В голове Жэнь Цзи зародились странные мысли: неужели этот парень хочет завести его в безлюдное место, а потом ограбить, или чего доброго — изнасиловать... а может, отомстить и убить?!
Затем он вспомнил, что у него в кармане, кроме пары медных монет, ничего нет — если грабить ради денег, то это как-то позорно, лучше уж ради чести... такой красивый юноша... тут не прогадаешь, в любом случае в плюсе, хм-м.
С этими пошлыми мыслями Жэнь Цзи последовал за юношей прямо в лапшичную. Лапшичная располагалась в глумливом переулке, вывеска была крошечной, и заведение только-только открылось.
— Ой, молодой господин Сяо Бай, проходите! Вода только закипела, я вам сейчас мигом лапшу сварю.
— Хорошо. — Юноша кивнул.
Сяо Бай? А имя-то ему очень даже подходит.
Усевшись на скамью и глядя на сидевшего напротив Сяо Бая, Жэнь Цзи сложил руки в почтительном поклоне.
— Я Жэнь Цзи: от слова *произвольный* — Жэнь, и от *вседозволенности* — Цзи.
Сяо Бай испугался его внезапной вежливости. За всю дорогу он уже привык к наглым выходкам этого человека и решил, что тот — обычный уличный хулиган, но никак не ожидал столь безупречного поклона, в котором сквозила манера истинного аристократа.
Поэтому он поспешно ответил тем же:
— Я Бай Чжи: от слова *белые облака* — Бай, и от *орхидеи* — Чжи.
Жэнь Цзи вновь вернулся к своему жизнерадостному виду и развязно завел разговор:
— Послушай, Сяо Бай, я только что по дороге видел множество одетых в белое юношей, вроде тебя. Сегодня какой-то особенный день?
В глазах Сяо Бая мелькнул огонек, и он принял серьезный вид:
— Это собрание молодых господ из знатных семей округа Линьшуй. Они беседуют, слагают стихи — подражание Собранию Ланьтин.
— Скука смертная! Кучка аристократичных юнцов со старыми замашками, задирают нос, братаются направо и налево, взаимно расточая комплименты. А что до стихов и песен? Толком и пары приличных строчек написать не могут, цитируют туда-сюда парочку древних классиков, а литературу оценивают по размеру семейного состояния — до смешного нелепо. По мне так это просто грандиозная ярмарка тщеславия.
Жэнь Цзи услышал, как сидевший напротив тихонько фыркнул, сдерживая смех. Воспитание явно не позволяло Сяо Баю хохотать на людях, но шутки Жэнь Цзи и впрямь забавляли его донельзя. Прикрыв рот рукавом, он жмурился, и из-за рукава виднелись лишь его изогнутые в улыбке глаза. Эта улыбка в очередной раз очаровала Жэнь Цзи.
— Ты абсолютно прав, я тоже так думаю, — дрожащим от смеха голосом ответил Сяо Бай. — Но в уезде Линьшуй все иначе: молодые господа должны носить вуали, скрывая лица — как раз чтобы избежать оценки по происхождению.
Они быстро сблизились, и под влиянием Жэнь Цзи Сяо Бай стал намного разговорчивее.
— Чтобы завоевать первенство, юношам приходится изощряться с украшениями. Нацепляют на себя все самые дорогие фамильные ценности, звенят подвесками и нефритовыми кольцами, разодетые пестрыми павлинами. А жюри оценивает их именно по стоимости нарядов.
Договорив, Сяо Бай вдруг сообразил, что судачит за чужой спиной, что недостойно благородного мужа, и торопливо спрятал улыбку, усевшись прямо и чинно.
Жэнь Цзи от смеха едва не расплакался:
— Прямо как павлины! Ха-ха-ха, Сяо Бай, ну ты и придумал, ха-ха-ха.
Заметив, что Сяо Бай внезапно принял напыщенный вид, Жэнь Цзи решил подшутить над ним. Он встал, ухватил Сяо Бая за уголки рта и потянул вверх:
— Такой красивый, когда улыбаешься, почему не улыбаешься? Я бы с удовольствием посмотрел еще. Сам-то знаешь, что ты на самом деле ужасно веселый человек?
Сяо Бай покраснел, шлепнул его по рукам и сердито зыркнул на него:
— Я — молодой господин из клана Бай, матушка хочет, чтобы я, подобно отцу, следовал пути благородного мужа, а не вел себя столь легкомысленно.
— Зачем человеку подавлять свою истинную природу? Ты такой милый, к чему притворяться скучным бревном и действовать по указке? Тем более, если и надо кому-то казаться важным благородным господином, то перед другими людьми, а со мной — ни к чему. — Жэнь Цзи вытащил из бамбукового тубуса две палочки для еды, одну протянул Сяо Баю, другую оставил себе и с вожделением уставился на две миски простой лапши, которые как раз нес хозяин.
Эта брошенная вскользь фраза глубоко затронула душу Сяо Бая.
С самого детства его приучали сдерживать свои чувства, шаг за шагом подражая отцу, которого все почитали образцом благородства. Куда бы он ни отправлялся, он везде держался маленьким взрослым, начисто лишенный беззаботности, подобающей шестнадцатилетнему юноше. За столько лет Сяо Бай привык надевать маску на людях и почти забыл, каков он на самом деле. И вот спустя столько лет нашелся человек, который заявил ему, что в его присутствии можно не притворяться. Какое же это было потрясение!
— Что, тоже собрался участвовать? — Жэнь Цзи подцепил палочками порцию лапши и задал вопрос, не поднимая головы.
— Ага.
— С чего вдруг? Ты же прекрасно понимаешь, что это за зрелище. Просто формальность, зачем тебе мараться? Или... погоди-ка, Сяо Бай, твоя семья и впрямь невероятно богата? — проговорил Жэнь Цзи с набитым лапшой ртом.
Сяо Бай уставился на него невероятным взглядом:
— Ты знаешь У Вэя, ученого из Академии Ханьлинь и одновременно главу Министерства чинов?
— М-м... знаю! Говорят, он редкий мудрец с безупречной репутацией и глубочайшими познаниями, вроде как... очень уважаемый человек. — Жэнь Цзи лихорадочно зашарил в памяти. Он отроду не утруждал себя слежением за делами при дворе, а имя У Вэя знал главным образом потому, что тот гремел на всю округу.
— Господину У уже за пятьдесят, сыновей у него нет, осталась лишь единственная дочь, поэтому он открыто набирает учеников, чтобы передать им все свои знания, — рассказывая об этом, Сяо Бай сиял нескрываемым благоговейлением и восторгом. — Вот почему в этот раз на Собрании Ланьтин господин У объявил: того, кто займет первое место, он возьмет в ученики и передаст все сокровенные знания.
— Ого, какие амбиции! Значит, учиться надумал, — Жэнь Цзи внезапно проникся уважением, но тут же испытал легкое сожаление. Такой хороший парень, и на кой черт ему сдалась вся эта книжная заумь? Какая жалость.
Сяо Бай кивнул, подтверждая его слова, но тут же смутился. Его собственное семейное положение, конечно же, не могло тягаться с положением тех аристократов, да и литературный дар вряд ли гарантировал безоговорочную победу. Вот так открыто признаваться в подобном — и впрямь выглядело бы самонадеянно и хвастливо.
— Да проще простого: нарядись павлином! — Жэнь Цзи еще не отошел от предыдущей шутки. Неловко хихикнув пару раз и заметив, что собеседник никак не реагирует, он поспешно уткнулся носом в тарелку с лапшой, заглаживая неловкость.
— Я сын наложницы, положение матери крайне низкое, да и сам наш клан Бай ничем не примечателен. Будь у нас хоть какие-то сокровища, с чего бы их отдали мне? — Услышав это, Жэнь Цзи невольно поднял голову, вглядываясь в лицо Сяо Бая. Тот был еще так наивен, что все его мысли читались как на духу, и сейчас в его глазах отчетливо сквозила неизбывная тоска. — Мать всю жизнь проиграла из-за низкого происхождения, поэтому она возлагает на меня все надежды, страстно желая, чтобы я сделал карьеру чиновника и выбился в люди, избавившись наконец от клейма низкого статуса. Она лишь знает, что Собрание Ланьтин — это трамплин для литераторов, где можно заявить о себе, и каждый год гонит меня туда. А уж в этом году так и вовсе надеется, что я займу первое место. Откуда ей знать, что там меряются исключительно богатством и знатностью?
http://bllate.org/book/35849/4439814
Готово:
