Сяо Бай ухватил его за руку на своей голове и с недовольным ворчанием пробормотал:
— Да насколько ты меня старше?
Возраст Жэнь Цзи действительно был почти таким же, как у Сяо Бая. Семнадцатилетний юноша уже три года странствовал в одиночку. Три года назад, невзлюбив полные ограничений и правил порядки семьи Жэнь, он попрощался с родителями и отправился сам познавать всё многообразие человеческой жизни. Не успел он оглянуться, как прошло уже три года, а он так и не вернулся домой.
За эти три года Жэнь Цзи перепробовал множество ремесел, чтобы заработать на жизнь. Он видел, как книжники, мнящие себя благородными мужами, пускают в ход сладкие речи ради славы и чинов, и наблюдал, как бесчинствующие злодеи-купцы в сговоре с чиновниками нагло занимаются обманом, мошенничеством и навязывают людям товары.
Поэтому Жэнь Цзи в столь юном возрасте понял: благородное воспитание, полученное им с детства, не способно противостоять проявлению человеческого зла в этом мире, а добро и зло, правду и ложь порой и вовсе трудно различить. Тогда он, стиснув зубы, подался в великие воры. Полагаясь на собственное мастерство, он промышлял грабежом исключительно бессовестных богачей и свирепых деспотов, желая преподать властям урок, чтобы те вовремя наказывали преступников. А если совсем ничего не выходило, он мог хотя бы раздобыть денег и помочь простому народу — убивал двух зайцев сразу. Сам того не замечая, он занимался этим уже два года и даже заслужил славу лучшего благородного вора в Поднебесной.
Жэнь Цзи шагнул вперед, заключив Сяо Бая в свои объятия, и развязал ленту, которой тот был подповязан по голове. Рассыпалась каскадником прядь синевато-черных волос, и Жэнь Цзи аккуратно собрал их, закрепив нефритовой шпилькой, после чего с кривой ухмылкой окинул его взглядом.
Сяо Бай только-только привык к темноте и, подняв глаза, увидел расплывшегося в улыбке Жэнь Цзи. Из-за его внезапного шага вперед Сяо Бай почувствовал, как у него покраснело лицо и заколотилось сердце, — к счастью, в темноте этого было не разглядеть. Смущенно он спросил:
— Ну… и как?
Словно любуясь каким-то произведением искусства, Жэнь Цзи с гордым видом произнес:
— Мой вкус по-прежнему безупречен, эта нефритовая шпилька и впрямь тебе к лицу.
Снаружи промелькнула белая вспышка, за которой последовал оглушительный раскат грома. Сяо Бай испуганно дернулся вперед и буквально врезался в объятия Жэнь Цзи.
В панике Сяо Бай попытался отстраниться, но в этот момент раздался еще один удар грома. Тут же он почувствовал, как его крепко обняли, а прохладная рука похлопала по спине в знак утешения.
Сяо Баю казалось, что за всю свою жизнь он еще никогда не чувствовал себя в такой безопасности.
Когда дождь прекратился, Жэнь Цзи проводил Сяо Бая домой. Сяо Бай умолял его непременно остаться и подождать окончания Собрания Ланьтин, и Жэнь Цзи с радостью согласился, сняв комнату в постоялом дворе.
Хозяйкой постоялого двора была пожилая женщина, которая держала при себе маленькую девочку по имени А-Цинь. Обычаи земель Шу отличались простотой и искренностью, и бабушка с внучкой встретили Жэнь Цзи крайне радушно.
Вернувшись в свою комнату, Жэнь Цзи из-за нескольких дней пути так устал, что вырубился едва стоило голове коснуться подушки.
На следующий день Жэнь Цзи проспал весь день напролет. К тому же Сяо Бай собирался на Собрание Ланьтин, так что никаких дел у него не было. Проснувшись, он съел пару лепешек с кунжутом и продолжил спать в полудреме.
Лишь ближе к сумеркам до него донесся доносящийся снизу голос Сяо Бая.
В полусонном состоянии толкнув дверь, он как раз увидел того юношу в белых одеждах, который с опаской расспрашивал старушку о нем самом.
— Я здесь, Сяо Бай, — он помахал Сяо Баю рукой, лучезарно улыбаясь так, что показались два маленьких клыка.
Сяо Бай поднял голову, их взгляды встретились, и он озарил всё вокруг сияющей улыбкой.
Жэнь Цзи чуть не рухнул со второго этажа: эта улыбка была до того прекрасна, что его сердце затрепетало, словно испуганный олененок.
Уняв волнение, Жэнь Цзи спустился вниз и, приобняв Сяо Бая за плечи, произнес:
— Такой веселый, похоже, всё получилось?
Сяо Бай возбужденно кивнул и ответил:
— Разумеется! К тому же господин У и вправду славится своей честностью: он вовсе не смотрит на происхождение, а заклеивает имена бумагой и по справедливости оценивает достоинства сочинений.
Жэнь Цзи подумалось, что всё это до боли напоминает обычный экзамен. Воспоминания о днях, проведенных в детстве за учебой, мгновенно нахлынули на него, вызвав легкий озноб.
— Ого, как сложно, а наш Сяо Бай всё же занял первое место, какая умница, — с усмешкой произнес Жэнь Цзи.
— Учитель принял меня в ученики, и матушка тоже очень рада. Только вот наставнику еще нужно съездить с проверкой в другие уезды и округа Башу, а через месяц он вернется в Линьшуй, чтобы забрать меня в Столицу на обучение в Академию Ханьлинь.
В голосе Сяо Бая звучали трепетное предвкушение будущего и восторг.
— Академия Ханьлинь… — стоило только представить себе эту компанию напыщенных чурбанов, которые с малых лет только и делают, что сыплют книжными премудростями, как у Жэнь Цзи тут же разболелась голова. Ему стало жалко Сяо Бая: если этот ребенок отправится слушать лекции в Академию Ханьлинь, он же помрет со скуки.
— А ты? Куда ты теперь? — Сяо Бай прервал ход его мыслей.
— Я-то… — Жэнь Цзи почесал щеку. — Да мне всё равно куда идти, но…
Он взглянул на Сяо Бай, и в его голове созрел новый план.
— Сяо Бай, как насчет того, чтобы провести этот месяц со мной? Погуляем немного, хочешь? — он склонил голову набок и посмотрел на него с умоляющим видом.
Сяо Бай опешил от такого вопроса, а подняв глаза и снова встретившись с этим дьявольски обольстительным взглядом, покраснел и ответил:
— М… можно и так. А куда?
— Хм, да прямо здесь, по Чуаньшу. Ты с самого детства сидел взаперти за книгами, тебе тоже пора посмотреть, как выглядят земли Шу.
За окном хмурилось небо, и постепенно начал накрапывать мелкий дождь.
Жэнь Цзи радостно посмотрел в окно и крикнул Сяо Баю:
— Только посмотри, опять дождь! Как же хороши земли Шу, дождь идет чуть ли не каждый день.
Сяо Бай спросил:
— Тебе так нравится дождь?
Жэнь Цзи, не отрывая глаз от окна, взволнованно ответил:
— Конечно! Я родился в Столице, там летом едва покапает небольшой дождик. А я после ухода из дома сразу направился в Чуаньшу именно за тем, чтобы каждый день любоваться затяжными дождями Шу.
Он глубоко вздохнул и потянулся: воздух после дождя всегда был таким освежающим, а на душе становилось легко и радостно.
Сяо Бай стоял рядом, молча наблюдая за Жэнь Цзи.
Они оба любили дождь, оба любили Башу. Сяо Бай чувствовал, что этот свободолюбивый мужчина перед ним похож на затяжной ливень, смывающий наносные маски из румян и белил, которые он годами носил на лице; он был подобен воздуху после дождя, пронзающему самую глубину сердца.
Это было странное чувство — совсем не то чувство, какое подобает испытывать к другу.
В окно повеяло прохладным ветерком, коснувшись разгоряченного лица Сяо Бая.
Сяо Бай поспешил вернуться домой до захода солнца. Из-за дневных новостей матушка радостно хлопотала на кухне, а Сяо Бай тихонько толкнул калитку их двора.
В Усадьбе Бай матери и ему не позволили бы жить вместе. Матушка в свое время была знаменитой на всю Столицу певицей, но со временем ее красота увяла, дела шли всё хуже, и она в нищете добралась до земель Шу, где стала наложницей старого господина рода Бай и родила Сяо Бая. Несмотря на это, клан Бай по-прежнему не желал мириться с низким происхождением матери и ребенка, заставив их съехать из Усадьбы Бай и поселиться в горной лощине близ этого округа Линьшуй.
http://bllate.org/book/35849/4439817
Готово:
