Лин Хун резко обернулся. Мальчишка по-прежнему стоял позади, не мигая и не выражая никаких эмоций. Просто провожал его тяжёлым, недетским взглядом.
С трудом сохраняя внешнее хладнокровие, Лин Хун махнул ему рукой и поспешил скрыться в комнате. Даже когда створка захлопнулась, он знал: ребёнок всё ещё стоит там и смотрит на закрытую дверь.
— Пресвятые угодники... — Лин Хун совсем сник и, бессильно опустившись на стул, налил себе воды, чтобы хоть как-то прийти в себя.
Дуань Юй, обиженный до глубины души, закатался в одеяло, точь-в-точь кокон шелкопряда, и демонстративно уткнулся носом в стену. Услышав тяжелый вздох Лин Хуна, он слегка зашевелился, намереваясь спросить, что стряслось, но вовремя вспомнил, что вообще-то сердится. Гордость взяла верх — юноша лишь плотнее закутался и замер, выставив напоказ неприступную спину.
— Ну и к чему эта драма? — Лин Хун, прикусив край чашки, с усмешкой покосился на замерший на кровати «кокон». — Подумаешь, назвал тебя коротышкой.
— И слышать ничего не хочу! Не смей так говорить! — донеслось из глубин одеяла.
— Ладно, ладно. Ты у нас великан, головой небеса подпираешь, — хмыкнул Лин Хун, едва сдерживая смех.
— Хмф!
Лин Хун задумчиво уставился на чай, в котором дрожало отражение блеклого комнатного света.
«Зачем этот малец прятался в платяном шкафу? И что это за дурацкие прятки? Причём в тот самый день, когда он сидел внутри, на нас напал тот белый силуэт... Связаны ли эти события?»
Разгадка ускользала. Как он ни бился, связать концы с концами не получалось.
Дуань Юй, сердито сопя в своём коконе, сам не заметил, как задремал — его дыхание сделалось глубоким и ровным.
Прошлой ночью поспать толком никому не удалось. Стоило Лин Хуну немного успокоиться после встречи с загадочным мальчишкой, как на него навалилась непреодолимая усталость. Не раздеваясь, он прилёг на кровать и мгновенно провалился в беспамятство.
Когда он открыл глаза, комнату уже заливали густые сумерки.
Дуань Юй всё ещё безмятежно спал.
Сон сняло как рукой. Окончательно придя в себя, Лин Хун решил отыскать Вань Гучуаня, чтобы обсудить странное поведение мальчишки.
Взгляд его упал на кувшин с крепким вином, начатый позавчера — в одиночку пить было тоскливо, так что сосуд остался почти полным.
«Прихвачу-ка его с собой. За чаркой разговор пойдёт бодрее, да и тоску развеем».
Лин Хун лёгким шагом дошёл до покоев Вань Гучуаня и негромко постучал в дверь.
Ответа не последовало.
Он постучал настойчивее, но внутри по-прежнему царила тишина.
«Неужели что-то стряслось?»
В груди тревожно екнуло. Не раздумывая больше, Лин Хун толкнул незапертую створку и вошёл.
У распахнутого окна спиной к двери стояло глубокое кресло, в котором полулежал Вань Гучуань.
Вечерний ветер свободно гулял по комнате, лениво покачивая оконные рамы. За ними до самого горизонта раскинулся пылающий закат. Всё вокруг — небо, крыши, земля — окрасилось в мягкие янтарные тона. Где-то вдали умолкали птицы, возвращаясь в гнёзда, и вечерние облака ровной пеленой стягивались к краю земли.
Поставив кувшин на стол, Лин Хун тихо подошёл ближе и заглянул мужчине в лицо. Тот спал, откинув голову на спинку кресла.
В сумеречном свете его обычно суровый облик казался на удивление мирным. Прямой, точёный нос, угольно-чёрные пряди волос, упавшие на лоб, тёмный разлёт бровей и густые ресницы — всё это было подёрнуто тёплым золотом уходящего солнца. Резкие, волевые черты лица заметно смягчились, явив редкое для этого человека выражение покоя.
Лин Хун отвёл взгляд и посмотрел на распахнутое настежь окно.
«И как только спит при таком сквозняке? Простудится ведь».
Сначала он хотел разбудить генерала, но, помедлив, передумал. Бесшумно сняв свой лёгкий верхний плащ, он бережно накинул его на плечи спящего. Затем подтащил ногой табурет, устроился рядом и, подперев подбородок рукой, принялся созерцать угасающий день.
Прохладный ветер ласкал лицо. Было в этом мгновении нечто неописуемо умиротворяющее.
***
А Вань Гучуаню снился сон.
Ему было пять лет.
В тот день в лазурной вышине безжалостно палило солнце. Бескрайнее изумрудное море степных трав катилось к самому горизонту, сливаясь с небом. За далёкими горными хребтами громоздились тяжёлые кучевые облака — вздымались белоснежной каменной стеной, надёжно укрывая эти земли от хищных взоров Бэйди.
Маленький Вань Гучуань обеими руками цеплялся за гриву скачущего коня. От бешеной скачки перехватывало дыхание, встречный ветер хлестал по лицу, заставляя зажмуриться.
Но рядом всегда были они — могучие отцовские руки, способные удержать падающий небосвод. Пятилетний мальчик знал: даже если мир перевернётся, он ни за что не упадёт из этого седла.
— Сын мой, — негромко позвал мужчина, сидевший позади него. Голос его звучал глухо и раскатисто. — О чём ты мечтаешь? К чему стремится твоё сердце?
Малыш с трудом приоткрыл глаза, всматриваясь в бесконечную даль, где изумрудные холмы таяли в мареве.
Горы уходили за край земли, простор кружил голову.
Больше всего на свете он любил это пьянящее чувство свободы, когда летишь во весь опор сквозь бескрайнюю степь.
Мальчик коснулся висевшего на поясе деревянного меча и уверенно ответил:
— Я хочу стать бродячим воином! Свободным, как ветер. Ходить по свету, защищать слабых и карать злодеев!
В его детском голосе звучала небывалая решимость, а глаза сияли искренней верой.
Мужчина долго молчал, прежде чем тяжело вздохнуть.
— Глупый мой мальчик. Одинокий воин способен защитить лишь одну деревню. Но ему не под силу спасти Поднебесную, уберечь её народ и сохранить государство.
Маленький Вань Гучуань мало что понял из этих слов, но ясно ощутил: отец не разделяет его восторгов. Ему стало обидно и непонятно.
Он попытался обернуться. Огромный силуэт отца заслонял солнце, лица было не разглядеть, но мальчик уловил глубокую, давящую тоску в его глазах. От этого взгляда заныло в груди.
Они остановили коня на вершине высокого утёса. Вань Юйтин указал рукой вниз.
Там, на бескрайнем пастбище, раскинулось воинство. Казалось, оно было шире самой степи — грозный, бурлящий океан из людей и коней.
Бесчисленные доспехи ослепительно сверкали под солнцем. Алые султаны на шлемах полыхали ярче степных пожаров, а гул от миллионов копыт отдавался в земле мощнее любых боевых барабанов.
В поднебесье, расправив огромные крылья, кружили боевые соколы, готовые ринуться на добычу.
От этого зрелища захватывало дух.
— Настоящий мужчина находит себя только на поле боя.
Но в глазах маленького мальчика отражались лишь свободные белые облака, плывущие к горизонту.
***
Ему исполнилось семнадцать.
В тот день багровые тучи низко нависли над землей, окрасив весь мир в цвет запекшейся крови.
Лязг клинков сливался со свистом летящей плоти. Этот дикий, беспощадный скрежет превосходил грохот рушащихся ледников на самом краю света.
Гвардейцы хубэнь бились насмерть. Их хриплые голоса срывались на свистящий шепот, из глоток брызгала кровь, а яростный рев тысяч глоток заставил бы умолкнуть самих демонов преисподней.
Мечи и копья рыскали, словно голодные призраки.
Тяжелая броня лоснилась от пота и крови.
В этом бушующем кровавом месиве не было места передышке.
В горле клокотали ярость и медь, зубы скрежетали о сталь.
Звериная злоба выжигала всякий страх.
Те, кто лишился сил, опирались на мечи, отказываясь падать. Изувеченные пальцы цеплялись за пропитанную кровью грязь, заставляя израненные тела подниматься и снова идти в бой.
Пока над полем брани реял разорванный штандарт, воины — безрукие, безногие, полуживые — держали строй. На их плечах покоился рушащийся небосвод империи.
Клятву верности скрепили кровью перед лицом небес.
Эта теплая, густая влага щедро поила иссохшую землю приграничья.
Стальные хребты павших воинов закрывали бреши в полуразрушенных крепостных стенах.
Племена Бэйди всё ещё наступали, а над полем боя кружили неприкаянные души павших, не желая покидать родную землю.
В ушах Вань Гучуаня стонал ветер, перед глазами плыл кровавый туман. Яростным взмахом тяжелой алебарды он снес головы первому ряду нападавших, оросив землю фонтаном темных брызг.
Руки онемели от усталости и двигались сами собой, повинуясь лишь безжалостной привычке. Острие оружия давно затупилось и превратилось в бесполезный кусок железа, но он продолжал крушить врагов.
Лицо и ладони покрывала корка грязи и запекшейся крови — своей и чужой, теперь уже не разобрать.
В носу стоял невыносимый смрад бойни, плечи нещадно давила помятая броня.
Вокруг мелькали клинки, летели отрубленные конечности, под ногами громоздились горы трупов.
В глазах двоилось. Каждая мышца ныла и содрогалась от судорог, руки плетями висели вдоль тела — их невозможно было поднять даже на вершок.
И в этом безумии прямо на него обрушился окровавленный вражеский палаш!
Сил защититься не оставалось.
Звук рвущейся плоти заглушил непрекращающийся гул сражения.
Горячая струя брызнула ему в лицо, обжигая кожу.
Вань Гучуань широко раскрыл глаза. Мир вокруг начал стремительно отдаляться, сознание заволакивала серая пелена.
Вдруг на его плечо навалилась тяжелая фигура в латах — отец. Изо рта Вань Юйтина толчками хлестала темная кровь.
— Сын... — прохрипел он. — Завещаю тебе... до последнего вздоха оберегать покой Великой династии Чжэн.
В его израненном теле откуда-то взялись остатки прежней исполинской силы. Рывком оттолкнув сына назад, генерал с диким ревом обрушил свой палаш на голову врага, разрубив того до самой груди.
В плече самого генерала, там, где сошлись пластины доспеха, глубоко торчала вражеская сабля. Широкое лезвие почти полностью ушло в кость, рана страшно кровоточила.
Но он лишь безумно оскалился и снова ринулся в гущу схватки, кося врагов направо и налево.
— Отец... — прошептал Вань Гучуань, сквозь слезы и кровь не понимая, кто перед ним — живой человек или яростный призрак.
— Отец!
— Отец!!
...
«Суфэн!»
Вань Гучуань всё ещё стоял посреди этого багрового кошмара. Зрение подводило, слух пропал, руки отказывались повиноваться...
«Вань Суфэн!»
Кто-то схватил его за плечи, пытаясь утащить прочь. Но сквозь кровавую пелену он упрямо цеплялся взглядом за единственный силуэт в толпе — могучую, возвышающуюся над всеми фигуру отца.
Он видел, как враги плотным кольцом обступают генерала.
Видел, как сотни клинков одновременно вонзаются в его тело...
— Вань Гучуань!
Вань Гучуань резко распахнул глаза. Прямо перед ним колыхалась пара чистых, обеспокоенных глаз. Контраст с недавним багровым кошмаром оказался настолько сильным, что генерал на мгновение растерялся.
Он тупо разглядывал красивое, бледное лицо стоящего перед ним человека, никак не способный отделить явь от сонной иллюзии.
Лин Хун, звавший его уже несколько раз, наконец облегченно вздохнул и опустился обратно на табурет.
— Кошмар приснился?
— Да, — Вань Гучуань устало потер переносицу.
От этого движения плащ, заботливо накинутый ему на плечи, соскользнул вниз. Мужчина поймал его на лету и протянул владельцу:
— Спасибо.
Лин Хун забрал одежду и, накидывая на себя, поинтересовался:
— Что же тебе снилось?
— Прошлое, — Вань Гучуань повернулся к окну, пытаясь совладать с дыханием.
Лин Хун молча поправил воротник. «Что же такого стряслось в его прошлом, если воспоминания о нём похожи на смертный бой?» — подумал он, но расспрашивать не стал.
— Держи. Выпей, полегчает, — он придвинул кувшин и налил ароматную влагу в глиняную пиалу.
Вань Гучуань опустил взгляд на колыхавшуюся жидкость.
В армии хмельное было под строжайшим запретом.
Когда-то в юности он напился втайне от отца. Когда всё вскрылось, наказание было столь суровым, что с тех пор он не сделал ни единого глотка.
— Ну же, смелее, — Лин Хун ободряюще подтолкнул пиалу к его руке.
— Место неподходящее. Здесь нужно держать ухо востро и сохранять трезвую голову, — возразил Вань Гучуань.
— От пары глотков беды не случится, — настаивал Лин Хун.
«Что ж, один раз можно себе позволить», — подумал генерал и принял чашу.
Лин Хун мысленно вздохнул. У каждого свои заботы, жизнь вообще штука непростая. Вот у него, к примеру, армейские чины арестовали партию товара. А ведь этот груз принадлежит его собственному родителю — влиятельному торговому магнату, с которым его недавно открытое охранное агентство никак не может позволить себе поссориться.
Выхода из ловушки виделось только два: либо во всем сознаться отцу и признать, что агентство принадлежит ему, либо идти на рожон и воевать с военными инстанциями.
Оба пути вели прямиком в тупик. От этих мыслей голова шла кругом.
— Ох... — не сдержавшись, вздохнул Лин Хун.
Вань Гучуань сделал глоток. Обжигающая влага обожгла горло — забытый, терпкий вкус юности. Услышав тяжелый вздох собеседника и заметив его унылый вид, он спросил:
— О чём кручинишься?
— Вот скажи мне, что за люди служат в нашей доблестной армии? — в сердцах бросил Лин Хун.
Вань Гучуань с любопытством взглянул на него.
— Им там заняться совсем нечем?
Генерал лишь молча усмехнулся.
— Или с жиру бесятся?
Улыбка на лице Вань Гучуаня стала шире.
— Зачем они цепляются к честным купцам и удерживают товар?
— Что за товар? — Вань Гучуань поставил пиалу.
— Понимаешь... — Лин Хун опустил кувшин на стол и с самым невинным выражением лица произнёс: — Есть у меня один хороший приятель.
— Слушаю.
— Отец с детства спал и видел, как сын сдаст государственные экзамены и станет чиновником. Но парень наотрез отказался — претит ему вся эта чиновничья возня.
Вань Гучуань слушал не перебивая.
— Ему хотелось свободы и собственного дела. Семья у него испокон веков занималась торговлей, так что он, поднабравшись опыта, втайне от родителя открыл собственное охранное агентство.
Генерал пристально разглядывал рассказчика.
— И надо же было такому случиться — его первая крупная сделка оказалась заказом от собственного отца! Ладно бы просто доставил, так нет же, по дороге груз арестовали военные.
Лин Хун досадливо скрестил руки на груди.
— Его отец — фигура в торговых кругах ключевая, ссориться с ним — верная гибель для молодого агентства. Все прекрасно понимают, как тяжело иметь дело со служивыми. Но если товар будет испорчен или задержится, репутации конец.
— Сознайся он во всем отцу, тот, возможно, и уладил бы дело миром. Но раскрывать карты парень не желает, — Лин Хун с надеждой взглянул на Вань Гучуаня. — Вот и как тут быть?
Вань Гучуань молча буравил его взглядом. Наконец, покачав головой, спросил:
— А этот твой «приятель» — часом не ты сам?
Лин Хун поперхнулся.
— Да нет же...
— Точно ты.
— Вовсе нет...
— Он самый.
— Ладно, сознаюсь! Это я! — сдался Лин Хун. В конце концов, Вань Гучуань ведь не побежит докладывать его отцу... Верно? Или всё же стоит поостеречься?
На всякий случай он поспешно добавил:
— Только отцу моему ни слова.
Вань Гучуань тихо хмыкнул:
— С какой стати мне ему рассказывать?
— Вот и славно, — повеселел Лин Хун и плеснул себе вина.
— А ты смельчак. Отец прочил тебе чиновничью службу, а ты подался в купцы. Не боялся разочаровать его? — спросил генерал, всматриваясь в засыпающий город.
— Боялся, конечно. Хотя... если честно, больше всего я боялся, что он меня попросту выпорет.
Вань Гучуань лишился дара речи.
— И всё же ты пошёл наперекор, — мужчина прикрыл глаза, подставив лицо прохладному вечернему воздуху.
— Именно. Если решил, что не надену чиновничий халат — значит, не надену. Человек должен сам вершить свою судьбу, разве нет?
— Твоя правда, — Вань Гучуань открыл глаза и серьезно посмотрел на юношу. Сам он не посмел пойти против воли покойного родителя, а Лин Хун смог. Наверное, так и должен поступать свободный человек.
— Ладно, что-то мы ушли от темы, — закручинился Лин Хун. — Проблему-то решать надо.
Вань Гучуань закрутил пиалу в ладонях, наблюдая за отблесками заката в вине.
— Позволь им вскрыть ящики и провести досмотр. Если запрещенного ничего нет, груз сразу отпустят.
— Нельзя. На ящиках стоят личные сургучные печати отца. Стоит их повредить — получатель откажется принимать товар.
А если груз завернут, Лин Хун не сможет вернуть его родителю без объяснения причин.
Вань Гучуань на мгновение задумался. В памяти всплыло недавнее донесение — на заставе действительно задержали караван, чьи сопровождающие наотрез отказались срывать пломбы для проверки.
Сейчас на южных границах, в землях Наньмань, назревали беспорядки. Пропускать подозрительные грузы без досмотра военные не имели права.
— Что внутри? — поинтересовался генерал.
— Отец отправлял это на аукцион. Кажется, в основном изысканный фарфор, — припоминал Лин Хун.
— Ясно.
Лин Хун уставился на него:
— И что толку от твоего «ясно»?
— Тогда у тебя остается один выход — во всем признаться отцу.
Лин Хун закатил глаза. Издевается он, что ли?
***
В семнадцатый год эры Дэчжи Великий генерал Потрясающий Дали Вань Юйтин пал на поле боя. Командование принял его сын, Вань Гучуань, взвалив на плечи непосильное бремя обороны северных рубежей империи.
С мизерным жалованием, испытывая острую нехватку провизии и стрел, они зубами вырывали у врага каждую пядь земли. Воины держались до тех пор, пока с юга не подоспело подкрепление, позволившее переломить ход затяжной войны.
Одержав победу у крепостных стен, армия Вань Гучуаня хлынула на север. За три года сокрушительного похода они подчинили влиянию империи все двенадцать племен Бэйди.
То было невиданное по своей жестокости и размаху побоище на бескрайних ледяных просторах Улани, вошедшее в анналы истории как великая Битва при Улани.
http://bllate.org/book/35893/4699120
Готово:
