Сегодня князь Цзинси вовсю точит оружие и готовит коней, а Чжоу Ци соблюдает предельнейшую осторожность; четвёртый принц проявляет агрессию и наступает на пятки, а наследный принц действует методично, шаг за шагом; Партия Ши блистает золотыми поясами и пурпурными одеждами, а чистые умы наслаждаются роскошными застольями. Всё бурлит и кипит, шумно и суетливо — проходят годы, полтора десятка лет, десятилетия... Но что будет через пару сотен лет?
Кто в конце концов посмеется искренне?
Сюань-Юань Фу был занят смотром войск, а регистратор Чжоу, которому было нечем заняться, безмятежно прогуливался среди величественных зелёных гор, переполненный бесконечными раздумьями. Когда он сорвал какой-то неизвестный полевой цветок и собрался было продолжить предаваться меланхолии и скорби по уходящей весне, кто-то внезапно окликнул его:
— Регистратор Чжоу.
Чжоу Ци обернулся и увидел незнакомца, чья внешность была до того заурядной, что стоило ему затеряться в толпе, как его уже невозможно было бы отыскать.
Тот неторопливо пропел:
— Ласточки ленивы, иволги дремт — весна уходит прочь.
Испытав величайшую радость в душе, Чжоу Ци чуть заметно улыбнулся:
— Но опавшие лепестки всё еще подвластны восточному ветру.
Незнакомец отвесил глубокий поясной поклон:
— Молодой господин Чжоу, вы натерпелись страдания! Нижайший Цзян Юэ прежде выполнял поручения старшего молодого господина.
Чжоу Ци поспешно поднял его:
— Все свои, к чему эти пустые церемонии?
Цзян Юэ окинул его взглядом и понизил голос:
— Весточку, которую вы передали в прошлый раз, наверху уже видели. Вас очень похвалили.
Чжоу Ци кивнул, жестом побуждая продолжать.
— Распоряжение Его Высочества таково: во-первых, чтобы молодой господин продолжал выведывать информацию, а во-вторых, если война действительно станет неизбежной, молодой господин может действовать по обстоятельствам ради великого дела, но ни в коем случае нельзя допустить столкновения князя Цзинси с тюркютами.
Чжоу Ци нахмурился:
— Но я всего лишь скромный регистратор восьмого ранга, где уж мне повлиять на решения князя.
Цзян Юэ огляделся по сторонам и, убедившись поблизости никого нет, украдкой вытащил из рукава небольшую книжицу.
Чжоу Ци взял ее и стремглав засунул в рукав.
Цзян Юэ тихо проговорил:
— Лунъю — важнейший стратегический узел на северо-западе, к тому же князь Цзинси держит в подчинении сотни тысяч отборных войн. Ныне судьба Поднебесной еще не решена, и за столь влиятельную фигуру борются все стороны.
Чжоу Ци молча кивнул, однако на душе у него было неспокойно.
Цзян Юэ слегка развернулся боком, чтобы следить за любыми шорохами вокруг:
— В этом списке содержатся имена лазутчиков и убийц, внедренных в Лунъюдао различными силами. Его передали из Восточного поручительства в прошлом месяце. Поручиться за то, что все данные абсолютно точны, нельзя, так что изучайте выборочно.
Чжоу Ци кивнул, пошарил рукой в рукаве, затем понюхал книжицу и тихо спросил:
— Квасцовая бумага?
На серовато-желтом лице Цзян Юэ промелькнула едва уловимая улыбка:
— В генеральском роду не бывает никчемных потомков, вы и впрямь третий молодой господин из Семьи Чжоу. Что ж, раз дела в Лунъюдао поручены вам, я могу быть спокоен.
Чжоу Ци нахмурился, уловив в его словах неладное, но издалека уже доносился приближающийся конский топот, поэтому расспрашивать дальше было нельзя. Ему оставалось лишь торопливо похлопать Цзян Юэ по плечу и проводить взглядом его фигуру, растворившуюся в густой чаще леса.
— Регистратор Чжоу, этой ночью мы разбиваем лагерь в Долине Белого Волка, князь ждет вас в шатре.
Взбираясь в седло, Чжоу Ци машинально оглянулся: бескрайняя водная гладь и чистые родники оставались прежними, казалось, здесь никогда никого не было.
Вернувшись в шатер, Чжоу Ци на мгновение замер: Сюань-Юань Фу сидел на войлочном ковре, а рядом стоял тот самый цинь Цзяовэй.
— Младший чиновник приветствует князя.
Сюань-Юань Фу взмахл рукой, судя по всему, настроение у него было неплохое.
— Цзинсяньская мелодия.
Чжоу Ци посмотрел на него:
— Неужели князь считает, что этот младший чиновник — какая-то музыкантша?
Сюань-Юань Фу громко рассмеялся:
— Где еще сыщешь такую музыкантшу как Фэн И — способную переписывать документы, ездить верхом да еще и дерзить князю?
Чжоу Ци с досадой вздохнул, опустился на колени и небрежно перебрал струны.
— В чем дело? — Сюань-Юань Фу приподнял бровь, глядя на него.
Чжоу Ци погрузился в раздумья:
— После Цзи Кая в мире не осталось Цзинсяньской мелодии. То, что мы слышим ныне под этим названием, по большей части является подделкой позднейших времен. Не лучше ли будет, если я сыграю для князя мелодию Прощания в Ваньгуане?
Сюань-Юань Фу кивнул, а затем неожиданно добавил:
— Этот цинь я тебе лишь одолжил, а не вернул насовсем.
Чжоу Ци невольно усмехнулся и, изящно тронув струны, извлек оттуда плавно льющиеся, то жалобные, то надрывные звуки, зазвучавшие тихо и проникновенно.
Проводив Сюань-Юань Фу, Чжоу Ци взял воды и бережно смочил список, отчего черные чернила стали постепенно расплываться.
Чжоу Ци не без удивления улыбнулся: почерк был ему знаком. Похоже, Гу Бин пользуется большим доверием в Восточном дворец, раз ему доверяют столь секретные дела.
За чередой знакомых и незнакомых имен несколькими штрихами киновари были обведены те, чья участь уже была предрешена.
Чжоу Ци нашел имя Цзян Юэ, рядом с которым значилось: обреченный агент.
Глава 11
Всю ночь напролет Чжоу Ци просидел за столом, вглядываясь в этот список, пока не забрезжил рассвет.
Словно одревеневшими руками сжегши список и рухнув обратно на войлочный ковер, Чжоу Ци зажмурил воспаленные глаза. Он знал, что живые люди из этого перечня: кто-то из них, пожалуй, окажется достаточно удачлив, чтобы выжить, тогда как подавляющее большинство неминуемо станет жертвами борьбы за царскую власть.
Успех одного полководца стоит высоты из тысяч костей.
Возможно, среди них окажется и он сам, Чжоу Ци.
— Твои статьи весьма неплохи, — Сюань-Юань Фу небрежно пролистывал доклад, только что поданный Чжоу Ци. — Мне право же любопытно, почему ты так посредственно сдал императорские экзамены.
Чжоу Ци лениво ответил:
— Князь излишне хвалит меня. Умственные способности младшего чиновника с детства были слабы, и то, что мне удалось сдать экзамены на степень, — лишь благодеяние предков.
Сюань-Юань Фу посмотрел на него:
— Прошлой ночью ты толком не отдохнул?
Взгляд Чжоу Ци блуждал по войлоку, он кивнул:
— Ни глаз не сомкнул.
Сюань-Юань Фу рассмеялся и подвинулся в сторону:
— Садись. Здесь нет посторонних, так что отбрось эти пустые церемонии.
Усевшись на войлоке, Чжоу Ци улыбнулся:
— Военачальник, столь заботящийся о своих подчиненных, как князь, — редчайшее явление в этом мире.
Сюань-Юань Фу, видимо, устал сидеть и просто прилёг, вытянув свое рослое тело почти за пределы ковра.
— Что ты думаешь о событиях в столице?
У Чжоу Ци отяжелели веки, и он переспросил:
— О событиях в столице?
— Не притворяйся глупцом. Ты ведь видел всех моих племянников?
Хотя прошло чуть больше полугода, при воспоминании о Лоцзине Чжоу Ци показалось, будто это воспоминания десятилетней давности — пугающе расплывчатые.
— Младший чиновник уже подзабыл, но, пожалуй, видел всех.
Сюань-Юань Фу тихонько засмеялся:
— Через пару часов ко мне прибудет гость. Фэн И, хочешь взглянуть?
Чжоу Ци нахмурился:
— Если речь пойдет о секретных делах, мое присутствие может вызвать у кого-нибудь подозрения.
Приподнявшись на левом локте, Сюань-Юань Фу посмотрел на него с предельной серьезностью:
— Если тебя там не будет, подозрения вызову как раз я.
http://bllate.org/book/35836/4437865
Готово:
