Жэнь Цзи не стал отвечать сразу, покрутившись мыслями в голове. На самом деле ему искренне хотелось помочь этому пареньку — кто же виноват, что он сам развязал чужие тесёмки на юбке, а при дальнейшем общении детская и жалобная судьба Сяо Бая и вовсе вызвала у него сердечную боль.
Подумать только, как иронично: сам он с малых лет рос вольным и необузданным, больше всего на свете ненавидел ограничения в виде всяких сословных рамок и родовых предрассудков. Именно поэтому он и стал Ин Сяо Хэ — человеком, что жил бродячей жизнью, совершал налёты на Девятикратно Укрепленные Заставы, наслаждаясь свободой и удалью цзянху. Кто бы мог подумать, что вещь, которую он сам презрительно отбросил, кто-то отчаянно жаждет заполучить всей своей жизнью.
Раз уж он твердо решил помочь, нужно было придумать, как именно. Жэнь Цзи решил задействовать свои сильные стороны и помочь Сяо Баю украсть какую-нибудь драгоценность, чтобы поднять его статус. Впрочем, раз уж в конце концов всё сводилось к литературным изыскам и стихам, оставалось надеяться, что Сяо Бай окажется молодцом, иначе тут и он был бессилен.
— Это проще простого, я помогу тебе. Завтра в сумерки встретимся на утреннем Мосту Синий Камень.
Прикинув время и решив, что медлить нельзя, Жэнь Цзи допил последнюю ложку лапшичного супа, с довольным видом почмокал губами, вытащил из пазухи оставшиеся медные монетки и швырнул их на стол:
— Поверь мне, обязательно приходи.
Бросив напоследок эти слова, он стремительно выскользнул из лапшичной.
Едва покинув заведение, Жэнь Цзи быстро перебрал в памяти всю имеющуюся информацию. Среди знакомых ему коррумпированных чиновников и богатых толстосумов было немало злодеев, у которых водилось полно денег, но настоящих сокровищ имелось раз-два и обчелся — в конце концов, обычные деревенские богачи, откуда им смыслить что-то в коллекционировании антиквариата и оценке каллиграфии с живописными свитками? Чистых душой ученых и отшельников трогать было нельзя; и хотя Ин Сяо Хэ слыл великим вором в самом прямом смысле слова, славу благородного разбойника он заслужил благодаря принципу грабить богатых ради помощи бедным и нападать исключительно на неправедно нажитое богатство.
Однако поразмыслив над этим, он все же вспомнил одного человека. Пару дней назад в кладовой семейства Чжан в уезде Гуанъи Жэнь Цзи приметил нефритовую шпильку. С детских лет окруженный диковинными сокровищами, он с первого же взгляда безошибочно определил, что это редкостное сокровище: шпилька была цельной, абсолютно безупречной, вырезанной из единого куска бараньего сала, с чистым прозрачным блеском и теплой матовой текстурой. Но главное — мастерство резьбы поражало своей изысканностью, это определенно была работа великого мастера. И такую неслыханную редкость семейство Чжан просто-напросто забросило в кладовую — поистине слепцы, не умеющие ценить прекрасное.
Жэнь Цзи подумал про себя: «Все равно ты в этом ничего не смыслишь, а держать у себя такую вещь — только переводить ее. Лучше отдай ее мне».
Схватив за упряжь Черную Жемчужину, которая с удовольствием щипала травку у ручья, Жэнь Цзи вихрем вылетел из города и тем же путем вернулся в округ Гуанъи.
Сам по себе он обладал мужественной и благородной внешностью, утонченными чертами лица и высокой, статной фигурой, а поскольку неизменно носил черные одежды, то и заслужил прозвище Ин Сяо Хэ. Сейчас, погоняя коня ударяющим о воздух хлыстом, раскованный, стремительный и лихой, он невольно привлекал всеобщее внимание прохожих, которые то и дело оборачивались ему вслед.
Жэнь Цзи мысленно вздохнул: всё-таки под покровом ночи передвигаться куда лучше, а так вышло слишком приметно.
Торопясь вовсю, он наконец добрался до уезда Гуанъи в преддверии сумерек. И действительно, на каждом углу и в переулках пестрели правительственные приказы о розыске Ин Сяо Хэ: хотя простой народ относился к нему с нежнейшей любовью и почтением, властям по долгу службы всё же приходилось делать вид, что они ищут великого вора. Самое забавное было то, что поскольку никто отроду не видел истинного лица Ин Сяо Хэ, в ориентировках даже не смогли нарисовать портрет — указали лишь несколько примет телосложения. Пробыв в розыске столько лет, Жэнь Цзи давно привык к этому, и с такими скудными описаниями поймать его мог разве что только сущий демон.
Поскольку он уже бывал здесь раньше, на сей раз всё было знакомо. Привязав коня за городской стеной, Жэнь Цзи неспешной, прогулочной походкой вошел в город.
Мастерство порождает бесстрашие: полагаясь на свое превосходное владение боевыми искусствами, Жэнь Цзи проскользнул в усадьбу семейства Чжан еще до наступления темноты. Семейство Чжан совсем недавно пережило кражу, так что воровать там было уже практически нечего, к тому же хозяева самонадеянно полагали, что даже самый дерзкий Ин Сяо Хэ не посмеет вернуться сюда по горячим следам. Охрана расслабилась, задняя калитка стояла без присмотра, и Жэнь Цзи проник внутрь без малейшего труда.
Поскольку кладовая располагалась справа от главного зала усадьбы и была на самом видном месте, пришлось бы выжидать глубокой полуночи. Боялся Жэнь Цзи вовсе не поимки, просто если бы кто-нибудь случайно разглядел его лицо, возникли бы лишние хлопоты.
Поэтому он вскарабкался на чердак и, устав за целый день пути, быстро заснул, прислонившись к мощной балке перекрытия.
Проснувшись снова, он обнаружил, что наступила третья стража. Жэнь Цзи неторопливо спустился с чердака: всё вокруг погрузилось в глубокий сон и абсолютную тишину, лишь изредка доносился одинокий собачий лай, а ночные сторожа давно ушли неизвестно куда бить баклуши.
Жэнь Цзи благополучно проскользнул в кладовую. Похоже, здесь провели масштабную ревизию — судя по всему, семейство Чжан потратило целый день на подсчет убытков. Как раз когда он начал тревожиться о судьбе нефритовой шпильки, то повернул голову и заметил за дверью заброшенную подставку. Подойдя ближе, он убедился: действительно, шпилька вместе с пачкой антиквариата и свитков была небрежно брошена в самом углу.
Жэнь Цзи искренне пожалел бедную шпильку: золото имеет цену, а нефрит бесценен, тем более столь безупречный. В глазах тупого богача она не стоила и ломаного гроша по сравнению с золотыми и серебряными слитками. После этого последние остатки угрызений совести перед семейством Чжан окончательно испарились из сердца Жэнь Цзи, и он совершенно естественным образом спрятал шпильков за пазуху, привычным путем выбрался через калитку и растворился в ночной темноте.
Жэнь Цзи не смел терять времени даром: до назначенного с Сяо Баем времени оставался всего один день, а расстояние между уездом Гуанъи и округом Линьшуй было немалым, к тому же предстояло преодолеть несколько холмов, так что медлить было решительно нельзя.
Спеша в путь, Жэнь Цзи даже не стал подробно рассматривать шпильку, но он всецело доверял собственному суждению, к тому же приятная прохлада и нежность шпильки в руке красноречиво подтверждали ее истинную ценность.
Если же оставить его в покое, то сам Сяо Бай уже два дня терзался сомнениями у себя дома. Завтра днем должно было состояться собрание в Ланьтине, и ему не давало покоя то, как бы блеснуть на нем ярче всех. Однако в часы досуга он с удивлением обнаружил, что ни разу не усомнился в Жэнь Цзи: Сяо Бай вовсе не переживал о том, как именно тот собирается ему помочь, словно на подсознательном уровне уже смирился с тем, что этот человек безупречно разрешит все его проблемы. И хотя сам он помнил себя совсем другим — вовсе не склонным доверять каждому встречному и лишенным всякой осторожности, — откуда взялось это небывалое доверие и чувство глубокой надежности по отношению к Жэнь Цзи, он и сам не ведал.
Округ Линьшуй относился к землям Шу, и сейчас там вовсю бушевал сезон дождей, затяжные ливни лили не переставая.
Подсчитав время, Сяо Бай понял, что час встречи настал. За окном шел мелкий косой дождь, падавший на землю серебряными иглами. Накинув верхнюю одежду и попрощавшись с матерью, Сяо Бай раскрыл промасленный бумажный зонт и направился к Мосту Синий Камень.
Жэнь Цзи порядком тревожился: в горах целый день лил дождь, и размытые грязные тропинки изрядно затянули его путь. К этому моменту назначенное время уже прошло, солнце полностью скрылось за горизонтом, и весь мир погрузился в сумеречную мглу. Жэнь Цзи целиком сосредоточился на дороге, даже не замечая бьющих в лицо и тело дождевых капель.
Добравшись наконец до Моста Синий Камень, он обнаружил, что на мосту ни души. Жэнь Цзи не слишком удивился: кто станет глупо стоять под проливным дождем, ожидая человека, с которым виделся всего раз в жизни? И хотя неожиданностью это не стало, вид пустующего мостика всё же царапнул сердце легким неприятным чувством.
http://bllate.org/book/35849/4439815
Готово:
