Шэнь Чжибай пришёл в себя быстрее неё и вежливо кивнул:
— Девушка Чжи Вань, позвольте представиться. Мы с Цзы Юй только что вернулись с улицы, и вся наша одежда пропиталась дорожной пылью. Неудобно принимать гостей в таком виде. Позвольте сначала отвести её переодеться.
— Хорошо, — кивнула Чжи Вань, ничуть не обидевшись на реакцию Цзы Юй. Она проводила взглядом, как Шэнь Чжибай увёл Нин Цзы Юй, и тут же повернулась к картине на столе.
— «Утренняя слава распускается на рассвете, а вечерний аромат всегда ведает о закате», — прочитала она надпись под изображением и тихо рассмеялась. — Его высочество в самом деле забавен.
Шэнь Гуаньюань долго смотрел вслед уходящим, прежде чем наконец обернулся:
— Во мне нет ничего забавного. Я всего лишь смертный, запертый за высокими стенами. А вы, сударыня, сердцем не здесь — зачем же сегодня пожаловали?
Чжи Вань слегка замерла, опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Что за слова, ваше высочество? Я ведь тоже выросла за этими стенами. Откуда вам знать, что моё сердце не здесь?
— За стенами цветы всегда пахнут слаще, — ответил Шэнь Гуаньюань. — Не находите? Особенно персиковые.
Персики? Чжи Вань сжала губы. Она когда-то видела самые прекрасные персиковые цветы на свете, но теперь уже никогда не увидит их снова. Поэтому все цветы Поднебесной потеряли для неё значение.
— На улице, кажется, начинается снег, — сказала она. — Ваше высочество, не пригласите ли вы меня внутрь?
Он бросил на неё короткий взгляд и кивнул:
— Прошу вас, входите.
Когда Цзы Юй вышла из покоев в свежем наряде, она увидела, что Чжи Вань сидит одна в цветочном зале, а Шэнь Гуаньюаня и след простыл.
Недовольно нахмурившись, Цзы Юй почувствовала неприятный укол в груди при виде неё, но всё же подошла и долила в чашку гостя горячего чая.
— Госпожа Цзы Юй, — улыбнулась Чжи Вань, — благодарю вас.
Эта девушка обладала удивительно мягким нравом: всё, что бы она ни делала, сопровождалось тёплой улыбкой. В целом, рядом с ней было очень приятно находиться. Однако Цзы Юй чувствовала себя неловко и угрюмо уселась рядом.
— Вас прислал Сяоциньский ван? — спросила она прямо, не скрывая раздражения.
Чжи Вань на мгновение замерла, затем вновь кивнула с улыбкой:
— Его высочество сказал, что в Жэньшаньском дворце прекрасно цветут сливы, и предложил заглянуть полюбоваться.
— Да не в сливах дело! — фыркнула Цзы Юй. — Это мой учитель цветёт, как цветок!
Чжи Вань прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Госпожа Цзы Юй, вы в самом деле забавны.
— Я совсем не забавна! — нахмурилась Цзы Юй. — Я сейчас злюсь. Вы это видите?
От такой прямолинейности Чжи Вань даже удивилась. Она встала и сделала ей почтительный поклон:
— Простите, что побеспокоила вас.
— Да я не на вас злюсь… — пробормотала Цзы Юй, смущённо отводя взгляд. — Просто мне обидно, что учитель нарисовал вам портрет! Он мне ни разу не рисовал, а только всё поддевает, мол, я некрасива!
Чжи Вань моргнула и посмотрела на неё:
— Я и сама не понимаю, почему его высочество вдруг захотел писать портрет. Сегодня мой первый визит, я собиралась лишь вручить подарок и уйти, но вот…
Она снова улыбнулась:
— Говорят, между вами и его высочеством особая связь. Теперь я вижу — это правда. Вы очень его любите.
— Да при чём тут любовь… — нахмурилась Цзы Юй. — Я просто злюсь! Мне кажется, вы отбираете у меня расположение учителя. Если вы в самом деле выйдете за него замуж, в этом дворце для меня не останется места. Вот и грустно.
Какая же глупая девчонка! Так открыто выставлять напоказ свои чувства перед соперницей — просто безрассудство.
Но сама Нин Цзы Юй вовсе не считала себя глупой. Она просто всегда говорила то, что думала. Ведь перед ней стояла такая вежливая девушка — как можно было нападать на неё без объяснений?
Услышав эти слова, Чжи Вань вдруг тихонько рассмеялась — не насмешливо, а искренне, от души, так что в глазах её заискрились весёлые огоньки.
Цзы Юй покраснела от смущения.
— Госпожа Цзы Юй, — сказала Чжи Вань, глядя на неё, — вы совсем не похожи на других благородных девушек.
— Вы тоже, — буркнула Цзы Юй. — По сравнению с Юй Юйвэй вы просто ангел. Да и к моему учителю очень подходите.
— Ох, не говорите так! — Чжи Вань заморгала. — Третий ван прекрасен, как божество. Рядом с ним я — лишь звёздочка у луны, которую и не видно вовсе, не то что «подходящая».
— В этом мире нет девушки, которая бы сравнилась с ним красотой, — вздохнула Цзы Юй. — Так что уж пусть хоть характером подойдёт. Он ведь ужасно грубый, любит оскорблять, иногда бывает жестоким и умеет довести человека до полного ничтожества. Вам, с таким мягким нравом, как раз подойдёт.
— Вы очень хорошо знаете его высочество, — заметила Чжи Вань, приподняв бровь.
Как же не знать? Они ведь так долго живут вместе, порой даже спят в одной постели! Шэнь Гуаньюань никогда не скрывал перед ней своей истинной натуры — она видела его во всей красе.
И всё же, несмотря на такую близость, ей так и не удалось проникнуть в его сердце. От этой мысли Цзы Юй почувствовала горькое разочарование.
Чжи Вань ласково погладила её по плечу:
— Любите ли вы цветы, госпожа Цзы Юй?
Цзы Юй кивнула:
— Я люблю сливы.
— Тогда пойдёмте прогуляемся? — предложила Чжи Вань. — Его высочество сказал, что у него дела, и ушёл. Нам не помешает побеседовать.
Цзы Юй настороженно посмотрела на неё, но всё же встала и последовала за ней, бормоча:
— Вы, наверное, хотите выведать у меня что-то про учителя?
Чжи Вань подмигнула:
— Отличная идея.
Лицо Цзы Юй тут же надулось, как пухлый пирожок. Чжи Вань прикрыла рот рукавом и рассмеялась, взяв её за руку.
Цзы Юй сопротивлялась — эта девушка явно пришла отбирать у неё учителя! Но спустя полчаса они уже сидели вдвоём на крытом переходе сада и смотрели, как падает снег.
— Так холодно, — выдохнула Чжи Вань, и её дыхание превратилось в белое облачко. — Снег будто усиливается. А если я не смогу уехать домой?
— Только не думайте ночевать в комнате моего учителя! — выпалила Цзы Юй.
Лицо Чжи Вань мгновенно вспыхнуло:
— Как вы можете такое подумать?! Незамужняя девушка никогда не останется на ночь в покоях мужчины!
Цзы Юй замерла, потом тихо спросила:
— А если всё-таки переночевала?
Чжи Вань улыбнулась:
— Тогда, разумеется, придётся стать мужем и женой.
Правда? Глаза Цзы Юй вспыхнули надеждой.
Может, ей воспользоваться этим и заставить Шэнь Гуаньюаня жениться на ней?
Но тут же перед её мысленным взором возникло презрительное выражение лица учителя. Цзы Юй мотнула головой, отгоняя глупую мысль. Нет уж, с таким наглецом, как он, ничего не выйдет!
— Если не сможете уехать, — сказала она, — спите в моей комнате. Там просторно, и я всё равно одна.
— Одна? — удивилась Чжи Вань. — Почему?
Цзы Юй чуть не сболтнула, что обычно спит в покоях учителя, но вовремя одумалась — это ведь могло повредить репутации Шэнь Гуаньюаня! Поэтому она быстро поправилась:
— Ну, сплю-то я, конечно, но всё равно чувствуется пустота.
— Тогда не стану отказываться, — улыбнулась Чжи Вань.
Цзы Юй облегчённо выдохнула и снова уставилась на снег, падающий в саду.
В кабинете Шэнь Гуаньюаня Шэнь Чжибай уже целую четверть часа мрачно смотрел на него, но третий ван, не обращая внимания, с видимым удовольствием листал красную книжку.
— Дядя, — наконец не выдержал Чжибай, — вы хотите жениться на госпоже Чжи Вань?
Шэнь Гуаньюань даже не поднял глаз:
— Это не твоё дело.
— По-моему, Цзы Юй ничуть не хуже этой девушки, — нахмурился Чжибай. — Вы что, слепы?
Шэнь Гуаньюань наконец взглянул на него с недоумением:
— Видимо, правда верно говорят: в глазах влюблённого и урод красавец.
Лицо Чжибая потемнело:
— Если бы я мог с вами справиться, давно бы уже врезал!
— Раз не можешь — веди себя тише, — отрезал Шэнь Гуаньюань. — Лучше чаще проводи время с Цзы Юй, а не маячь у меня перед глазами.
Особенно в этой белой лисьей накидке — просто бесит!
— Я только что водил её попробовать новинку, — продолжал Чжибай, — и первое, что она сказала: «А нельзя ли привезти немного учителю?» Для неё вы — самый близкий человек. А вы вдруг решаете жениться, даже не посоветовавшись с ней?
Шэнь Гуаньюаню это уже надоело:
— Мои свадебные планы никоим образом не касаются её! Она моя ученица, а не жена.
— Но…
— Вон отсюда! — рявкнул Шэнь Гуаньюань, схватил племянника и выбросил прямо в окно, после чего захлопнул ставни. Он оглянулся на стол, где лежал свёрток в листе лотоса.
Если он женится, Цзы Юй расстроится?
Это совсем нехорошо.
Цзы Юй, дрожа от холода, посмотрела на задумавшуюся Чжи Вань:
— Вам не холодно?
— Холодно, — ответила та, не отрывая взгляда от сада. — Просто так замёрзла, что уже не чувствую тела.
В этих словах прозвучала какая-то грусть. Цзы Юй недоумённо посмотрела на неё и потянула за руку к главному крылу.
Там, у печки с подогревом пола, две девушки, укутанные в одеяла, чихали друг на друга.
— Зачем я вообще пошла с вами смотреть на цветы? — ворчала Цзы Юй. — Я же знала, что пойдёт снег!
— Это вы сказали, что любите сливы, — ответила Чжи Вань с заложенным носом.
— Так это теперь моя вина? — возмутилась Цзы Юй. — Вам что, не нравится?
Чжи Вань покачала головой:
— Мне нравятся персики. Особенно весной, когда они в полном цвету. Сливы слишком холодные.
— Тогда зачем вы хотите выйти замуж за Шэнь Гуаньюаня? — фыркнула Цзы Юй. — Он ещё холоднее, чем сливы.
— Что поделаешь? — Чжи Вань опустила глаза. — Для благородных девушек брак никогда не зависит от собственного желания. Родительская воля и свахи решают всё за нас.
Цзы Юй замолчала, потом с любопытством спросила:
— У вас, наверное, уже есть возлюбленный?
Чжи Вань взглянула на неё:
— Почему вы так думаете?
— Потому что вы слишком спокойны, — объяснила Цзы Юй. — И с его высочеством, и со мной — всегда одна и та же вежливая улыбка. Это ненормально.
Обычно девушки, мечтающие выйти за Шэнь Гуаньюаня, при виде его теряют голову. Даже Юй Юйвэй, которая влюблена в Шэнь Ци Хуая, не может удержаться от восхищения, увидев третьего вана. А вы — будто всё это вас совершенно не касается. Значит, ваше сердце уже занято.
— Вы слишком много думаете, — улыбнулась Чжи Вань. — Просто я стеснительна и со всеми незнакомыми веду себя вежливо.
— Не признаётесь — и ладно, — пожала плечами Цзы Юй. — Но если ваше сердце уже отдано другому, не мучайте моего учителя.
— Вы… — Чжи Вань посерьёзнела. — Вы любите своего учителя? Не как младшая почитает старшего, а по-настоящему — хотите выйти за него замуж?
Цзы Юй замолчала.
— Ха-ха-ха! — Чжи Вань вдруг расхохоталась. — Но ведь он ваш дядя!
— И что с того? — нахмурилась Цзы Юй. — Только по имени, крови между нами нет.
— Формальные узы почти так же крепки, как и кровные, — покачала головой Чжи Вань. — Бросьте эту затею. У вас с ним ничего не выйдет.
— Почему нет? — возмутилась Цзы Юй. — Если мы оба захотим, в мире нет ничего невозможного!
— А он захочет? — подмигнула Чжи Вань.
Щёчки Цзы Юй мгновенно обвисли. Она опустила голову и съёжилась в комочек.
Чжи Вань не стала её насмехаться, а лишь вздохнула, глядя на неё.
Вечером Шэнь Гуаньюань, ожидая, что Цзы Юй придёт греть ему постель, вошёл в спальню — и обнаружил её пустой.
— Госпожа Цзы Юй ночует в другой комнате вместе с госпожой Чжи Вань, — сказала няня Чжэн, входя с тазом горячей воды и улыбаясь. — Ваше высочество, пора и вам отдыхать.
Шэнь Гуаньюань кивнул, но бросил на неё строгий взгляд:
— Прошлые счёты я оставлю без внимания, но если ещё раз посмеешь вмешиваться в мои дела, немедленно отправлю тебя обратно.
Няня Чжэн сделала шаг назад и всё так же улыбалась:
— Старая служанка всё понимает, ваше высочество. Не надо так грозно смотреть.
http://bllate.org/book/3585/389521
Готово:
