Торговец осквернил себя препирательствами: Всё это я привез из уезд Фулин, рыба самая настоящая, свежая.
Жэнь Цзи приподнял брови и произнес: С виду такой простофиля, а внутри полн коварства. Рыбу закололи сегодня утром, как эти чешуйки могут быть такими совершенно тусклыми? Ты специально соскреб чешую перед продажей, чтобы замести следы, верно?
Мужчина, услышав это, рассердился, снова занес кулак и выпалил: Ах ты! Раньше я думал, что ты добросовестно помогаешь всем счищать чешую с рыбы, а оказывается, подсовываешь тухлую рыбу под видом свежей! Смотри, как бы я тебя не отделал.
Тут простые люди один за другим повернули оружие против торговца и начали одобрительно шуметь.
Жэнь Цзи потянул Сяо Бая за собой, протиснулся сквозь толпу и продолжил уплетать свои каштаны.
Сяо Бай с восхищением произнес: Ты и вправду невероятен! Откуда ты узнал про чешую мертвой рыбы?
Жэнь Цзи горделиво задрал подбородок, скосил глаза на Сяо Бая и бросил: Это называется опытом. Учись, глупый Сяо Бай.
Сяо Бай поднял руку и отвесил самодовольному парню легкий подзатыльник. Переругиваясь и пересмеиваясь, они вдвоем продолжили бродить по окрестностям.
Днем они гуляли напропалую, любуясь зелеными горами и чистыми водами у небольших уездов близ Пинъе, а по вечерам возвращались в книгохранилище и беседовали о прочитанном — дни Сяо Бая и Жэнь Цзи проходили на редкость счастливо.
Чем больше Сяо Бай общался с Жэнь Цзи, тем больше вопросов у него возникало. Воспитание и таланты, которые проявлял этот мужчина, далеко превосходили его собственные. Иногда в каждом его движении явно угасала стать молодого господина из знатного рода. И хотя он намеренно скрывал это, благородное происхождение, впитанное с костным мозгом, скрыть было абсолютно невозможно.
Сомнения сомнениями, но Жэнь Цзи неизменно вел его за собой своим собственным путем, открывая ему мир и помогая познать человеческие чувства во всем их тепле и холоде. Того, чему он научился, было больше, чем за десяток с лишним лет сидения за партой. Сяо Бай все сильнее полагался на этого человека, бывшего ему одновременно и учителем, и другом, и испытывал к нему глубокое уважение, в которое примешивалось неописуемое, смутное влечение.
Время пролетело в мгновение ока — прошло чуть больше десяти дней. Покинув Пинъе, они прибыли в уезд Гуанъянь. Уезд Гуанъянь тоже был крупным, славившимся своими учебными заведениями. Поскольку школы здесь основывались государством, сыновья знатных семейств непрерывным потоком стекались сюда учиться и сдавать экзамены. Весь уездный город пестрел книжными лавками, дыша изысканной атмосферой.
Отыскав тихий постоялый двор, они устроились там, а затем отправились поглазеть на улицы. Сяо Бай время от времени нырял в книжные лавки, перебирая и отыскивая утраченные древние книжные страницы, а Жэнь Цзи стоял снаружи под лучами солнца и ждал его.
В Пинъе и Линьшуй больше десяти дней кряду шли проливные дожди, и даже те, кто любил такую погоду, устали бы сидеть взаперти — на теле уже почти заводилась плесень. Жэнь Цзи наслаждался теплыми лучами солнца в Гуанъяне сполна.
Когда Сяо Бай вышел, они нашли небольшую чайную, чтобы перекусить. Жэнь Цзи выбрал для них уединенное место на втором этаже: хоть там и было немного дороже, но, во-первых, деньги у него водились, а во-вторых, сидеть там было куда комфортнее.
Поскольку сейчас было не время обеда, в тихой зоне почти никого не было. Жэнь Цзи и Сяо Бай устроились в дальнем углу, чтобы чуть позже не страдать от шума, когда соберется много народу — оба они не любили суету.
Едва они начали есть, как малый заведения провел наверх мужчину с благородными манерами истинного ученого мужа. Тот устроился недалеко от Жэнь Цзи и Сяо Бая. Под тем углом стояла ширма: мужчина их не заметил, зато Жэнь Цзи с Сяо Баем разглядели его во всех подробностях.
Сяо Бай понизил голос и произнес: Какая утонченная ученая стать.
Жэнь Цзи неопределенно хмыкнул и отправил в рот кусочек креветки.
Вскоре малый провел наверх другого мужчину — в роскошных одеждах — и усадил его напротив первого.
Жэнь Цзи и Сяо Бай молча наблюдали за ними, не привлекая к себе внимания.
Кто бы мог подумать, что стоило тому человеку, только что изображавшему честного благородного мужа, увидеть богатого господина, как он тут же сменил личину на угодливую и льстивую гримасу. С улыбкой приветствуя собеседника, он принялся расточать комплименты: выдающийся талант нашего времени, человек восьми сокровищниц мудрости, образчик благородного нрава.
Сяо Бай в изумлении наблюдал за этой переменой и бросил на Жэнь Цзи восхищенный взгляд. Жэнь Цзи ответил ему выражением лица, в котором Сяо Бай отчетливо прочитал: глупый Сяо Бай.
Они продолжили тихонько трапезничать, прячась за ширмой и прислушиваясь к взаимным дифирамбам двух светил нашей эпохи.
Наговорившись вдоволь, первый мужчина огляделся по сторонам и заговорил: Уважаемый инспектор Ван, смиренно прошу вас принять этот малый дар в знак моих чувств.
Раздался звякающий перекатывающийся звук монет.
Жэнь Цзи подумал про себя: Наконец-то дошло до сути.
Он хлопнул Сяо Бая по плечу, призывая быть внимательнее, и они оба навострили уши.
Инспектор Ван с улыбкой принял серебро, обронив дежурное «вы чересчур хлопочете», и оба еще немного попрактиковались в фальшивой скромности.
Основываясь на опыте, Жэнь Цзи знал, что теперь должно последовать поручение для этого инспектора Вана.
И действительно, преподнесший серебро мужчина произвел на свет следующее: Через несколько дней состоится рекомендация от этого учебного заведения...
Инспектор Ван, будучи человеком крайне практичным, тут же подхватил: Любимый сын господина Суна умен и сообразителен. Рекомендовать его вышестоящим властям — разве сыщется кандидатура лучше?
Господин Сун тут же радостно воскликнул: Благодарю инспектора Вана за прозорливость и хлопоты!
Сяо Бай нахмурился, храня молчание.
Жэнь Цзи с ухмылкой поглядывал на него. Подобных сцен продажи должностей и подковерных взяток он с детства насмотрелся вдоволь — он и сам уже мог бы произносить эти речи с закрытыми глазами. Сяо Бай же, впервые столкнувшийся с реальной жизнью, наверняка был потрясен до глубины души, впервые увидев столь вопиющее, бесстыдное взяточничество.
Заметив, что Сяо Бай закончил есть, Жэнь Цзи поднял его за руку и вышел из-за ширмы. Инспектор Ван и господин Сун только тут заметили, что на втором этаже кто-то есть, и оба испуганно замерли. Жэнь Цзи, увлекая за собой Сяо Бая, бросил на них презрительный взгляд исподлобья и невозмутимо спустился вниз, оставив двух столпов учености растерянно смотреть друг на друга.
Выбравшись из чайной, Жэнь Цзи заговорил первым: Наблюдая из тени, всегда можно обнаружить кое-что весьма занятное.
Сяо Бай возмущенно произнес: Но ведь представления к императорскому двору должны строиться на истинных талантах! Что это вообще такое?
Жэнь Цзи небрежно бросил: Ничего не поделаешь. Если отбор чиновников двором опирается не на имперские экзамены, а на рекомендации учебных заведений, о какой справедливости может идти речь. Доберешься до Столицы, поступишь в Академию Ханьлинь — посмотришь на тамошних людишек, а заодно на то, как поколениями знатные кланы заправляют всеми должностями при дворе, кроят сферы влияния меж собой, торгуют чинами и сколачивают клики. Вот за это я так и ненавижу те места.
Сяо Бай разделял его мнение всем сердцем. Он всё острее чувствовал, до чего же наивной была его прежняя вера в то, что упорным чтением книг можно пробить себе дорогу честным трудом. Не протяни Жэнь Цзи ему руку помощи и не предоставь он шанс приглянуться У Вэю, он, пожалуй, так и прозябал бы всю жизнь в безымянности затерянной среди гор деревушки, снося пренебрежительные взгляды окружающих и цепляясь за призрачные надежды в жалкой тоске о прожитых днях.
http://bllate.org/book/35849/4439824
Готово:
