— Просто проходил мимо, — произнёс он, сжав её запястье в ладони. Выпрямившись, он оказался на целую голову выше: густые брови, пронзительный взгляд, черты лица грубоватые, почти дикие. — Если госпожа Чжи Вань желает оставить меня на ночь, я не стану возражать.
Бесстыдник! Нин Цзы Юй с отвращением вырвала руку и оттолкнула его к окну:
— Прошу, не задерживайтесь.
Он бросил на неё весёлый взгляд и сказал:
— Ты, девушка, весьма любопытна. Даже не боишься меня.
Цзы Юй не ответила. Ясно было, что незваный гость, заявившийся в самую глухую ночь, вызывает у неё лишь раздражение.
Любой другой, получив такой холодный приём, немедленно ушёл бы. Но этот человек был не из таких. Ему доставляло извращённое удовольствие соваться туда, где его откровенно не ждали, и наблюдать, как люди скрежещут зубами, но ничего не могут с ним поделать.
Именно поэтому он сейчас без церемоний уселся за стол, будто знал её с детства, и спросил с непринуждённой фамильярностью:
— Почему ты живёшь здесь одна?
Лицо Цзы Юй потемнело. Она молча смотрела на него несколько мгновений, а затем внезапно рванулась вперёд и нанесла удар прямо в точку жизненной силы!
Мужчина вздрогнул, но, смеясь, ловко ушёл в сторону:
— Какая свирепая женщина! Без единого слова — и сразу на убийство? Жаль, что силы маловато. Не ела сегодня?
— Движения точные, — добавил он, продолжая насмешливо оценивать, — но основа слабовата. Внутренней силы почти нет.
— Что с твоей рукой? Совсем без напора.
На самом деле Цзы Юй дралась неплохо: ей даже удалось провести клинком по его груди, оставив рваную рану. Но он всё болтал без умолку, и это бесило её до глубины души.
Разъярённая, она резко подсекла его ногой, развернулась и метнулась вперёд с ударом прямо в грудь. Однако мужчина словно предвидел атаку — ловко откатился в сторону, и её кинжал глубоко вонзился в деревянный пол.
— В драке нельзя торопиться, — усмехнулся он, нанося удар ладонью. Цзы Юй как раз пыталась вырвать клинок и не успела увернуться. Его удар отбросил её на два-три шага назад. Она нахмурилась и резко бросила:
— Не можешь замолчать? В драке всё болтаешь, как курица перед яйцекладкой!
Едва она договорила, как он мгновенно приблизился, упёр локоть ей в плечо и прижал к стене. Наклонившись, он принюхался и с вызывающей наглостью произнёс:
— Какой аромат.
Странный запах лекарств — мягкий, приятный, заставляющий искать его источник.
Отвращение подступило к горлу. Цзы Юй резко ударила его в живот — движения стали жестокими и беспощадными. Мужчина не ожидал такой перемены и отступил шаг за шагом.
— Эй-эй! — воскликнул он, совершенно не понимая, почему та, что ещё мгновение назад казалась такой хрупкой, вдруг превратилась в бешеную кошку. Она обрушила на него череду смертоносных ударов, загнала к окну и одним мощным пинком выбросила наружу.
Цзы Юй с силой захлопнула окно, руки её слегка дрожали. Она задвинула засов и яростно протёрла шею.
Выброшенный на улицу человек ловко приземлился, потёр грудь и подумал, что эта девушка чертовски интересна — как кошка, которая взъерошивает шерсть при малейшем прикосновении. Но у него сейчас важные дела, и он непременно вернётся, чтобы сполна отплатить ей за этот удар.
Цзы Юй долго приходила в себя и наконец успокоилась. Уже собираясь лечь спать, она услышала стук в дверь:
— Госпожа.
Узнав голос слуги, она открыла дверь. Тот неловко улыбнулся:
— Городская стража проверяет всех поочерёдно — в город проник опасный преступник.
За спиной слуги стояли двое стражников. Цзы Юй на миг замерла, затем быстро опустила голову, позволяя им осмотреть комнату.
Увидев, что перед ними девушка, стражники вели себя вежливо. Бегло окинув комнату взглядом, они ушли.
Слуга вытер пот со лба и извиняющимся тоном сказал:
— Простите за беспокойство, госпожа. Они ищут разыскиваемого преступника по имени Е Линьчэн. Ради вашей же безопасности пришлось побеспокоить.
Е Линьчэн? Нин Цзы Юй кивнула и закрыла дверь, прищурившись.
Это имя казалось знакомым. Раньше, когда она занималась «делами», ей доводилось сражаться со многими и нажить немало врагов. Однажды она отрубила руку одному мужчине, и тот кричал:
— Мой старший брат Е Линьчэн тебе этого не простит!
Вспомнив эти слова, Цзы Юй провела ладонью по лицу.
Как она могла забыть — у неё много недругов, и теперь, когда она одна в чужом городе, её легко могут узнать и отомстить.
Подумав, Цзы Юй решила: лучше вообще не выходить из гостиницы.
Первый день отсутствия Нин Цзы Юй во Дворце Шэнь Гуаньюань всё ещё злился и даже не спросил, куда она делась.
Во второй день он вёл себя как обычно: встал, обсудил план штурма города Аньнинь, а потом сидел в комнате, уставившись в пустоту.
На третий день Шэнь Гуаньюань проснулся от холода. Лёжа неподвижно полчаса, он вдруг почувствовал раздражение.
— Няня Чжэн, — наконец произнёс он, глядя на стоящую перед ним женщину, — куда делась Нин Цзы Юй?
Обычно он не стал бы унижаться таким вопросом — мог бы просто наложить заклинание и узнать сам. Но… он уже пробовал — ничего не вышло. Няня Чжэн намеренно мешала ему, заставляя спрашивать лично!
Ну и ладно. Спросить — не умереть.
— Девушка Цзы Юй сейчас в полной безопасности, — ответила няня Чжэн, не называя места, и спросила: — Вы хотите её увидеть?
— Хм, — хмуро бросил Шэнь Гуаньюань. — Разве побег — решение для тех, кто ошибся?
— Господин, — спокойно напомнила няня Чжэн, — первым сбежал именно вы.
Шэнь Гуаньюань промолчал.
Он надменно отвёл взгляд и буркнул:
— Ладно, не говори. Мне не то чтобы хотелось её видеть… Просто скоро настанет день смерти Шэнь Ци Хуая, и она должна быть там.
— Правда? — спросила няня Чжэн. — Вы до сих пор думаете только о выполнении задания?
— А что ещё? — холодно усмехнулся Шэнь Гуаньюань. — Если бы не задание, думаете, я проявлял бы к ней хоть каплю терпения? Она бы давно умерла сотни раз! Как только задание будет завершено, я её больше не коснусь!
— Понятно, — кивнула няня Чжэн. — Тогда будьте спокойны: девушка Цзы Юй чувствует себя прекрасно. Возможно, даже найдёт себе достойного жениха.
Сама найдёт? Шэнь Гуаньюань нахмурился:
— Я же привязал её красную нить к Шэнь Чжибаю.
— Обычно красные нити соединяют двух людей, и богиня Луна завязывает узел, — пояснила няня Чжэн. — Но у Цзы Юй иначе: её нить без хозяина. Даже если вы завяжете узел, он не сработает. Её судьбу выбирает она сама.
Как такое возможно? Лицо Шэнь Гуаньюаня потемнело:
— Старик специально решил надо мной поиздеваться, дав мне эту нить?
Няня Чжэн покачала головой:
— Он искренне вас любит. Всё, что он делает, направлено на ваше благо. Но, господин, не вредите себе сами.
Как это — вредить себе? Шэнь Гуаньюань закатил глаза и направился к выходу.
— Господин, экипаж готов, — сообщил Су Мин, ожидавший снаружи. — Припасы тоже собраны — хватит до города Аньнинь.
— Отправляемся, — бросил Шэнь Гуаньюань, бросив последний взгляд назад. Взмахнув алым рукавом, он недовольно взошёл в карету.
Няня Чжэн постояла немного на месте, а затем тоже вышла. Сделав несколько поворотов, она уверенно нашла гостиницу, где остановилась Цзы Юй, и вошла в её комнату.
— Девушка Цзы Юй…
Её встретил резкий запах крови. Нин Цзы Юй сидела на корточках. Услышав голос, она обернулась. Рядом с ней лежал человек в чёрном, из уголка рта сочилась кровь.
Няня Чжэн испугалась:
— Девушка?
— Не волнуйтесь, я его не убивала, — поднялась Цзы Юй, отряхивая руки. — Этот вор с тяжёлыми ранами сам сюда заявился.
Няня Чжэн прижала руку к груди, вошла и закрыла дверь:
— Раз это вор, лучше выкинуть его на улицу.
Цзы Юй пожала плечами и указала на лодыжку:
— Хотела бы я.
Няня Чжэн посмотрела вниз — лежащий без сознания всё ещё крепко держал её за ногу.
— Перед тем как потерять сознание, он сказал: «Если спасёшь меня, все долги списаны. Кто станет тебе докучать — я за тебя вступлюсь», — фыркнула Цзы Юй. — Так что я думаю: отрезать ему руку или всё-таки спасти?
— Ах, спасение жизни дороже семи башен храма. Такие дела приносят удачу, — сказала няня Чжэн, присев и дав ему лекарство. — Пусть примет это. Внешние раны залечит лекарь.
Цзы Юй взяла флакон, осмотрела и с сожалением произнесла:
— Жалко тратить ваше доброе лекарство на такого разбойника. Разве это стоит того?
— Люди равны перед судьбой. Кто хороший, кто плохой — решать вам. Для меня все — просто люди, — улыбнулась няня Чжэн. — Сердце целителя не знает преград.
Цзы Юй с восхищением посмотрела на неё, влила лекарство в рот раненому, оторвала его руку от своей ноги и швырнула его на кровать. Затем вышла, чтобы попросить слугу вызвать лекаря.
— Кстати, девушка, я пришла по важному делу, — сказала няня Чжэн. — Вам нужно съездить в город Аньнинь.
Аньнинь? Цзы Юй удивилась:
— Зачем мне туда?
— Срок Шэнь Ци Хуая истекает, — глубоко взглянула на неё няня Чжэн. — Вам наверняка захочется проститься.
Истекает? Сердце Цзы Юй дрогнуло.
Неужели Шэнь Ци Хуай умирает? Впрочем, логично: империя не идёт на уступки, город Аньнинь плохо подготовлен к обороне — поражение неизбежно. Но ведь он не из тех, кто кончает с собой после поражения? У него ещё есть шанс бежать.
— Не думайте много, — сказала няня Чжэн, подавая ей шёлковый мешочек. — Этого человека я присмотрю. Вам же пора искать повозку. Если потеряете дорогу — откройте это.
Цзы Юй взяла мешочек, сосредоточилась и кивнула:
— Поняла.
За столько лет их отношения с Шэнь Ци Хуаем превратились в клубок чувств, который уже не распутать. Но раз уж они когда-то были близки — любили и ненавидели — она обязана проститься с ним, как и он однажды хотел войти в её траурный зал и проводить её в последний путь.
Город Аньнинь окутывал дым битв. Стены рушились, мятежники бежали на запад. Нань Чжи повёл армию в погоню, но Нин Цзы Юй, следуя указаниям из мешочка, направилась на восток, к горе.
Холодный зимний ветер резал лицо. Цзы Юй поднялась на склон и, сверяясь с картой, нашла обломок моста.
Шэнь Ци Хуай сидел на краю обрыва и насвистывал мелодию.
Да, без боли поражения, без паники беглеца — он просто сидел на краю пропасти и весело насвистывал.
На миг Цзы Юй показалось, что он сошёл с ума. Она долго наблюдала за ним из кустов, не в силах понять, что он задумал.
— Раз уж пришла, почему бы не полюбоваться видом со мной? — обернулся он, взгляд его упал прямо на неё. — Цзы Юй, ты всё ещё боишься высоты?
Она вздрогнула и машинально отступила:
— Откуда ты знал, что я здесь?
— От тебя пахнет лекарствами, — усмехнулся Шэнь Ци Хуай. — И я узнаю твои шаги.
На нём были окровавленные доспехи, одежда была изорвана, кровь проступала сквозь ткань — раны явно серьёзные, но он даже не пытался перевязаться.
Цзы Юй немного расслабилась: в обычном состоянии Шэнь Ци Хуай был сильнее её, но раненый — уже нет.
— Я пришла попрощаться, — сказала она. — Пусть путь твой будет лёгким.
Шэнь Ци Хуай пристально посмотрел на неё и горько улыбнулся:
— Ты так спокойно прощаешься со мной.
— Почему нет? — улыбнулась Цзы Юй. — Я больше не люблю тебя и не ненавижу. Между нами нет чувств, но прощание — долг вежливости.
— Я бы не смог, — покачал головой Шэнь Ци Хуай. — Когда я убивал тебя, я ненавидел тебя всей душой. Если бы увидел, как ты горишь в огне, я бы не стал прощаться.
— Ты всё ещё ненавидишь меня? — спросила Цзы Юй. — За то, что я помогала другим против тебя?
Шэнь Ци Хуай тихо рассмеялся, глубоко вздохнул и посмотрел вдаль:
— За что ненавидеть? Жизнь так коротка, настоящих чувств и так мало — зачем тратить силы на ненависть? Это ведь глупо.
Он стал мудрее. Цзы Юй прикусила губу и подошла ближе:
— Ты хочешь умереть здесь?
— Да. Другого пути у меня нет, — ответил он. — Лучше умереть, чем снова бегать, как преследуемый зверь.
— Ты… — нахмурилась Цзы Юй. — Раньше ты не был таким пессимистом.
— Верно, — глаза его покраснели. — Раньше, падая, я всегда вставал — ведь за моей спиной была ты. А теперь тебя нет. И ради чего вставать?
Цзы Юй прищурилась:
— Перед смертью слова становятся добрее?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Просто перед смертью можно сказать правду. Цзы Юй, ты ошиблась в одном: я не думал только о себе. До твоего «предательства»… я любил тебя.
http://bllate.org/book/3585/389527
Готово:
