было.
Только что вспыхнувшая злость Сяо Вэя вмиг улетучилась, оставив после себя лишь сложное переплетение чувств. Прямо глядя на него — свет от закреплённого на голове Сяо Вэя фонарика падал на лицо И И, отчего его глаза казались ещё более влажными и блестящими, излучая чистоту и невинность, — Сяо Вэй насмешливо фыркнул и ничего не ответил.
Закончив с обвинениями, И И тут же услужливо прильнул к нему и зачастил нежным детским голоском:
— Братик, больно? И И совсем не тяжелый!
Сяо Вэй: Выходит, самое главное для тебя… в чём? Спросить, больно ли мне, или подчеркнуть, что ты лёгкий и вовсе меня не придавил?
Он саркастически протянул:
— А у тебя и впрямь есть логика: так чётко и ясно разделил обвинение и непонятно откуда взявшееся бесп* кокойство. Далеко пойдёшь в будущем.
Мозг И И на секунду завис, явно не уловив сути, но он инстинктивно прижался к Сяо Вэю ещё крепче.
Сяо Вэй убрал с лица едкое выражение, опустил голову туда, куда падал свет фонаря, и протянул руку, касаясь толстого каната. Тот оказался довольно колючим, толщиной с его собственное предплечье.
Мысленно он произнёс:
— Восемьдесят Шестой, поменяй мне на складной нож.
В руке Сяо Вэя мгновенно материализовался складной нож. Раскрыв лезвие, он вонзил острое острие в канат и принялся пилить взад-вперёд. Канат постепенно истончался, пока наконец не оборвался. Освободившийся от пут гигантский валун с оглушительным грохотом покатился вниз по проходу, сотрясая землю так, что задрожали горы.
Земля заходила ходуном, заставив Сяо Вэя сделать несколько шагов назад. Тот в суматохе плашмя упал на землю, но И И среагировал мгновенно: подобно неваляшке, он завалился набок и совершенно естественным образом прильнул сверху к Сяо Вэю, изображая из себя нежную хрупкую овечку.
Глядя на его испуганное личико, Сяо Вэй протянул руку и закрыл ему уши ладонью.
Грохот катящегося валуна стих. Сяо Вэй посветил фонариком и внимательно осмотрелся: похоже, проход завалило. Этот лаз был самым узким у самого входа, но дальше постепенно расширялся, достигая наибольшего простора возле валуна, после чего снова плавно сужался, превращаясь в выход размером с колодезное устье.
Сяо Вэй убрал руку и попытался спихнуть с себя И И, но тот вцепился в него намертво, и лишь спустя долгое время Сяо Вэю удалось его уговорить.
Сяо Вэй карабкался вверх, приближаясь к выходу. Собравшись с силами, он упёлся руками в перекрытие и изо всех сил толкнул его наверх. Железная плита оказалась удивительно тонкой для того, чтобы удерживать столь огромный валун.
Стоило им откинуть пластину и вынырнуть на поверхность, словно сусликам, перед ними открылся куда более обширный простор.
Это место было совершенно безлюдным, даже небесные фонари под сводом то вспыхивали, то гасли, мерцая в темноте. За каких-то несколько мгновений они позволили Сяо Вэю разглядеть окружающую обстановку. Всё вокруг пестрело молочно-белыми тонами, причудливые скалы нагромождались друг на друга, а игра света и тени создавала ощущение сказочной страны.
Задрав голову вверх, он увидел, как из известкового потолка свисают острые, кристально чистые сосульки-сталактиты, казалось, готовые сорваться в любой момент. От этого зрелища веяло пронзительной опасностью, способной пронизать насквозь, отчего сердце невольно замирало. В наступившей тишине отчётливо звучало лишь мерное капание воды, а молочно-белые каменные побеги и пики были окружены извилистыми ручейками, придавая пейзажу ещё большую глубину. Налетевший порыв прохлады заставил Сяо Вэя вздрогнуть.
Выбравшись наверх и испытывая немалое любопытство, Сяо Вэй обернулся и помог И И подняться. Приобняв его за плечи, они двинулись вперёд. Земля под ногами была скользкой, словно они шли по льду, и удержать равновесие не удавалось.
Чем дальше они шли, тем больше удивительных вещей открывалось их взорам. Эта огромная карстовая пещера походила на гигантский яичный тарт: широкая вверху, она книзу сужалась всё сильнее, образовывая правильный округлый изгиб.
Густо висящие кристаллы наполовину скрывали чёрный эллиптический проход поодаль. Сяо Вэй сглотнул слюну — одному демону известно, что таится внутри. Но оставаться здесь им было нельзя, поэтому, подавив крохи страха, они двинулись дальше. Пройдя через тёмный лаз, они стали замечать следы искусственной обработки камня. Стоило завернуть за угол, как повсюду начали попадаться полузасыпанные землей и обломками скал сломанные механизмы и инструменты — несомненные следы человеческого обитания.
Место выглядело давно заброшенным, а в самом конце тускло вырисовывались очертания руин небольшого города с остатками стен и редкими приземистыми деревянными хижинами.
Двигаясь против течения ручейка, Сяо Вэй направлялся к городским руинам. Озадаченно подняв взгляд на небесные фонари, он гадал, какая же сила служит для них источником энергии, раз они продолжают гореть даже спустя столько времени после запустения подземного города.
Водный поток в пещере был чистым, узким и мелким, казалось бы, совсем слабым, но ни истока, ни устья разглядеть не удавалось.
И И одолевала странная тревога: словно боясь не успеть высказать всё, что накопилось за жизнь, он нёс какую-то чушь без остановки. Сяо Вэй слушал его вполуха, его внимание было занято другим, поэтому он лишь рассеянно отвечал «угу», отделываясь дежурными кивками.
Однако И И обладал исключительной чувствительностью к звукам: заметив, что после его долгих речей голос братика совсем не излучает радости, он забеспокоился:
— Братик, ты злишься?
Сяо Вэй подумал, что сейчас ребёнок ведёт себя послушно и вполне способен воспринимать слова, а потому решил воспользоваться моментом и высказать всё, что накипело:
— Больше смей не отлучаться куда попало в поисках воды, понял? Прекрасно знаешь, что снаружи кругом злодеи, а всё равно бегаешь — жить надоело?
И И обиженно шмыгнул носом:
— Братик же говорил, что хочет пить, вот И И и подумал — надо раздобыть воды. Откуда же И И знать, что попадутся плохие люди? — Его голос постепенно обретал самоуверенную нотку.
Сяо Вэй развернулся к нему лицом, мягко положив руки на его худые плечи, и спросил:
— Когда это я говорил, что хочу пить? Ты на меня наговариваешь, понимаешь? — Он слегка ткнул его в щёку ставшим привычным колючим движением.
— Точно говорил! Очень громко.
Видя его полную уверенность, Сяо Вэй на мгновение замер, а затем его озарила абсурдная догадка: неужели… он ляпнул это во сне?!
В душе шевельнулось странное чувство: из-за каких-то слов, сказанных во сне, принимать всё всерьёз? Смешно!
Даже если речь шла о чём-то вымоленном и выстраданном, какое это имеет отношение к остальным? И с какой стати кому-то переживать? Никто и не должен переживать.
Сяо Вэй подавил мрачный блеск в глазах и ровным голосом, довольно неуклюже, сменил тему:
— Ладно, ты замёрз? — Стоило им войти сюда, как они ощутили пробирающий до костей холодок, температура здесь была значительно ниже, чем в трущобах.
По идее, хотя климат в подземном городе и зависел от внешнего мира, влияние это было незначительным. Независимо от того, стояла ли на поверхности жара в двадцать три градуса или мороз в ноль, температура в подземелье всегда держалась около тринадцати градусов тепла.
Но в трущобах Сяо Вэй отчётливо ощутил холод, а это значило, что температура на поверхности упала ещё сильнее — возможно, уже наступила зима.
И И ответил:
— Холодно.
Сяо Вэй:
— Терпи.
И И:
— Угу.
Сяо Вэй вздохнул:
— Пойдём дальше, в том городке впереди найдутся дома, где можно передохнуть.
Всё вокруг покрывал толстый слой пыли, и каждый их шаг оставлял за собой две длинные цепочки следов. Направляясь к городским руинам, они первыми увидели два взмывших до самого свода высоких здания. Между ними тянулось несколько крытых переходов, а внизу возвышался массивный портал, достигавший высоты второго этажа высоток.
Одна створка массивной двери валялась на земле, вторая же оставалась закрытой, но на ней чернели три глубоких следа от когтей, пробивших материал насквозь, источая слабые зелёные испарения, отчего вид сооружения становился ещё более зловещим.
Приглядевшись, Сяо Вэй заметил, что каждая борозда была длиннее его собственного роста. Все три тянулись параллельно: сужаясь по краям и утолщаясь посередине. Если не принимать в расчет их масштабы, они и впрямь напоминали… следы от лап какого-то зверя. Сердце Сяо Вэя заледенело. Ресницы дрогнули, он всмотрелся в полумрак: в мерцающем свете небесных фонарей на потолке виднелись гигантские трещины. Причём это были не изломы от давления стен, а паутинообразные разломы, расходившиеся во все стороны от какого-то мощного удара.
Поколебавшись секунду, Сяо Вэй потащил И И за собой внутрь.
Лишь переступив порог, он узнал, что такое настоящая картина человеческого бедствия.
Глава 12. Хо Яньцы
Или лучше спросить: доводилось ли вам видеть статуи?
Сяо Вэй как-то раз трогал одну.
В небольшом садике слева от входа в столовую Приюта Ахиуса стояла статуя ангела. Говорили, что её пожертвовал какой-то благодетель из числа гостевых меценатов. В приюте не разбирались в искусстве, и никто не мог постичь её глубокого смысла, однако ради приличия директор Райан некоторое время выказывал изваянию своё почтение, а когда все об этом позабыли, её просто перенесли в другой угол пылиться в тишине.
Статуя изображала ребёнка ростом чуть выше самого Сяо Вэя, и за густой листвой близлежащих кустов и карликовых деревьев её никто не замечал, не говоря уже о том, чтобы её обнаружил слепой.
http://bllate.org/book/35903/4447403
Готово:
