— Солнце уже в зените, а ты всё валяешься?! Шкура зачесалась? — высокий и сухопарый мужчина средних лет смачно шлёпнул ладонью по одеялу, под которым кто-то съёжился в плотный кокон. — Что за позорище! Брал бы пример с брата!
Лин Хун, уткнувшись носом в матрас, осторожно высунул голову. Его волосы являли собой зрелище поистине пугающее — дикое, спутавшееся гнездо, а на холёном лице застыла печать глубочайшей скорби.
— Да нет же... батюшка... кажись, я чертовщину встретил.
— О, — Лин Чжунянь остался совершенно равнодушен к заявлению сына и неторопливо отхлебнул из пиалы. — И во сколько нам обойдётся этот ущерб?
Лин Хун опешил.
— Батюшка, да какие уж тут шутки... — парень был готов разрыдаться. Он всю ночь напролёт ломал над этим голову.
За долгие часы бессонницы он успел кое-что уяснить. Время в том странном мире текло иначе: тамошние часы в реальности оборачивались лишь кратким мигом. Однако раны, полученные там, оставались настоящими. При этом парчовая накидка, в которую он завернул женский труп, так и осталась лежать на его постели... Выходит, материальные вещи переносились вместе с ним.
В потустороннем кошмаре всё происходящее казалось диким, но вполне осязаемым, однако столкнуться лицом к лицу с суровой явью по возвращении оказалось куда тяжелее. Одно дело — пережить жуткий, реалистичный сон, и совсем другое — проснуться и осознать, что всё это было наяву. Ощущения... чертовски бодрящие, ничего не скажешь.
Лин Чжунянь слыл просвещённым торговцем. В юности он прилежно учился, но из-за крайней бедности мать силой забрала его из Императорской академии. Обидевшись на весь свет, шестнадцатилетний юноша просто сбежал из дома. Его подобрал богатый купец, взял в лавку разносчиком, и парень на лету схватывал тонкости ремесла. Природный ум и хватка сделали его отличным дельцом. Начинал он с малого, но быстро пошёл в гору.
Затем судьба свела его с Ду Сю, матерью Лин Хуна. Та влюбилась без памяти и ради нищего оборванца тоже ушла из семьи. Её сбережения пошли в дело. Бизнес рос как на дрожжах. Лин Чжунянь богател, и семья Ду в конце концов сменила гнев на милость. Поскольку Ду Сю была единственной дочерью, всё колоссальное наследство перешло к зятю. Объединив капиталы, Лин Чжунянь за полвека превратил семейное дело в несокрушимую империю, прочно закрепив за собой звание богатейшего купца Поднебесной. Настоящая легенда.
Хоть отец и считался человеком книжным, Лин Хуну порой казалось, что старик скрывает навыки мастера боевых искусств — уж больно ловко он раздавал затрещины.
Кое-как поднявшись и потирая задницу, которая, казалось, вот-вот расколется на четыре части, Лин Хун в очередной раз усомнился в том, что он родной сын.
***
Приведя себя в порядок, молодой человек отправился в главный зал за очередной порцией отцовских наставлений, но вместо этого застал там пригревшегося на гостевом месте даосского монаха.
— Расскажи почтенному мастеру, кого ты там повстречал, — невозмутимо произнёс Лин Чжунянь, прихлёбывая чай.
В то же самое время на другом конце раскинувшегося Пинъяна, в суровых покоях генеральской усадьбы, точно такой же монах сидел перед Вань Гучуанем.
— Что скажете, почтенный? — глухо спросил генерал.
Разделённые тысячами ли, два даоса пристально изучали клочки бумаги с начертанными на них датами рождения.
И оба прорицателя изрекли в один голос:
— Первый год эры Дэчжи... Год Земляного Кролика, месяц Кролика, день Кролика, час Кролика — глухая полночь, пик владычества тёмной энергии Инь. Судьба молодого барина / Великого генерала отягощена избытком Инь, а потому он притягивает к себе неприкаянные души. В возрасте двадцати трёх лет обоим грозит смертельная опасность.
Судьбы сошлись в одной точке сквозь неприступные стены императорского города.
— И что делать? — спросил Лин Хун.
— Вернуться в утробу матери и родиться заново в другой день? — предложил даос.
Лин Хун лишился дара речи.
***
Остаток дня Лин Хун провел в принадлежащем их семье трактире, заливая тоску вином.
— Ба, кого я вижу! Лин Цинцюань! — к его столику уверенным шагом направился богато одетый юноша.
Это был Гу Юньшу, его давний приятель и собутыльник. Их семьи вели совместные дела, так что дружили они с самого детства.
— Чего это ты сегодня кукуешь в собственном заведении, а не нежишься в объятиях девиц из Башни Нефритового Собрания? — без приглашения уселся напротив Гу Юньшу. Парень он был смазливый, но с явными повадками столичного повесы.
— Не лезь в душу, и без тебя тошно, — уныло отозвался Лин Хун.
— Что так? — заглянул ему в лицо приятель. — Опять уныние напало? Ну так ступай к красавицам, пускай утрут твои героические слёзы шёлковыми рукавами!
Лин Хун лишь одарил его тяжёлым взглядом. На пустую болтовню не было сил.
Гу Юньшу усмехнулся:
— Ладно, ладно, не дуйся. Отец опять заставляет зубрить каноны для экзаменов?
— Если бы... Да ну, всё равно не поймёшь.
— Это я-то не пойму?! — оскорбился Юньшу. — Да если я не пойму, то во всём свете никто тебя не выслушает!
— Расскажу — за сумасшедшего примешь.
Собственный отец ведь не поверил.
***
Лин Чжунянь просто-напросто выставил монаха за ворота.
Сын проводил того ошеломлённым взглядом.
— Чего вытаращился? — буркнул отец. — Хочешь сказать, мы с твоей матерью не в тот час ложились? Спать ложись, задницу одеялом прикрывай получше и не забивай голову дурацкими снами!
Позже Лин Хун шёпотом спросил у матери:
— Матушка, как ты вообще умудрилась в него влюбиться?
— Он был чертовски хорош собой, — честно призналась Ду Сю.
Лин Хун только вздохнул.
***
Гу Юньшу хмыкнул:
— А ты попробуй, вдруг поверю.
— Не стану.
Лицо Юньшу слегка помрачнело:
— Ну и ладно! Словно у такого бездельника могут быть настоящие проблемы.
Лин Хун злобно приложился к кувшину с вином.
Приятель бесцеремонно отобрал у него сосуд:
— Эй, полегче. Напьёшься — ещё воспользуюсь твоей беспомощностью.
— Отвали.
— Слушай, пойдём лучше завтра в Башню Лазурного Созвучия, послушаем новые напевы? — предложил Юньшу.
Эта башня славилась своими изнеженными юношами-актерами. О том, что Гу Юньшу равнодушен к женщинам, в городе знали все.
У Лин Хуна от одной этой мысли разболелась голова.
— Ноги моей там больше не будет!
Однажды Юньшу затащил его туда силой. Местные юноши оказались манернее любой куртизанки, так и норовили прильнуть к его груди. Лин Хун тогда едва рассудка не лишился от испуга и зарёкся приближаться к подобным местам.
Юньшу рассудительно кивнул:
— Оно и к лучшему. Стоит тебе прийти, как все эти кокетки липнут только к тебе, а меня обделяют вниманием. Тогда, может, съездим завтра посмотреть на императорскую охоту?
— Не хочу.
— Ну ты и зануда! То нельзя, это не хочу. Совсем другим человеком стал.
— Я оплакиваю свою горькую участь, мне не до веселья.
— Да ладно тебе! Поехали, за компанию!
Лин Хун искренне не понимал его настойчивости:
— Император Дэмин устраивает эти облавы по десять раз на дню. С чего вдруг тебя туда потянуло?
— Так ведь в этот раз всё иначе! Сам Великий генерал Стальной Конь примет участие! — гордо провозгласил Юньшу.
Лин Хун нахмурился:
— Это ещё кто?
— Что?! — Юньшу едва не поперхнулся чаем. — Ты не знаешь, кто такой генерал Стальной Конь?!
— Признаться честно, из всей государевой свиты я знаю в лицо только самого государя, — лениво улыбнулся Лин Хун.
Улыбка вышла чертовски обаятельной.
— Ох, не улыбайся так, слепит, — шутливо прикрыл глаза Юньшу, но тут же посерьёзнел: — Впрочем, неудивительно. Ты ведь далёк от политики, да ещё и нам запрещаешь при тебе о делах судачить. К тому же военные у нас народ скрытный, многие в столице о них мало что знают.
Лин Хун подпёр подбородок рукой. Ему нравились люди, которые, обладая огромным могуществом, не кичились им на каждом углу.
— Звучит интригующе. Ну, выкладывай.
Юньшу поднял большой палец:
— Генерал — личность поистине выдающаяся. В пятнадцать лет ушёл на войну вслед за отцом, в семнадцать возглавил войско. К двадцати годам подчинил двенадцать племён Земель Бэйди, а в прошлом году наголову разбил южных варваров. Границы Великой династии Чжэн расширились как никогда прежде! В этом году его официально нарекли Великим генералом Стальным Конём, теперь под его началом добрая половина всей армии государства.
— Неужто настолько силён? Не преувеличиваешь?
— Чистая правда! Ну так что, едем?
Лин Хун засомневался:
— Там же наверняка соберётся уйма народу, да ещё и Драконья стража оцепит всё кругом. Думаешь, мы хоть что-то разглядим?
Императорская охота — зрелище величественное, неудивительно, что простые горожане валили туда толпами. К тому же государь Дэмин отличался снисходительностью к подданным и не запрещал им смотреть на забаву издалека, лишь выставлял стражу для порядка.
— Об этом не беспокойся. Так ты согласен или нет?
— Ладно... Едем.
***
Охотничьи угодья располагались в загородных горах Хуайюнь.
— И зачем мы притащились сюда, если в горы нельзя на повозке?! — Лин Хун был готов проклясть всё на свете. В самый разгар летнего зноя карабкаться по круче — это верная смерть.
— А я что могу сделать? Драконья стража разворачивает все экипажи на подступах, чтобы не пугать дичь и лошадей его величества, — Юньшу чувствовал себя не лучше, непрерывно обмахиваясь веером.
— Уж лучше бы они вообще людей не пускали, — проворчал Лин Хун, проклиная тот час, когда поддался на уговоры.
Как он и ожидал, у подножия собралось настоящее море людей, надёжно сдерживаемое плотным строем стражников.
Лин Хун закатил глаза:
— Ну и что я говорил?
— Если повезёт, столкнемся с ними на тропе, — не терял надежды Юньшу.
— И это весь твой гениальный план?! — разозлился парень. Притащиться в такую глушь в удушающую жару ради призрачного шанса...
— Ну да. Попытка не пытка.
Лин Хун вздохнул:
— Ага. Твой прославленный генерал примет тебя за дикого кабана и пустит стрелу промеж глаз — вот уж действительно, попытка не пытка.
Юньшу фыркнул и усерднее заработал веером.
— Поделись прохладой, — Лин Хун потянул за ворот халата, пытаясь запустить хоть немного воздуха под плотную ткань.
Приятель отвёл взгляд:
— Сам обмахивайся.
— Тогда отдай сюда, — Лин Хун бесцеремонно выхватил веер из его рук.
В этот момент из лесной чащи донёсся нарастающий гул голосов и глухой топот множества копыт.
— Императорский выезд! — пронеслось по толпе.
— Его Величество едет!
Стража мгновенно напряглась, удерживая напирающий людской поток.
— Да здравствует император! — закричали тысячи голосов, люди начали склоняться в поклонах.
— Ой! — в суматохе кто-то с силой толкнул Лин Хуна локтем под дых, и парень потерял равновесие.
— Лин Хун! — у Гу Юньшу глаза округлились от ужаса. Он отчаянно рванулся вперёд, пытаясь ухватить друга за одежду, но пальцы скользнули по воздуху.
Лин Хун покатился кубарем по крутому лесистому склону.
Толпа испуганно ахнула.
«Ну за что мне это?» — только и успел подумать несчастный. Склон казался бесконечным. Он летел вниз, не в силах остановиться, собирая боками все кочки. Ветки деревьев и цепкие заросли хлестали по лицу, одежда рвалась, но, к счастью, крупных валунов на его пути не попалось.
Лин Хун чувствовал себя свободным как ветер... пока с треском не влетел в густой кустарник.
Удар пришёлся на поясницу. Перед глазами заплясали искры, к горлу подступила тошнота. С трудом дыша, он оглядел изодранные в кровь руки.
Какое же везение!
Кое-как переведя дух, Лин Хун бережно выпутал застрявшие в ветках длинные волосы и попытался выбраться из колючих объятий зелени на открытое место.
Но стоило ему сделать шаг из тени деревьев, как прямо у его уха с яростным свистом пронеслась стрела, срезав несколько листьев!
— Кто здесь?! — Лин Хун испуганно уставился в сторону выстрела.
На поляне неподалёку стоял молодой мужчина в простом черном дорожном облачении.
— Опять ты?!
— Снова ты?
Они выдохнули это одновременно.
Наступила тишина.
Сцена казалась до боли знакомой.
За спиной у Вань Гучуаня покоился длинный меч в простых ножнах, через плечо висел колчан, а в руках он сжимал тяжёлый лук. Его красивое лицо с резкими чертами сейчас выражало крайнюю степень недоумения.
— Ты что творишь? Убить меня вздумал?! — Лин Хун всё ещё чувствовал, как бешено колотится сердце после свиста стрелы у виска. Он судорожно соображал, успел ли чем-то насолить этому человеку.
— Трудно сказать. Признаться, при виде тебя у меня всплывают не самые приятные воспоминания, — генерал неторопливо повесил лук на плечо.
Услышав шорох в кустах, он спустил тетиву, но в последний миг заметил показавшуюся ногу и молниеносно ударил по летящей стреле рукоятью лука, сбив её с курса. Иначе молодой купец уже лежал бы здесь с пробитой головой.
Как он вообще сюда просочился? Драконья стража в последнее время совсем обленилась.
Генерал окинул взглядом крутой склон, с которого свалился незваный гость:
— И что это было?
— Я? — Лин Хун поднялся, чувствуя слабость в коленях. — Решил опробовать самый быстрый способ спуска с горы.
Вань Гучуань промолчал, лишь окинул его скептическим взглядом.
Лин Хун принялся рассматривать собеседника. Что этот тип здесь делает? Неужто знатный вельможа из свиты императора?
Не похоже. На нём была простая походная одежда без единого украшения, в то время как придворные щеголи династии Чжэн выряжались словно павлины, стремясь нацепить на себя всё золото мира. Даже Лин Хун, выросший в роскоши, порой диву давался их безвкусице.
Этот человек явно принадлежал к иной породе.
Вдруг в голове Лин Хуна вспыхнула догадка — а не убийца ли перед ним, замысливший покушение на государя?
— У меня для тебя скверные новости, — прервал его мысли Вань Гучуань.
— Какие? Ты всё-таки прикончил императора и теперь у нас будет новый правитель?
Вань Гучуань молча посмотрел на него, словно на умалишённого, и лишь затем произнёс:
— Мы снова там.
— Где «там»? — не понял Лин Хун.
Генерал молча указал рукой в сторону ущелья.
Лин Хун проследил за его жестом.
Там, где секунду назад высились густые горные леса, теперь раскинулся древний исполинский город.
Крепостные стены ровным квадратом очерчивали бесконечные ряды старых крыш и извилистые, тёмные улицы.
http://bllate.org/book/35893/4549662
Готово:
