Чжоу Ци пересчитал флаги: всего их было пять цветов — синий, красный, белый, черный и желтый. Еще до прибытия на Северные Границы он изучал военное дело и знал, что синие знамена означают построение в прямую линию, белые — квадрат, красные — острие, черные — изгиб, а желтые — кольцевое построение. Сами по себе флаги не вызывали удивления, но обычно ими управлял один человек, здесь же их было пятеро, и Чжоу Ци невольно начал размышлять о причинах такого отступления от правил.
Загремели боевые барабаны. Пятеро знаменосцев то поднимали флаги одновременно, то поодиночке или парами. Замершие до этого солдаты в одно мгновение, подобно вспышке молнии, пришли в движение. Не прошло и времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, как строй снова застыл в неподвижности.
Окружающие сохраняли невозмутимый вид, привыкшие к подобным зрелищам, но у Чжоу Ци сердце забилось чаще: тысячи людей сменили построение, не издав ни единого звука, если не считать легкого шороха одежды.
Заметив его замешательство, князь Цзинси самодовольно усмехнулся и поманил его к себе, предлагая встать рядом. Чжоу Ци, снедаемый любопытством, не стал отказываться и подошел поближе, чтобы рассмотреть всё в деталях.
Тысячи солдат были разделены на пять или шесть групп, выстроенных слоями. Чжоу Ци заметил, что, окруженный охраной, в самом тылу находится военачальник, а форма построения сужалась от краев к центру.
— Это построение «Рыбья чешуя», — произнес князь Цзинси. — Что скажешь?
Чжоу Ци ответил скромно:
— Я гражданский чиновник, в военном искусстве не силен.
Глубокий взгляд князя пригвоздил его к месту:
— Будучи моим советником, ты должен говорить то, что думаешь, и не бояться показаться невеждой.
Чжоу Ци призадумался:
— Это довольно устойчивое построение. Главный военачальник находится в самом конце, что удобно для командования и затрудняет прорыв обороны. Но, пожалуй, единственный недостаток в том, что оно тяжелое впереди и слабое сзади. Если враг ударит с тыла, военачальник окажется в большой опасности.
Князь Цзинси удивился такому ответу и, повернувшись к стоявшему рядом Чжан Кую, отдал короткий приказ. Вскоре Чжоу Ци почувствовал, как ритм барабанов внезапно участился, а помост под ногами едва заметно завибрировал. Офицеры со знаменами начали подавать новые сигналы, и в мгновение ока строй изменился: из ниоткуда появились лучники и окружили командира, а с двух сторон плаца внезапно вырвались конные отряды, прикрыв фланги.
Князь Цзинси прошептал ему на ухо:
— Это построение «Журавлиное крыло». Как ты считаешь, лучше ли оно предыдущего?
Он стоял так близко, что горячее дыхание, казалось, опаляло шею. Чжоу Ци смущенно отодвинулся и ответил:
— С поддержкой лучников и конницы оно, безусловно, намного сильнее, однако выглядит несколько неповоротливым.
На лице князя промелькнула едва уловимая улыбка. Он больше не проронил ни слова, погрузившись в созерцание маневров своих воинов.
Весь оставшийся день Чжоу Ци имел возможность лицезреть построения «Длинная змея», «Дух черепахи», «Семь звезд» и многие другие. К вечеру голова его пошла кругом — то ли от зноя, то ли от мощи Лунъюской армии.
Солнце опустилось за горизонт, потянулись струйки дыма от костров.
Вокруг не было ни деревень, ни постоялых дворов, а до ближайшего Гуачжоу оставались сотни ли, поэтому князь отдал приказ разбить лагерь на месте. Солдаты из обоза достали большие котлы, собрали хворост и зажарили дичь — это и стало их ужином.
Чжоу Ци присел на чистый плоский камень и с интересом наблюдал, как молодые воины пьют вино и играют в пальцы.
— Эй, брат, новенький? Раньше тебя не видел.
Чжоу Ци обернулся и увидел простодушного на вид юношу, которому на вид было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Он поднялся и присел рядом с ними:
— Да, я только что назначенный регистратор.
Юноша по-доброму рассмеялся:
— Мы из гарнизона Вэйжун. А ты? Тоже при армии?
Чжоу Ци на секунду замешкался, но быстро сообразил: этот паренек вырос в деревне и едва ли понимает, что значит должность регистратора. Он снисходительно улыбнулся:
— Можно сказать и так. Считай, что я ученый при войске.
Мальчик округлил глаза:
— Ученый? О, так ты человек просвещенный! Давай, я поднесу тебе чашу.
Чжоу Ци принял из его рук чашу и обратился к остальным:
— Благодарю вас за нелегкую службу. Я тоже хочу выпить за ваше здоровье. — Он замялся и добавил: — Вернее, выпить с вами по чаше.
Все они были прямодушными людьми и осушили свои чаши до дна. Юноша представился:
— Меня зовут Юй Сяоху, а тебя как?
Чжоу Ци, уже слегка захмелев, ответил:
— Я Чжоу Ци, третий в семье. Если не против, зовите меня Чжоу Сан.
Юй Сяоху обрадовался:
— Тогда буду звать тебя Сан-лан.
За разговорами кто-то затянул старую деревенскую песню, кто-то вспомнил родителей, оставшихся дома. В вышине раскинулся бескрайний небосвод, по которому потекли огни Млечного Пути.
Вино было крепким и совсем не утонченным, в ушах звенели фальшивые деревенские мотивы — обстановка была далека от роскоши, но почему-то недавняя тоска по дому, сжимавшая сердце, начала отступать. Чжоу Ци с мягкой улыбкой подкладывал хворост в костер и смотрел на смеющихся парней.
— Регистратор Чжоу.
Чжан Куй словно всегда появлялся в самый неподходящий момент. Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Чжоу Ци нахмурился:
— Что случилось?
Чжан Куй, сохранив свою обычную надменную мину, процедил:
— Князь вызывает вас к себе.
Юй Сяоху и остальные испуганно выдохнули. Чжоу Ци спокойно поднялся и с улыбкой сказал им:
— Судьба свела нас сегодня, не знаю, когда еще доведется так посидеть. У меня оставалось немного вина из родных мест, оставлю его вам на пробу.
Сказав это, он вынул из-за пазухи крошечный нефритовый сосуд, бережно поставил его на землю и ушел в ночную темноту.
Юй Сяоху поднял сосуд, постучал по нему пальцем и вдруг воскликнул:
— Из чего же это сделано? Таких красивых камней я еще не видел, уж не нефрит ли это?
Все столпились вокруг, рассматривая подарок, но когда они подняли головы, Чжоу Ци уже растворился в ночи.
Глава 5
Не доходя нескольких метров до палатки командующего, Чжан Куй остановился, и Чжоу Ци последовал его примеру. Послушав немного, Чжан Куй смутился.
Чжоу Ци поначалу не понял, в чем дело, и, проигнорировав знаки спутника, сделал еще несколько шагов вперед — и застыл.
В пустынной степи ветер выл так, что закладывало уши, но даже сквозь этот гул Чжоу Ци отчетливо различил приглушенные звуки близости. Тяжелое дыхание и стоны сменяли друг друга, отчего уши Чжоу Ци моментально вспыхнули.
Он невольно взглянул на Чжан Куя — тот, похоже, не впервые попадал в подобную ситуацию: просто смотрел себе под ноги и хранил молчание.
http://bllate.org/book/35836/4437858
Готово:
