В комнате царила простота, места было много, но спрятаться особо негде.
Поразмыслив, Шэнь Яньцин пришел к выводу: скорее всего, тайник находится в межстенном пространстве.
Так что его недавние слова не были ложью.
Он сел, налил себе воды и, глядя в пустоту, произнес как бы невзначай:
— Не знаю, что вы задумали, но прошу, не устраивай здесь беспорядка.
Если бы кто-то увидел его сейчас со стороны, наверняка счел бы сумасшедшим. Но сейчас его волновало совсем другое.
— Те двое юношей, что остались внизу, ни в чем не повинны, я не хочу впутывать их в это. Какой я человек, господин Шэнь — завтра всё станет ясно.
— А быть может… вы столько дней поджидали меня, что не нашлось и одной ночи на ожидание?
Говоря это, он не чувствовал особой уверенности. В конце концов, завтра во дворце его ждет Император, да и здесь, в Фунине, он недалеко от него — стоило отдать приказ, и всё было бы исполнено. Однако раз уж тайный стражник намеренно выдал свое присутствие, значит, поле для маневра и переговоров всё еще оставалось. Пожалуй, такова была воля того, кто стоит выше. Иначе стражник, который умудряется выдать себя при слежке, был бы слишком некомпетентен. А Император не стал бы держать при себе подобных никчемных бездарей.
Шэнь Яньцин тщательно обдумывал каждое слово, стараясь сохранить лицо обеим сторонам.
— О том, как я вел себя в дороге, вы можете расспросить обоих посланников. Императорская воля неисповедима, но я, получив письмо, немедля пустился в обратный путь. Мои намерения чисты, я лишь желаю любой ценой предстать пред очами Вашего Величества.
— …Впрочем, неважно. Как доложить обо всем этом — решай сам. Мои прегрешения за одну ночь всё равно не разберешь.
Он поставил чашку, задул свечу и лег, притворившись спящим, хотя глаза его оставались открытыми.
Он не мог уснуть.
С самого Вэньчжоу он ни разу не сомкнул глаз нормально. Смешав день с ночью, он гнал коней в Столицу, движимый лишь одной фразой из письма: «Я знаю, что дни Мои сочтены…»
Столько лет он прятался в Вэньчжоу, и сколько бы раз из дворца ни приходили вежливые приглашения вернуться, он всякий раз отвечал, сгорая от страха. Он опасался, что однажды, проявив неосторожность, потеряет свое доброе имя, которое хранил до глубокой старости. Его былой пыл давно угас, и теперь он хотел лишь одного — тихого и спокойного существования, подобно отшельнику в горах: любоваться цветами, удить рыбу и надеяться, что в Столице никто и никогда не вспомнит о нем.
Конечно, он понимал, что всё это может оказаться ловушкой, что Маленький император спустя столько лет наконец решил затянуть петлю. Он знал: стоит сделать первый шаг во дворец, как его встретят не императорские покои, а кандалы. И вместо благовоний в дворцовых залах его ждет конец жизни в тюремной камере.
Но он все равно вернулся.
Он не взял ничего, кроме двух смен одежды и нескольких мелочей, и вот так, вслед за двумя юными гонцами, помчался в Столицу.
Он лишь задавался вопросом: а вдруг?
Когда он уезжал, Цзян Фу был еще ребенком, и за эти годы он вряд ли успел стать настолько коварным, чтобы обманывать его. А что, если написанное в письме — правда? Что, если человек действительно ждет его в глубине дворца, попивая горькие отвары, повязанный нефритовой лентой на лбу, сжимая кисть, чтобы вывести строку, вложить ее в маленькую нефритовую трубку и велеть доставить в Вэньчжоу восьмисотлильной скачкой…
Если всё так и есть, как он мог остаться в стороне?
Когда он собирался в путь, друг, разглаживая его одежду, вздохнул:
— Шуи, я знаю, нет смысла тебя удерживать. С первой нашей встречи я знал, что рано или поздно ты уйдешь.
Тогда он в спешке собирал вещи и не помнил, что ответил, но в памяти навсегда запечатлелся печальный взгляд друга, который словно обжег его.
— Ты больше не вернешься сюда.
Шэнь Яньцин закрыл глаза, но всё так же не мог уснуть. Тогда он задал тайнику в стене последний вопрос:
— …Здоров ли Император?
Стена с западной стороны тихо отозвалась двумя стуками.
Здоров.
Шэнь Яньцин горько усмехнулся.
Раз здоров, значит, всё хорошо. Это стоило всех его тревог в пути.
…
Он все-таки уснул.
Наверное, потому, что предмет его постоянных волнений наконец-то разрешился, и на душе стало легче. Спал он крепко, даже снов не видел.
За окном запели петухи. Шэнь Яньцин поднялся, умылся, оделся и подошел к столу, наполнив чашку.
— Зная, что тебе пришлось нелегко этой ночью, я налил тебе воды. Если доверяешь мне — пей.
Тихо сказал он, обращаясь к западной стене.
На самом деле он не рассчитывал, что чашка воды поможет наладить отношения, просто ему стало жаль человека, который целую ночь просидел в тесной стене. Шэнь Яньцин про себя отметил, что с возрастом стал слишком сентиментальным. Взяв узел с вещами, он направился вниз.
Спустя долгое время за окном послышался стук копыт: трое всадников на свежих лошадях отправились в сторону Столицы. В тот же миг одна из досок стены качнулась и с тихим скрипом отворилась. Человек, сидевший внутри, размял затекшие мышцы и, придерживаясь за край, выбрался наружу.
Те, кто следил за юношами внизу, и обитатели соседних комнат, прослышав, что цель уехала, поспешно сбежались на место. Они увидели своего «тайного стражника», который стоял у стола и, сжимая чашку, пребывал в задумчивости.
— Господин, это… неизвестно откуда, пить нельзя! — прозвучал чей-то тонкий, пронзительный голос.
Человек, к которому обратились как к господину, словно не слышал их. Он поднял чашку и осушил ее залпом, будто произнося тост за чье-то здравие.
— Ничего. Я верю Учителю.
Глава 4
Нин Цюй заметил, что лицо господина Шэня стало еще мрачнее.
До Фунина господин Шэнь, хоть и был вечно погружен в свои мысли, все же иногда шутил с ними, чтобы разрядить обстановку. Но с тех пор, как Нин Цюй понял, что господин Шэнь считает себя преступником, на душе у него стало неспокойно.
А сейчас… Нин Цюй искоса взглянул на ехавшего впереди человека: ему казалось, что настроение господина Шэня достигло критической точки.
До прошлой ночи всё было иначе. Что же произошло?
Он бросил взгляд на Яна Чжуцзина, но, как и ожидалось, не получил никакого отклика. Новая лошадь Маленького хоу Яна оказалась строптивой и при любой возможности начинала жевать придорожную траву, не желая двигаться дальше. Так что хоу был полностью занят борьбой со своим скакуном, что избавило его от гнета тяжелой атмосферы.
Нин Цюй причмокнул, пытаясь придумать тему для разговора, но в голове было пусто. Господин Шэнь, который еще несколько дней назад готов был скакать без отдыха день и ночь, сегодня никуда не спешил, двигаясь медленно и неторопливо. Нин Цюй, не подумав, брякнул первое, что пришло в голову:
— Господин Шэнь, если бы мы ехали, как вчера, то к закату уже были бы в городе. А если пойдем так, как сейчас, боюсь, городские ворота закроются раньше, чем мы успеем войти. Хотя у нас и есть императорское повеление, позволяющее открыть их в особых случаях, но это всё же будет не совсем удобно…?
Шэнь Яньцин не обернулся, лишь едва заметно усмехнулся:
— Неужели вам, господин Нин, не любопытно, что было в том секретном письме? Ян и я знаем, а вы — нет. Но при этом на вашем лице нет ни тени недовольства. Видно, у господина Нина поистине достойный нрав.
Нин Цюй, не обращая внимания на уклончивый ответ, склонил голову и принялся льстить:
— Вы преувеличиваете. Хоть я и не умен, но знаю, что для слуги главное — соблюдать долг. Императорские письмена предназначены лишь для глаз господина Шэня, значит, только он и должен их видеть. Даже если мне до смерти любопытно, я не посмею спросить!
Что же до того, как об этом узнал Ян Чжуцзин — это было другое дело, его это не касалось.
Шэнь Яньцин кивнул:
— Господин Нин разумен. Я с первой встречи понял, что у вас большое будущее. Маленький хоу Ян тоже выглядит знакомым, мне все кажется, что я его где-то видел.
— …Такие чистые душой люди, как вы двое, в нынешние времена — большая редкость. Должно быть, именно поэтому вас и выбрали. Благодарю вас за усердие и тяготы пути.
Нин Цюй ничего не понял, но Ян Чжуцзин, ехавший рядом, неожиданно подхватил разговор, чем принес ему огромное облегчение:
— Господин Шэнь, к чему такая тревога? Я знаю, что у вас на душе неспокойно. Есть вещи, о которых я не могу говорить, но мне кажется… это путешествие принесет радость.
Когда он произнес слово «радость», его лицо приняло странное выражение, но он всё же настоял на своем.
Радость…
Шэнь Яньцин вздохнул про себя. Схватить злодея, восстановить справедливость — разве это не радость? Он не был настроен сомневаться в своем бывшем ученике, но питать чувства к императорской семье — слишком глупо. Цзян Фу устроил такую шумиху, чтобы заманить его, приехал в Фунин, нагородил столько всего, будто хотел приклеить себе на лоб надпись: Я тебя обманываю.
Что же он затеял на самом деле? Даже зная Цзян Фу с малых лет, Шэнь Яньцин не мог угадать. Разве могло быть пустяком то, что заставило Цзян Фу приложить столько усилий?
Он знал, что бежать уже поздно, поэтому лишь сильнее интересовался исходом дела. Он хорошо понимал свою натуру — он всегда был склонен считать свои потери и приобретения, гоняться за сиюминутной выгодой…
Он слегка повернул голову и боковым зрением увидел, что хоу Ян пристально смотрит на него. Несмотря на попытки скрыть личность, Шэнь Яньцин узнал юношу — двоюродный брат Цзян Фу, старший сын родного брата покойной императрицы. За эти годы он повзрослел, но лицо осталось прежним. Если он не ошибается, его имя отсылало к древнему преданию о полководце, его всегда готовили как военного таланта. Выглядел он скромно, но в будущем должен был унаследовать титул. Интересно, как Цзян Фу удалось вытянуть его из поместья хоу?
Имя «Нин Цюй» тоже, вероятно, не было случайным. Евнуха, который всегда был рядом с нынешним Императором, звали Ань Цзи — он молод, но полон решимости. Ань и Нин — их имена созвучны, и даже если они не были верными соратниками, то, по крайней мере, их готовили вместе, словно из одного источника.
Сам Нин Цюй, казалось, не осознавал этого, или, по крайней мере, не выказывал зависимости от высокого покровителя, ведя себя с Шэнь Яньцином весьма обходительно.
Подумав об этом, он усмехнулся. Две лотосовые головки на одном стебле, похоже, они ладили друг с другом. Не стоит винить его в подозрительности, ведь дело не только в именах — чтобы стать напарником Маленького хоу и секретным посланником в Вэньчжоу, действительно нужно обладать подобным положением.
http://bllate.org/book/35844/4439293
Готово:
