Шэнь Гуаньюань презрительно фыркнул:
— Потому что у тебя в голове каша. Кто-то однажды угостил тебя сладким — и ты запомнила это навсегда. Поэтому, даже если сейчас ты до дрожи ненавидишь Шэнь Ци Хуая, который хочет тебя убить, ты всё равно не можешь забыть того Шэнь Ци Хуая, что когда-то изо всех сил был добр к тебе.
Если Шэнь Ци Хуай умрёт, исчезнет и тот человек из прошлого.
Цзы Юй горько усмехнулась, голос её стал хриплым:
— Я сама этого не хочу… Но прошло уже десять лет. С ним я пережила слишком многое. Даже если он сумел безжалостно всё стереть из памяти, я…
— Тебе и впрямь заслуженно сгореть, — перебил её Шэнь Гуаньюань, закатив глаза. — Безнадёжный случай.
— Мне нужно время, — глубоко вздохнув, Цзы Юй закрыла глаза. — Я не стану смягчаться перед ним и не буду пытаться восстановить то, что разбито. Единственное, чего я хочу, — отомстить. Но… чтобы полностью отпустить всё это, боюсь, понадобится ещё десять лет.
— У меня нет столько времени, чтобы ждать тебя! — нахмурился Шэнь Гуаньюань. — Как только отомстишь, немедленно выходи замуж!
— А? — Цзы Юй удивлённо распахнула глаза. — За кого?
— За кого угодно, лишь бы вышла замуж, — ответил Шэнь Гуаньюань. — Это будет твоей благодарностью мне.
Обычно, если кто-то оказывает услугу, просят отплатить собой. А этот человек требует, чтобы она вышла замуж за другого? Цзы Юй было совершенно непонятно, но она всё же кивнула:
— Раз учитель так говорит, ученица не посмеет ослушаться.
— Вот и славно, — гнев Шэнь Гуаньюаня мгновенно утих. Он схватил её и потащил наружу.
— Куда мы идём?
— Есть.
Если во Дворце вана не кормят, то за его стенами полно изысканных яств. В конце концов, никто не мог остановить Шэнь Гуаньюаня — он приходил и уходил, когда хотел, совершенно свободно.
Цзы Юй спокойно позволила ему тащить себя, пока они не уселись в одной из таверн и не начали выбирать блюда.
— Эй, слышал? Трое Управлений подали жалобу! — зашептал кто-то за соседним столиком. — В этом году серьёзные проблемы с налогами, даже главного секретаря Управления Трёх Судилищ увели.
Секретаря? Шэнь Гуаньюань приподнял бровь и с иронией усмехнулся:
— Жертвуют пешкой, чтобы спасти короля.
— Старый приём, — пробормотала Цзы Юй. — Как только что-то случается, они всегда ищут козла отпущения.
— Какая от этого польза? — сказал Шэнь Гуаньюань. — В этом году осенью он не сможет использовать Чжун Ушэня.
Если с налогами возникли проблемы, то за пределами императорской столицы простой народ и так страдает от поборов, не говоря уже о тех, кто живёт за тысячи ли. Император ещё ребёнок и ничего не понимает, но Четыре Вана прекрасно осознают: пока в государстве есть такие паразиты, казна никогда не наполнится.
— Осенью сбор урожая — самое напряжённое время для двора, — мрачно произнёс Сяоциньский ван. — Сейчас не хватает компетентных людей. Может, дать Гуаньюаню немного потренироваться?
— Третий принц только вернулся, — покачал головой Шэнь Ци Хуай. — Он ничего не знает, как может справиться с такой ответственностью?
— Вы ошибаетесь, Ци Хуай, — возразил Цзинциньский ван, махнув рукой. — Кто, кроме Гуаньюаня, смог бы раскрыть дело о тайном повышении налогов в Управлении Трёх Судилищ? Он вовсе не так уж ничего не знает.
Шэнь Ци Хуай прищурился:
— Даже если он кое-что понимает, передавать ему такие важные дела опрометчиво. Это чревато провалом.
— В государственных амбарах сейчас пусто, армия не получает жалованья, а в казне осталось всего полтора миллиона лянов — этого не хватит даже до конца уборки урожая, — сказал Сяоциньский ван. — Но Гуаньюань дал мне гарантию: если он возглавит сбор урожая, то после осени в казне будет достаточно зерна на целый год армейских нужд.
— Пустые слова! — усмехнулся Шэнь Ци Хуай. — А если он не выполнит обещанного?
— Гуаньюань заявил, — улыбнулся Цзинциньский ван, — что если не справится, то сам откажется от титула и навсегда покинет императорскую семью.
Откажется от титула? Взгляд Шэнь Ци Хуая потемнел, и он задумался.
В теории, урожай за год действительно должен покрывать годовые армейские нужды. Но на каждом уровне чиновники вымогают свою долю, и в казну попадает лишь десятая часть. Такие теневые схемы неизбежны. Даже если у Шэнь Гуаньюаня три головы и шесть рук, он не сможет проконтролировать всех и заставить каждого честно сдать налоги. Скорее всего, он просто хвастается.
Собрав мысли, Шэнь Ци Хуай сказал:
— Я не против дать ему шанс. Раз он сам так заявил, возражать не стану. Только когда он провалится, надеюсь, уважаемые дяди не станут проявлять милосердие.
— Мужчины рода Шэнь всегда держат слово, — ответил Сяоциньский ван. — Если он проявит такую решимость, мы, его дяди, только рады. Но если не справится — милосердия не будет.
— Хорошо, — Шэнь Ци Хуай встал и резко взмахнул рукавом. — Посмотрим, на что он способен.
Чжун Ушэню, благодаря ране, удалось избежать наказания за оскорбление предков, но, возможно, он слишком усердствовал — Чжун Ушэнь тяжело заболел и не мог больше управлять делами. В суматохе Шэнь Гуаньюаню удалось воспользоваться моментом и вклиниться в систему.
Цзы Юй сидела на корточках и положила два камешка на землю:
— В Управлении Трёх Судилищ тесные связи с Шэнь Ци Хуаем. Каждую осень они оба неплохо наживаются. Под ними сотни чиновников и солдат участвуют в сборе налогов. Тебе не обойтись без их помощи, учитель, но как только они вмешаются, обязательно начнут брать своё — ни одно перо не останется на птице, ни один клочок шкуры — на звере.
— Однако в столице есть двое, кто не берёт взяток. Это молодой хоу из Дома Цзинциньского вана — Шэнь Чжибай и заместитель командира городской стражи Чжао Иньма. Каждую осень они участвуют в сборе урожая, но не берут ни гроша. За это их постоянно гоняют и унижают.
Шэнь Гуаньюань кивнул:
— Ты многое знаешь.
— Я провела с ним много лет, и он никогда ничего от меня не скрывал, — улыбнулась Цзы Юй. — Поэтому всё, что знал он, знаю и я.
Именно поэтому Шэнь Ци Хуай обязан убить её.
— Ты действительно можешь мне помочь, — фыркнул Шэнь Гуаньюань. — Вся эта путаница меня раздражает.
— Но моя помощь ограничена, — с тревогой посмотрела на него Цзы Юй. — Учитель, твой обет слишком дерзок. Что, если ты не достигнешь цели…
— Не волнуйся, — Шэнь Гуаньюань был совершенно уверен в себе. — На свете нет дел, которые не под силу твоему учителю.
Даже если и не получится, у него есть запасной план.
Цзы Юй кивнула, не до конца понимая:
— Тогда мне сходить к молодому хоу и попросить о помощи?
— Шэнь Чжибай? — Шэнь Гуаньюань взглянул на неё. — Ты его знаешь?
— Судьба свела нас однажды, — ответила Цзы Юй. — Он очень добрый, только с одной странностью — совершенно не ориентируется в пространстве.
Они познакомились, когда он однажды зашёл во Дворец вана Бэйминь и заблудился, случайно попав в павильон Ичжу. Она десять раз показывала ему дорогу, но он каждый раз возвращался обратно, растерянный и озадаченный. В итоге ей пришлось лично проводить его до павильона Бэйминь.
Шэнь Гуаньюань кивнул:
— Ладно, сходи к нему.
— Хорошо, — Цзы Юй встала и отряхнула руки от пыли, уже собираясь уходить.
— Погоди, — остановил её Шэнь Гуаньюань, схватил за руку и потащил к ближайшей лавке готового платья.
— А? Учитель? — удивилась Цзы Юй. — Что ты делаешь?
Не ответив, Шэнь Гуаньюань ворвался в лавку и отставил её в сторону, а сам направился прямо к одной девушке.
Появление беловолосого красавца в алых одеждах ошеломило всех девушек в лавке. Та, к которой он подошёл, покраснела до корней волос и растерялась.
— Гос… господин?
Шэнь Гуаньюань остановился перед ней и опустил взгляд на платье в её руках.
— А-а, это… это новое «цветочное платье» от нашей лавки, — запинаясь, протянула она ему наряд. — Если вам понравилось, то… то…
— Благодарю, — кивнул Шэнь Гуаньюань, взял платье и потащил Цзы Юй наверх, в примерочную.
За ними, как заворожённые, потянулись все девушки, не в силах оторвать взгляд от его спины.
— Хлоп! — раздражённо захлопнул дверь Шэнь Гуаньюань.
— Учитель, — Цзы Юй, держа в руках цветочное платье, растерянно спросила: — Зачем ты это делаешь?
— Чтобы ты выглядела получше, прежде чем идти к нему, — серьёзно ответил Шэнь Гуаньюань.
— Это я понимаю, но… — Цзы Юй оглядела тесную примерочную и плотно закрытую дверь, проглотила комок в горле и тихо спросила: — Ты собираешься стоять здесь и смотреть, как я переодеваюсь?
Шэнь Гуаньюань замер, бросил на неё презрительный взгляд и отступил на два шага:
— Кто вообще захочет на тебя смотреть?
— Тогда… — Цзы Юй указала на дверь. — Выйдешь?
За дверью уже толпились девушки, их голоса звенели, как колокольчики:
— Как он вошёл?
— Эх! Я хотела ещё раз взглянуть! Подожду, пока он выйдет.
— У него белые волосы…
— Надо срочно позвать третьего молодого господина снизу — пусть посмотрит, каким должен быть настоящий красавец!
Уголки рта Шэнь Гуаньюаня дёрнулись. Он резко защёлкнул засов.
— Переодевайся сама, я не смотрю, — раздражённо бросил он, стоя спиной к ней. — Поторопись, потом уйдём через окно.
Цзы Юй на мгновение замерла, потом покраснела и начала медленно снимать одежду.
Шэнь Гуаньюань и впрямь оказался джентльменом: даже не дрогнув, он не отводил взгляда от шумной двери. Раздражённо пнув её ногой, он рявкнул:
— Замолчите!
Гнев, прозвучавший сквозь дверь, мгновенно заставил всех замолчать.
— Хруст.
На подоконнике что-то хрустнуло. Цзы Юй как раз сняла последнюю одежду и, услышав звук, вздрогнула. Прежде чем она успела что-то понять, её крепко обняли.
Ледяной, как стрела, взгляд Шэнь Гуаньюаня прикрыл её своим телом. Он обернулся к человеку, который взбирался на окно, и взмахнул рукавом — в воздухе вспыхнули три алые нити.
— Эй-эй-эй! — человек на подоконнике быстро отпрыгнул во двор и, улыбаясь сквозь слёзы, закричал: — Я не хотел никого обидеть! Меня сестра послала взглянуть!
Шэнь Гуаньюань его не слушал. Отпустив Цзы Юй, он выпрыгнул вслед за ним и схватил незваного гостя за шиворот, впечатав кулаком в живот.
Тот не успел увернуться и съел удар в полную силу. Его лицо мгновенно стало зелёным:
— Урх…
— Учитель! — испуганно закричала Цзы Юй, наспех натягивая платье и выглядывая в окно. — Не калечь его!
Шэнь Гуаньюань недоумённо поднял на неё глаза. В это время глуповатая женщина уже неуклюже перелезала через подоконник, пытаясь спрыгнуть вниз.
— Эй, — нахмурился он. — Если сломаешь ногу, я не отвечаю.
Как будто лёгкая походка когда-то покинула её! Цзы Юй не верила, что может упасть с такой высоты, но теперь её тело не слушалось. Раньше она бы изящно приземлилась, не повредив ни волоска, а теперь… её поймал Шэнь Гуаньюань.
Она подавленно прошептала:
— Я и правда стала бесполезной.
— Кто сказал, что женщине обязательно быть мастером боевых искусств? — бросил ей Шэнь Гуаньюань. — Глупости.
Он отпустил её и подтащил «распутника» поближе:
— Знакома?
По тону было ясно: если она скажет «нет», он тут же придушит беднягу. Цзы Юй поспешно обняла его руку и закивала:
— Знакома! Это заместитель командира городской стражи, господин Чжао!
А? Шэнь Гуаньюань приподнял бровь — имя показалось знакомым.
— Учитель, — Цзы Юй потянула его за рукав и, приблизившись к уху, прошептала: — Я как раз собиралась просить у него помощи. Теперь, когда ты его избил, как нам к нему обратиться?
Шэнь Гуаньюань: «…»
Чжао Иньма корчился от боли, с трудом выдавливая слова:
— Только что… вторая сестра сказала, что наверху стоит юноша, красивее меня… Мне стало любопытно, и я…
Цзы Юй мгновенно прикрыла грудь и жалобно воскликнула:
— Господин, что именно вы увидели?
— Я…
— Не надо ничего говорить! — резко перебила она, подняла его на ноги и заставила встать на колени рядом с собой. — Честь женщины дороже жизни! Раз уж так вышло, господин, давайте заключим дружбу и сохраните тайну, хорошо?
Чжао Иньма был ошеломлён. Он хотел сказать, что Шэнь Гуаньюань действовал слишком быстро, и он ничего не увидел — просто понял, что там переодевается девушка! Но Цзы Юй не дала ему и слова сказать. Она сама встала на колени во дворе, потянула его за собой и торжественно заговорила:
— Небеса свидетели, земля порукой! Сегодня Цзы Юй и господин Чжао по воле судьбы становятся побратимами. Отныне будем делить радость и горе, и если кто-то предаст — да поразит его гром!
Чжао Иньма остолбенел:
— Побратимами?
http://bllate.org/book/3585/389474
Готово:
