Глава 5
Троица оцепенела от неожиданности.
— Ты нас помнишь?!
Гуй-эр послушно кивнул:
— Вы приходили позавчера. И вчера тоже.
Спутники растерянно переглянулись.
Достав горсть цукатов, Лин Хун присел перед мальчиком, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и мягко предложил:
— Расскажи всё, что знаешь, и эти сладости достанутся тебе. Идёт?
— Ага! — Гуй-эр послушно закивал, не сводя восторженного взгляда с угощения.
— Этот мир соткан из посмертной обиды сестрицы Нинсюэ, — тихо заговорил ребёнок. — В нём раз за разом оживает то, что её так и не отпустило. Всё это длится уже больше трёхсот лет. Я умираю и рождаюсь вновь, рождаюсь и снова умираю.
Какое безумие... Выходит, они очутились внутри чужого кошмара, порождённого неупокоенным гневом призрака?
Не столкнись они с этим лицом к лицу, ни за что бы не поверили.
— Но почему другие жители деревни нас не помнят, а ты помнишь? — спросил Лин Хун.
Гуй-эр захлопал ресницами:
— Потому что они — просто сгустки злобы. А у меня уцелела живая душа. Я знаю, что давно мёртв, и уже триста лет не могу переродиться человеком.
«Живая душа? Что это ещё за диковина?»
Лин Хун призадумался. Он не совсем понимал разницу между живой душой и призрачной злобой, но интуитивно догадался: остальные селяне — лишь пустые фантомы, а этот мальчик — настоящий, мыслящий дух.
Выходит, этот Гуй-эр — древний предок, который старше его самого на триста с лишним лет. А он-то сюсюкался с ним, как с младшим братишкой... Какое кощунство!
Вань Гучуань спросил:
— Как нам выбраться отсюда?
Мальчик ненадолго задумался:
— Избавить её от злобы? Разорвать этот бесконечный круг?
Значит, женщина в красном заманила их сюда именно для того, чтобы они помогли ей обрести покой?
— И как нам её упокоить? — уточнил Лин Хун.
— Не знаю, — Гуй-эр принялся нервно теребить край своей рубашки. — Я тогда спал... А потом все умерли... Все-все умерли. Я ничего не знаю.
Он и сам не ведал пути к спасению. За триста лет он так и не сумел освободиться, и единственным утешением для него оставалось то, что матушка всё ещё рядом — пусть даже каждый её день в точности повторяет предыдущий.
Лин Хуну стало нестерпимо жаль его. Ему безумно захотелось погладить малыша по голове, но, вспомнив, что перед ним стоит древний старец из далёкого прошлого, он сдержался и просто вложил всю горсть сладостей в детские ладошки.
Гуй-эр так обрадовался угощению, словно за все три века не испытывал большего счастья.
Они пошли искать Цзян Цзяо и обнаружили её у самого порога. Девушка сидела на табурете совершенно убитая; должно быть, хозяйка дома нашла её раньше и заботливо набросила на плечи небольшое покрывало.
В таком состоянии брать её с собой на поиски зацепок не стоило.
Лин Хун тяжело вздохнул:
— Что теперь делать?
— Идти в лес, искать Ван Нинсюэ, — глухо отозвался Вань Гучуань.
***
Вековой, дремучий лес обступал деревню плотным кольцом. Деревья взмывали к самым облакам, раскинув над головой тяжёлые, тенистые кроны.
Стояла ранняя весна. В чаще звонко щебетали птицы, воздух полнился сырым ароматом пробуждающейся земли, но путникам было не до природных красот.
Они бродили в лесных дебрях до самого вечера. Солнце медленно сползало за горизонт, окрашивая кроны в багровые тона, но путникам так и не встретилось ничего необычного. О том, чтобы отыскать Ван Нинсюэ, не шло и речи.
К тому же вскоре обнаружилась пугающая странность: уйти далеко от деревни было невозможно.
Сколько бы они ни шагали вперёд, стоило обернуться — и жилые дома снова оказывались прямо перед глазами, окутанные дымкой. Будто невидимая стена возвращала их назад, заставляя топтаться на месте. Вот почему Го Цзыгуй и Цзян Цзяо раз за разом возвращались обратно, словно белки в колесе.
Вдруг Вань Гучуань вскинул руку, преграждая им путь.
Лин Хун весь подобрался:
— Что там?
— Пахнет кровью, — лаконично бросил Вань Гучуань.
Лин Хун принюхался. В весенней прохладе действительно витал едва уловимый, но отчётливый металлический запах свежей крови. Он бросил взгляд в сторону деревни: там ничего не изменилось, над крышами по-прежнему мирно вился дымок. Значит, разбойники ещё не напали. Происходило что-то другое.
— Попробуем найти источник? — предложил он.
Из-за густого подлеска запах рассеивался, мешая определить точное направление. Спутники разделились, осторожно пробираясь сквозь чащу. Трава в лесу поднялась чуть ли не по пояс, что сильно усложняло поиски.
— А-а-а-а!!! — истошно завопил Дуань Юй. Он испуганно отпрянул назад на несколько шагов и едва не повалился на спину.
Вань Гучуань и Лин Хун бросились на крик. Здесь запах крови ощущался особенно остро.
Раздвинув стебли, они увидели труп гончей. Глаза собаки подернулись мутной белой плёнкой, брюхо было разорвано каким-то свирепым хищником, наружу вывалились кишки, по которым уже ползали трупные черви.
Дуань Юя шумно вырвало.
Всего лишь мёртвая собака?
Неужели от неё мог исходить такой удушливый, тяжёлый смрад?..
«Спаси её... спаси её... убереги...» — внезапно донёсся слабый, прерывистый шёпот. Впереди заходили ходуном высокие стебли бурьяна.
Спутники замерли, во все глаза уставившись на колышущиеся заросли.
«Спаси её...»
Шорох приближался к ним. Трава приминалась с глухим, зловещим шелестом.
Вань Гучуань молча заслонил товарищей собой, положив ладонь на рукоять меча.
«Убереги её... спаси её...» — шёпот становился всё громче. Бурьян раздвинулся прямо перед ними.
«Спаси её...»
Из самой гущи травы, у самой земли, показалось серое, безжизненное лицо!
Это был мужчина. Его пустые, остекленевшие глаза побелели, а бескровные губы беззвучно шевелились, исторгая хриплый шёпот:
— Спаси её... спаси её...
— Что это за чертовщина?! — Лин Хун потянул за собой впавшего в ступор Дуань Юя, отступая назад.
Окровавленная, мертвенно-бледная ладонь незнакомца высунулась из травы, вцепилась в сырую землю, подтягивая тело вперёд. Из зарослей показались плечи... Он продолжал ползти к ним, дюйм за дюймом сокращая расстояние.
Как ни посмотри, это был труп. Но разве трупы умеют ползать?!
Вань Гучуань с тихим шорохом обнажил клинок.
Когда несчастный наконец полностью выбрался на открытое место, у всех перехватило дыхание: у него была лишь верхняя половина туловища!
Тело мужчины перерубили ровно пополам, чуть выше бёдер. Обрубки костей, лопнувшие кишки и ошмётки липкого мяса волочились следом, оставляя на влажной земле широкий, жирный след. Смрад стоявшей здесь смерти едва не лишал чувств.
Дуань Юй побледнел как полотно, не в силах даже закричать.
У Лин Хуна зашевелились волосы на затылке, однако он превозмог ужас и заслонил собой младшего товарища:
— Как он вообще двигается в таком состоянии?!
— Спаси её... спаси... — Половина трупа продолжала цепляться руками за выступы почвы, упрямо ползя вперёд. Мутный взор мертвеца скользил мимо живых, не замечая их.
Вань Гучуань проводил его взглядом:
— Он ползёт в сторону деревни. Кого он хочет спасти?
— Спроси у него! — взмолился Лин Хун. От этой дикой картины у него разболелась голова; он судорожно зажал пальцами переносицу, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Конечно, Вань Гучуань не собирался допрашивать безмозглые останки.
— Погоди... — Лин Хун присмотрелся внимательнее и внезапно указал дрожащим пальцем на ползущую плоть. — Он... он же точь-в-точь как тот человек из моего сна!
Мужчина, чьё отражение он видел в зеркале. Безликая женщина тогда звала его «возлюбленный Е»...
— Что за сон? — быстро спросил Вань Гучуань.
Лин Хун вкратце пересказал ночное видение.
— Похоже, это Е Чэн, жених Ван Нинсюэ.
Выходит, Е Чэн погиб ещё до того, как разбойники ворвались в деревню.
Лин Хун озвучил догадку:
— Тот, кого он так рвётся спасти — это Ван Нинсюэ?
— Наверняка, — кивнул Вань Гучуань. — Должно быть, он прознал о готовящемся налёте и отчаянно пытался пробиться к деревне, чтобы предупредить её.
Но не успел.
Лин Хун тихо вздохнул:
— Умереть такой страшной смертью и всё равно ползти дальше... Сильна же его любовь.
— Помнишь, хозяйка дома говорила, что он ушёл на охоту? Ту гончую он, скорее всего, отправил вперёд с вестью, но собаку загрызли по дороге. — Вань Гучуань присел на корточки перед упрямо ползущими останками, бесстрастно изучая раны.
— Ну и нервы у тебя! — со смесью ужаса и восхищения выдохнул Лин Хун. Ему и смотреть-то на это было тошно, не то что разглядывать вблизи.
Он обернулся к Дуань Юю: бедный парень застыл соляным столпом, его круглые испуганные глаза были полны слёз. Настоящий ребёнок, попавший в сущий ад. Как же жаль его...
— Навидался я всякого на своём веку, привык, — отозвался Вань Гучуань, нахмурившись. — Следы на его теле не похожи на раны от когтей дикого зверя. Удары наносились ровно, один за другим. Его резали саблей. Долго и методично.
— Откуда в тебе столько хладнокровия?.. — Лин Хуна едва не вывернуло наизнанку. И что значит «навидался»?
В голове зароились нехорошие мысли. Неужто этот Вань Гучуань — какой-нибудь безжалостный убийца? А если вспомнить, как легко он прошлой ночью перерезал целую банду разбойников... От этих подозрений по спине пробежал холодок.
Лин Хун постарался отогнать дурные думы:
— И что теперь? Предадим его земле?
— Да.
Вань Гучуань скинул дорожный плащ, собираясь завернуть в него изувеченную плоть.
Пока они хоронили Е Чэна, обрубок тела всё продолжал бессвязно шептать:
— Спаси её... спаси...
Лин Хун не выдержал:
— Он всё ещё шевелится. Кажется, будто мы закапываем живого человека. Аж грех на душу брать не хочется...
Когда над импровизированной могилой вырос холмик, солнце уже скрылось за горизонтом. Оставаться в ночном лесу было смертельно опасно, и путники поспешили обратно к дому старой женщины.
Цзян Цзяо сидела всё в той же позе, безучастно глядя перед собой. Казалось, за весь день она не сделала ни единого движения.
Глядя на неё, Лин Хун ощущал, как к горлу подступает горький ком.
На деревню вновь опустилась ночь.
***
— Ван Нинсюэ как сквозь землю провалилась. Неужели завтра опять придётся прочёсывать этот проклятый лес? — подал голос Дуань Юй. Его до сих пор мутило от пережитого ужаса, но в глубине души он поражался собственной стойкости — он ведь всё ещё держался на ногах.
— Хм... — протянул Лин Хун. — Отец Ван Нинсюэ говорил, что она возвращается очень поздно. Значит, ночью она точно должна быть дома.
— Хочешь навестить её прямо сейчас? — спросил Вань Гучуань. Он не спеша протирал клинок ветошью, и весь его вид говорил о том, что он находит эту идею вполне разумной.
— Не совсем. Идите-ка сюда, взгляните. — Лин Хун поднялся, подошёл к окну и распахнул деревянные ставни.
Когда товарищи приблизились, он указал рукой на стоящее напротив здание:
— Скажите мне, это ведь усадьба семьи Ван?
Дуань Юй всмотрелся в темноту и заметил силуэт, неподвижно стоящий у окна противоположного дома. Тот пристально наблюдал за ними. Парень испуганно отшатнулся:
— Кажется... кажется, да...
— Всё ясно, — Вань Гучуань с тихим щелчком вернул меч в ножны. — Выходим.
— Так и знал, что ты это скажешь... — простонал Лин Хун. С одной стороны, ему отчаянно хотелось разгадать эту тайну и вернуться в реальный мир, с другой — до смерти не хотелось встречаться лицом к лицу со сверхъестественным кошмаром.
— Эта девица пялится на нас уже третью ночь подряд. Было бы невежливо проигнорировать её приглашение, — бросил Вань Гучуань, уже переступая порог.
***
Усадьба Ван тонула в ночном мраке. Окна зияли непроглядной чернотой, внутри не горело ни единой свечи.
Лишь у ворот покачивались на холодном ветру несколько красных фонарей, издавая унылый скрип. Их тусклые огоньки дрожали, бросая на стены зловещие алые отсветы.
Дом, где завтра должна была петь и плясать свадьба, сейчас больше походил на склеп.
Троица замерла перед порогом. Цзян Цзяо осталась в своей комнате.
Вань Гучуань постучал. Тяжёлые удары эхом разнеслись по мёртвой улице, словно похоронный звон.
Лин Хун невольно передёрнул плечами от нахлынувшего озноба.
Ответа не последовало.
Вань Гучуань окинул взглядом высокую ограду, увенчанную черепичным козырьком, и без малейших усилий взмыл вверх, бесшумно преодолев препятствие.
Лин Хун и Дуань Юй лишь рты разинули от изумления.
Мужчина ловко соскользнул во внутренний двор, не издав ни единого шороха.
«Ого, как лихо орудует! Не иначе как заправский вор!» — подумал Лин Хун, в очередной раз задаваясь вопросом, кем же на самом деле является его спутник. Может, грозным разбойником с большой дороги?
Вскоре засов тихо звякнул, и Вань Гучуань приоткрыл ворота, пропуская их внутрь.
Внутри царило безмолвие. Мрак сгущался по углам двора, а непрекращающийся надсадный скрип качающихся на ветру фонарей резал слух, давя на нервы.
Отсюда, из глубины двора, отлично просматривался дом приютившей их старухи — прямо напротив окон их временного убежища.
Сомнений не оставалось: они пришли по адресу.
Вань Гучуань осторожно толкнул дверь главного крыла.
С негромким протяжным скрипом створка отворилась, и все трое застыли на месте.
В беспросветной мгле комнаты, спиной к вошедшим, у самого окна высился женский силуэт в алом одеянии. Взгляд невольно скользнул выше: от её шеи к потолочной балке тянулась натянутая шёлковая лента. Она неподвижно висела в воздухе.
Все эти ночи на них из темного окна пялилась удавленная покойница!
— А-а-а-а-а!!! — Дуань Юй сорвался на безумный крик и мешком повалился на землю, судорожно перебирая ногами.
Лин Хун тоже попятился, чувствуя, как внутри всё леденеет.
После недолгой мёртвой паузы Вань Гучуань шагнул вперёд и бережно снял тело с петли.
Плоть покойницы ещё не успела окоченеть — она ушла из жизни совсем недавно. Лицо женщины приобрело землистый оттенок, остекленевшие глаза были широко распахнуты, а размазанные белила и румяна в полумраке смотрелись жутко и уродливо. Свадебное платье невесты было изорвано в клочья, праздничный венец-феникс съехал набок, а спутанные волосы разметались по плечам.
— Это... Ван Нинсюэ? — Лин Хун поспешно стянул с себя верхнее одеяние и протянул его Вань Гучуаню. Подойти ближе он не решался — слишком свежи были воспоминания о том, как эта самая покойница зазывала его, стоя по колено в кровавой реке.
Поскольку собственный плащ Вань Гучуань оставил на могиле Е Чэна, он принял одежду из рук товарища и накинул её на плечи несчастной, прикрывая растерзанное платье.
— Но почему она наложила на себя руки? — недоумевал Лин Хун. — Да ещё и в свадебном наряде... Неужели прознала о гибели Е Чэна и решила уйти вслед за ним?
— Отчего тогда одежда изорвана? — Вань Гучуань нахмурился, вглядываясь в детали. — Неужели...
Её осквернили?
— Но разбойники ведь ещё не ворвались в деревню... — Лин Хун вспомнил угрюмого хозяина усадьбы, который открыл им дверь днём. Родной отец?.. От этой догадки на душе сделалось гадко. Становилось понятно, почему старик так упорно не желал показывать им дочь. Неужто именно этот грех и породил непреходящую злобу Ван Нинсюэ?
Вань Гучуань уловил нестыковку:
— Днём её тело тоже висело здесь?
— Да кто же приглядывался... — покачал головой Лин Хун. — Мы ведь только ночью замечали силуэт у окна. Точнее... мы думали, что она стоит там и смотрит, а она уже висела в петле.
При одной мысли о том, что мёртвая невеста каждую ночь безмолвно покачивалась в раме, провожая их взглядом, кожу обсыпало колкой дрожью.
— Видел ли её хоть кто-то, кроме отца, когда она якобы ходила в горы за дикими травами? — продолжал допытываться Вань Гучуань.
— Откуда мне знать... — Лин Хун лишь развёл руками. Вопросы множились с каждым мгновением, а ответов не было.
— Расспросим завтра, — Вань Гучуань решительно поднялся.
— Хорошо, — Лин Хун напоследок бросил взгляд на безжизненное тело и помог подняться всё ещё дрожащему Дуань Юю.
***
Вернувшись в свою комнату, они первым делом глянули в окно напротив. На этот раз проём пустовал.
Эту ночь они провели без сна, молча сидя друг против друга. Из угла доносился тихий, разрывающий душу плач — Цзян Цзяо, укутавшись в одеяло, безутешно оплакивала свою судьбу.
В давящей тишине комнаты слышались лишь её сдавленные, прерывистые всхлипы.
Когда наступил роковой час, ночное небо за окном окрасилось багровым заревом пожаров. Деревню захлестнул шквал яростных криков и топота копыт.
Но трое путников могли лишь неподвижно сидеть в темноте, позволяя кровавой бойне вершиться вновь.
Они были бессильны что-либо изменить.
— А-а-а! Пощадите!..
— Спасите! Кто-нибудь, умоляю!..
— Не убивайте меня! Не надо!..
Полные первобытного ужаса вопли безжалостно резали слух, оседая тяжёлым грузом на плечах онемевших людей.
Лин Хун стиснул зубы так, что заныли челюсти.
Вань Гучуань хмуро смотрел в одну точку, до боли сжав кулаки.
Смириться с этим было невыносимо.
http://bllate.org/book/35893/4496980
Готово:
