— Да, ты.
Он на мгновение замер, словно осознав, что тон прозвучал не совсем подобающе, и тут же добавил:
— Прошу вас, евнух Нин.
Нин Цюй так сильно сжал палочки для еды, что они больно впились в ладонь, и изо всех сил постарался не делать украдкой взглядов на верхнее место.
Скрипя зубами, он положил в тарелку кусочек:
— Хотя все блюда здесь самые обычные, они, эм, они тоже очень вкусные, что говорит о мудром правлении Его Величества...
Он не смог продолжить. По вкусу он понял, что что-то не так.
Это блюдо из простых обжаренных овощей на вид казалось банальными зелёными листьями, но для его приготовления использовали свиной жир и даже потомили в курином бульоне, что далеко превосходило стандарты, положенные в почтовой станции.
От Столицы до Вэньчжоу всю дорогу по трактам почтовые станции только что привели в порядок, и совершать такие ошибки там не должны были.
Хотя их с напарником миссия стоила таких затрат, Император лично велел действовать мягко, а путь и личности держались в тайне — всю дорогу впереди ехала лишь одна бирка-пайцзы, и никто не ведал, кто скрывается за ней.
Его лицо изменилось, и тут он заметил, как сидящий напротив Ян Чжуцзин демонстрирует довольное выражение, отчего Нин Цюй запутался ещё сильнее:
Разве это нормально?
Он уже не заботился о том, отбирает ли он сейчас еду у господина Шэня, и принялся отчаянно моргать, глядя на Ян Чжуцзина. Тот не ответил ему ни единым знаком, а лишь сделал приглашающий жест в сторону Шэнь Яньцина на главном месте.
Шэнь Яньцин улыбнулся:
— Я слышал, что в прошлый раз, когда в Столицу конвоировали особо опасного преступника, случился один инцидент. Кто-то подкупил работников почтовой станции подсыпать яд в еду, чтобы подозреваемый не выдал лишнего на допросе. К счастью, обнаружили вовремя, человека спасли, и в итоге это не сорвало совместное разбирательство. — Младший брат Ян и евнух Нин поступили так, полагаю, желая защитить меня?
Нин Цюй громко взмолился:
— Да как вы можете такое говорить! Вы — это же вы... Да как мы смеем так с вами поступать! Если бы в мыслях у нашего слуги хоть на мгновение зародилось подобное, пусть меня —
Ян Чжуцзин меж тем кивнул с совершенно серьёзным лицом:
— Именно так.
Сердце Нин Цюя упало на дно.
К его полнейшему удивлению, господин Шэнь не стал расспрашивать дальше и даже выразил благодарность. Ян Чжуцзин же сначала сам отпил чай и лишь после этого налил Шэнь Яньцину, используя при этом собственную чашку, невесть откуда извлеченную.
Нин Цюй не мог ничего понять и в то же время не смел махнуть на всё рукой. Не считая того самого первого глотка, он за весь обед не почувствовал ни единого вкуса, всё это время опасливо поглядывая на двух остальных спутников.
Как назло, несмотря на годы тренировок во внутренних покоях дворца, он так ничего и не смог разгадать: эти двое словно заранее о чём-то договорились и сомкнулись в неприступную стену, оставив его за бортом.
В душе его бушевали бурные волны, но сам обед прошёл на редкость пресно и тихо, без лишних разговоров. Поев, каждый забрал свои ключи и разошлся по комнатам.
...
Нин Цюй как раз закатывал рукава, возись с принесённой горячей водой, как вдруг обернулся и увидел Ян Чжуцзина, прислонившегося плечом к косяку двери и наблюдающего за ним.
— Евнух Нин.
Нин Цюй вытер руки опремившиеся полы одежды, втащил парня внутрь, запер дверь и скорчил крайне унылую физиономию:
— Вам нужно принять решение. Я глаз сомкнуть не могу, ничего не понимаю, но чувствую — добром это не кончится! Вы соображаете лучше меня, скажите же...
Ян Чжуцзин держал в руке кунжутную лепёшку, невесть где добытую, с аппетитом жевал её и глядел на него с невинным видом:
— Да добро это.
— Какое... какое тут к чертям добро? Не бойтесь посмеяться над моим невежеством, но я подумал, будто весть о возвращении господина Шэня просочилась, и местные чиновники хотят выслужиться. Подлизываются, но боятся показать это открыто, вот и нагородили такого...
— Ваш слуга вовсе не боится лишиться головы из-за оплошности в деле, я пекусь о безопасности господина Шэня!
Нин Цюй замолчал, прижавшись ухом к двери и долго прислушиваясь, после чего снова заговорил шёпотом:
— Маленький хоу! Вы куда толковее меня, я во всём буду следовать вашему слову, как скажете, так и поступлю...
Он уже не думал ни о каких условностях и выложил всё, что накопилось на душе, словно горох из дырявого мешка.
В глубине души он надеялся: если Ян Чжуцзин сейчас высмеет его и бросит фразу, что все эти страхи напрасны, и его жизнь будет спасена — это лучший исход. Но если лицо Ян Чжуцзина вдруг посерьёзнеет и тот действительно возьчётся давать советы, ему останется лишь рискнуть головой и выкладываться по полной.
Бог свидетель, он никогда не считал это поручение лакомым кусочком.
Господин Шэнь хоть и держится мягко, но слава за ним закрепилась дурная. Его отъезд из Столицы в своё время был окутан туманом, верхи всё замяли, и толком ничего разузнать не удалось.
Прежде он блистал в Столице, но стоило сослать его во Вэньчжоу, как он просидел там целых пять-шесть лет. Наверняка в сердце этого господина Шэня таится немалая обида.
Пусть он не станет выплескивать её при них, но стоит ему невзначай завести разговор о давних делах или дворцовых тайнах и поведать то, знать чего не положено — этого с лихвой хватит, чтобы навлечь на него несчастье до конца дней.
А Император? Кто его знает, что у него на уме, гадать бесполезно. Не вызывал столько времени, а тут вдруг приспичило послать гонца, заманить обратно и при этом строжайше запретить кому бы то ни было проговариваться.
Если здесь замешано какое-то крупное дело, то по завершении его без труда сотрут с лица земли какого-то там мелкого слугу.
Каково же было его удивление, когда молодой хоу, выслушав всё, лишь ошеломлённо замер и долго молчал, отчего Нин Цюй занервничал ещё сильнее и был готов прямо тут вытащить сердце наружу, лишь бы доказать свою преданность.
Ян Чжуцзин немного поразмыслил и вдруг расплылся в улыбке.
— Евнух Нин прямо-таки... Ох, недаром кузен велел отправить именно вас, вы и впрямь человек подходящий.
Услышав это слово — кузен, — Нин Цюй едва не завопил во всё горло и чудом удержался от того, чтобы в панике не зажать уши руками. Разве такое позволено ему слышать?
Да что он — посмел бы сам маленький хоу войти во дворец и при самом Императоре осмелиться назвать его кузеном?
Небо свидетель, он всю дорогу вёл себя тихо и безупречно, с какой стати маленький хоу вдруг начал вести себя перед ним как особа императорской крови?
А маленький хоу между тем продолжал:
— На самом деле я понимаю не больше твоего. Просто смутно чувствую, что вкус той еды мне знаком... Хм, словно приготовлено по-дворцовому. — Младший хоу потёр подбородок и добавил: — Не такая еда, которую подают вам.
Значит, блюда с императорского пира.
Самим Нин Цюем овладело странное оцепенение.
Стоило только подумать о вероятности того, что Император находится где-то поблизости, как бирка у него на поясе показалась тяжелее тысячи цзиней, и ему захотелось опуститься на колени и трижды грохнуться лбом о землю.
Он смахнул несуществующую слезу: угадать мысли монарха — непосильная задача! Что в конце концов задумал Ваше Величество?
Но дело делать надо. Он выпрямил спину, решив во что бы то ни стало продержаться до конца этого вечера, а умирать — так уж завтра, после встречи с сыном Неба.
— Тогда...
— Да, господин Шэнь в курсе. — Ян Чжуцзин словно заранее догадался, о чём тот собирается спросить, и пресек его слова на полуслове.
— Почему...
— Он намеренно завёл те речи. Думаю, он чувствует, что нынешняя поездка в Столицу не сулит ничего хорошего, а тут как раз поблизости оказались чужие уши, вот он и воспользовался случаем, чтобы заранее принести повинную.
— Сам вспомни, как он вёл себя всю дорогу: вовсе не из вежливости с нами, он и вправду считает себя преступником.
— Это...
— Но ты слишком-то не переживай. Завтра приедем в Столицу, передадим человека во дворец, и груз с плеч долой — ешь вдоволь, спи спокойно, не напускай на себя хвори от страха. Мы же попутчики, мне какой резон тебя топить?
Ян Чжуцзин сунул ему в руку лепёшку, но это не помогло Нин Цюю ощутить хоть капельку реальности происходящего в духе братания с маленьким хоу — он по-прежнему выглядел так, будто бредёт во сне.
Младший хоу проявил доброту и вывалил на него кучу сведений, но в голове у Нин Цюя в эту секунду остался лишь один-единственный вопрос:
И всё же, что на уме у Его Величества?
В этот самый момент сверху раздался глухой стук: дон! Переглянувшись, оба поняли — звук шёл из комнаты господина Шэня!
Нин Цюй сорвал засов на двери и бросился наружу.
Глава 3
Нин Цюй за свою жизнь ещё никогда так быстро не бегал.
Одним духом преодолев два с лишним десятка ступеней, он принялся яростно колотить в дверь, а затем привалился к косяку, тяжело и часто задыхаясь.
Отворивший дверь человек выглядел крайне озадаченным, и бежавший следом Ян Чжуцзин поспешил разъяснить за Нин Цюя:
Не смотрите, что он с закатанными рукавами и с лепёшкой в руке, на самом деле он прибежал не затем, чтобы принести горячей воды или угостить лепёшкой.
Шэнь Яньцин был облачен в простое белое исподнее нижнее платье, а водопад его чёрных волос рассыпался по плечам — судя по всему, он уже спал, и этот переполох заставил его встать.
Впрочем, на гневливого он похож не был и даже протянул руку, чтобы поддержать Нин Цюя, предусмотрительно обойдя стороной кунжутную лепёшку:
— Не спешите, не спешите... Переведите дух. Что-то случилось? Хотите войти?
Да что могло случиться — видеть, что господин в порядке, было важнее всего на свете.
Нин Цюй рад бы рассыпаться в любезностях, да не хватало воздуха, и он лишь вцепился в дверной косяк, не решаясь шагнуть вперёд.
Зато Ян Чжуцзин, ни капли не запыхавшись и не покраснев, выложил то, ради чего они пришли:
— Мы услышали внизу, будто в покоях господина раздался странный шум.
Шэнь Яньцин моргнул, переводя взгляд с одного на другого, явно озадаченный тем, почему оба посланца вдруг оказались в одной комнате.
— Звук доносился не из моих покоев, но я тоже его слышал.
Нин Цюй задохнулся от неожиданности и уже собрался было горько расплакаться, умоляя немедленно сменить постоялый двор из соображений безопасности, как услышал продолжение:
— Похоже, звук шёл из-под пола. Говорят, в старых домах доски в межэтажных перекрытиях отсыревают, и когда там бегают крыши или насекомые, они могут издавать щелчки, а поскольку пространство между перекрытиями полое, эхо получается громким... Думаю, дело именно в этом.
Господин Шэнь опустил взгляд, погрузившись в задумчивость, и при этом кивал, словно подтверждая собственные слова.
Дойдя до такого, примчавшиеся наверх молодцы уже не знали, что и сказать. Переглянувшись и пробормотав извинения, они кое-как под руки вернулись к себе.
На прощание они даже удостоились участливого напутствия от господина Шэня:
Ложитесь спать пораньше, завтра снова предстоит ранний подъём и дорога.
— Что-то мне не верится, что это от полок звук.
Нин Цюй с отрешенным видом откусил кусок лепёшки.
— Раз он говорит, что так, значит, так. Не забивай себе голову. — Ян Чжуцзин похлопал его по плечу. — Выпей воды, не подавись.
...
Шэнь Яньцин затворил за ними дверь, лёгкой походкой обошёл комнату.
Он коснулся чайника на столе, потрогал изголовье кровати, затем провёл пальцем по подоконнику. В шкафу одежды не было, сиротливо висел лишь один саше — судя по запаху, с травами от насекомых.
Проведя здесь всего ночь, он и не думал доставать из дорожной сумки нехитрый скарб, чтобы развесить его.
Пространство под кроватью было заколочено досками наглухо, к тому же низкое — спрятаться там никто не смог бы.
Он знал: в комнате посторонний.
Тайные стражи Императора, прошедшие через его собственную школу, не стали бы прятаться в столь глупых местах.
http://bllate.org/book/35844/4439291
Готово:
