— Когда угодно, — легким тоном ответил Чжу Цинхоу, ни капли не нервничая из-за побега, словно он собрался не улепетывать под покровом ночи, а просто выехать на прогулку верхом по велению настроения.
Чжу Сюэтин смотрел на него, и в душе его без всякой видимой причины зародилась тревога. Разве могла Резиденция князя Су, славившаяся своей суровой стражей, позволить им так просто ускользнуть? Попадись они князю Су, одному богу известно, каким новым истязаниям подвергнется Чжу Цинхоу.
Вспомнив, как в тот день князь Су заставил Чжу Цинхоу испить червя-гу, а сам он был связан по рукам и ногам и мог лишь беспомощно смотреть со стороны, Чжу Сюэтин почувствовал жгучее желание подняться как можно выше, взобраться на самую вершину, чтобы сравняться силой с князем Су и надежно защитить хрупкого, уязвимого Чжу Цинхоу.
Заметив на его лице тень глубокой задумчивости, Чжу Цинхоу невольно удивился: о чем на этот раз размышляет Чжу Сюэтин?
Пожалуй, все эти ученые мужи и литераторы от природы невероятно сентиментальны.
Чжу Цинхоу похлопал Чжу Сюэтина по плечу, показывая, что понимает его.
Чжу Сюэтин снова напрягся, словно о чем-то вспомнив, указал на грудь Чжу Цинхоу и беззвучно шевельнул губами:
— Гу.
Он боялся, что этот червь и впрямь, как утверждал Ли Чжэнь, угрожает жизни Чжу Цинхоу.
Чжу Цинхоу проследил взглядом за его жестом, опустил глаза на собственную грудь и беспечно бросил:
— Подумаешь, велика беда.
Он небрежно успокоил Чжу Сюэтина:
— Пустяки, сейчас же не болит.
А заболеет — тогда и посмотрим.
Столь безразличное отношение заставило сердце Чжу Сюэтина сжаться от боли: сколько же мук и лишений выпало на долю Чжу Цинхоу в Чжаоюй, раз он дошел до жизни, когда ему абсолютно на все наплевать?
Чжу Цинхоу чувствовал, что ему все труднее разгадывать выражение лица Чжу Сюэтина: на нем сменялись гнев, скорбь, сострадание и непреклонная решимость.
Кому вообще сочувствует Чжу Сюэтин?
Вряд ли же ему, в самом деле!
Побег был назначен на глухую ночь.
Чжу Сюэтин неведомым путем связался со своей родней, договорился о месте встречи и решил бежать в час крысы.
Как только пробил час крысы, Чжу Цинхоу на цыпочках поднялся с постели. Он был слаб и быстро утомлялся, а потому, опасаясь проспать до самого рассвета, попросту не ложился.
Наспех набросив верхнюю халату, он даже не стал обуваться, чтобы не шуметь, и босиком вышел наружу.
Во внешнем зале, где располагался Ли Чжэнь, давно погасли огни — если быть точным, в той комнате их вообще никогда не зажигали.
Угадать по свету свечей, спит ли Ли Чжэнь, было невозможно, и Чжу Цинхоу решил не гадать: ступая бесшумно, словно воришка, он обошел внешний зал.
Он все провел в разведке: в этот час княжеские стражи на посту как раз менялись караулами. Воспользовавшись пересменок, Чжу Цинхоу быстрым шагом направился к выходу.
В темноте Чжу Сюэтин уже поджидал его в укромном темном уголке. Заметив, что Чжу Цинхоу без верхней одежды, он тут же снял свой плащ и протянул ему.
Чжу Цинхоу не взял одежду, и Чжу Сюэтин на миг замер, чувствуя себя уязвленным.
— Чего стоишь? — тихо бросил Чжу Цинхоу, кивком приказывая набросить плащ ему на плечи. Чжу Сюэтин опешил от неожиданной милости и поспешно, со всей осторожностью укутал Чжу Цинхоу.
Чжу Цинхоу привык к чужим услугам и не видел в этом ничего дурного.
Они тихонько двинулись по безлюдной тропке. Непонятно почему — возможно, им просто улыбнулась удача — на пути им не встретилось ни единого патрульного из числа княжеских стражей.
Сначала все шло гладко, но по мере того, как они удалялись, Чжу Цинхоу стал смутно ощущать тянущее чувство в груди: казалось, незримая тонкая нить удерживает его, не позволяя идти дальше, и нарастающая, невыносимая боль постепенно становилась все сильнее.
Он не обращал на нее внимания и продолжал шагать вперед. Невидимая нить натягивалась все туже, готовая в любой момент оборваться с надрывным звоном.
Боковая калитка, ведущая за пределы резиденции, была уже перед глазами.
Шедший впереди Чжу Цинхоу велел Чжу Сюэтину спрятаться, положил пальцы на алые створы и толкнул дверь.
Скрипнув, алые створки медленно распахнулись, являя взору темную, мрачную длинную улицу. Все оказалось куда проще, чем он думал.
Он шагнул за порог калитки и обернулся, подзывая Чжу Сюэтина. Тот поспешил за ним, ступил за пределы Резиденции князя Су и, глядя на пустую ночную улицу, не мог поверить, что все прошло так гладко.
— Еще немного, и прибудут люди, чтобы нас встретить, — негромко промолвил Чжу Цинхоу едва слышным шепотом.
Они укрылись в темном углу, скрытые от любого света.
Чжу Сюэтин заметил, что лицо Чжу Цинхоу смертельно бледное — от бровей до губ сплошная белизна, и лишь на губах застыла капля тонюсенькой кровавой краски.
Этот алый след казался пугающе ярким, готовым сорваться в любой момент.
Это была кровь.
Чжу Сюэтину показалось, будто у него в ушах что-то оглушительно взорвалось, в голове зашумело. Он осторожно протянул руки, пытаясь обнять хрупкую фигуру в фиолетовых одеждах.
Чжу Цинхоу позволил себя обнять, чуть тронул губы улыбкой, ничего не сказал и показал ему жест: пальцы изобразили идущего человечка.
В абсолютной тишине внезапно раздался звонкий и частый стук: колеса катили по белым каменным плитам, стремительно приближаясь к этому месту.
— Люди для встречи прибыли!
В тот же миг.
В Резиденции князя Су одна за другой вспыхнули свечи: издалека и ближе, загораясь по очереди, они неумолимо приближались шаг за шагом, пока наконец не осветили шевелящиеся в тени деревьев силуэты у боковой калитки.
Боковая калитка Резиденции князя Су медленно распахнулась настежь, и со всех сторон на улицу полился тяжелый, слаженный топот шагов. Чжу Цинхоу оттолкнул Чжу Сюэтина и слабо выдохнул:
— Беги.
Чжу Сюэтин не сдвинулся с места. Он обнимал его, словно горсть снега; юношеские черты лица с еще не сошедшей детской припухлостью оставались неподвижны.
В это мгновение его выражение лица до боли напоминало молодого Ли Чжэня, который когда-то в ледяную стужу стоял на коленях перед покоями наложницы Цуй — упрямый, безмолвный Ли Чжэнь, отказавшийся порвать с ним связи.
Чжу Цинхоу услышал собственное сердцебиение — удар за ударом. Словно вздохнув, он проговорил:
— С таким упрямством обоим нам не сдобровать.
Собрав последние силы, он оттолкнул Чжу Сюэтина:
— Беги же!
— Куда бежать?
Равнодушный, спокойный голос Ли Чжэня прозвучал внезапно.
Чжу Цинхоу поднял глаза.
Длинная улица, повозка, сплошная стена княжеских стражей, подобных черной волне, и среди них — молодой удельный князь с повязкой из белого шелка на глазах и длинным посохом в руке.
...Их раскрыли.
С самого начала все было раскрыто.
Столкнувшись лицом к лицу с неизбежной смертью, Чжу Сюэтин, напротив, неожиданно успокоился. Он упрямо прижал к себе Чжу Цинхоу и даже наклонился, чтобы поправить на нем верхнее платье.
Простая, грубая одежда дворцовой прислуги на плечах Чжу Цинхоу казалась сияющими шелками, переливающимися дивным блеском.
На холодный вопрос Ли Чжэня Чжу Цинхоу ответил лишь спустя долгое время — слабым голосом, все с той же ленивой интонацией:
— Разве не ты велел мне... умирать?
Разве он не последовал словам Ли Чжэня? Почему же теперь Ли Чжэнь во всем обвиняет его?
— Ты мне угрожаешь? — Ли Чжэнь рассмеялся без тени веселья. — Уведите его в Цзюнтай.
Присутствующие княжеские стражи на мгновение замерли в нерешительности.
Кого именно он имел в виду — Чжу Цинхоу или обнимающего его юного слугу? Они не могли взять в толк и не смели своевольно двигаться с места.
По логике вещей, разве не следовало сказать во множественном числе — их?
Чжу Сюэтин медленно поднялся на ноги. Он знал, о ком говорил Ли Чжэнь, и если это могло спасти жизнь Чжу Цинхоу, он был готов отдать свою.
Какого черта вылупились? — Чжу Цинхоу сидел на земле, все еще закутанный в верхнюю одежду Чжу Сюэтина, и бросил косой взгляд на окаменевшего человека в повозке. — Вот он, тот, кого вы ищете.
Раздался глухой стук.
Кучер очнулся словно ото сна, кубарем скатился с повозки и почтительно поклонился Ли Чжэню. Переведя взгляд с Чжу Цинхоу на Чжу Сюэтина, он боязливо заговорил:
— Ваше Высочество, ваш покорный слуга по приказу сверху разыскивает поэта, сочинившего песню Легких од, и молит Ваше Высочество о снисхождении.
Эта анонимная песня Легких од разошлась по всей Династии Цзинь, и многие знатные господа, питавшие страсть к изящному искусству, желали воочию увидеть лицо ее автора.
Будучи чиновником приказа, он выполнял высочайшее поручение по поиску поэта, а несколько дней назад получил весть, что тот собственной персоной выйдет на связь и в полночь назначит встречу у стен Резиденции князя Су.
Кто бы мог подумать, что на месте их ждет столь щекотливое зрелище?
Чжу Сюэтин, уже шагнувший к стражникам с мыслью, что пути назад нет, замер на месте. Он никак не ожидал, что человек, присланный забрать их по воле Чжу Цинхоу, на самом деле явился сюда исключительно ради его спасения.
Выходит, Чжу Цинхоу заранее подготовил для него путь к отступлению.
Но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как кровь в жилах Чжу Сюэтина застыла: а что же будет с Чжу Цинхоу? Если князь Су так разгневан, что станет, если он утащит Чжу Цинхоу обратно во дворец и там станет истязать тайком?
Чжу Сюэтин стоял как вкопанный, указывая то на Чжу Цинхоу, то на себя. Выражение его лица не оставляло сомнений: если не уйдет Чжу Цинхоу, он тоже никуда не сдвинется.
Увидев это, чиновник скривился в растерянности. Лицо Чжу Цинхоу — ослепительные фиолетовые одежды поверх грубого балансира, да к тому же алое клеймо между бровей — даже не будучи с ним знакомым лично, он узнал бы в мгновение ока.
Это же тот самый мелкий смутьян, о котором сам нынешний Сын Небеса вынес окончательный вердикт: весь в отца. Заклятый враг, которого князь Су ненавидел больше всех на свете. Дай чиновнику хоть десять голов на плечах, он бы не посмел просить за Чжу Цинхоу перед самим князем Су.
На мгновение воцарилось молчание — все три стороны хранили упорное безмолвие.
Сидящий на земле в наброшенном плаще Чжу Цинхоу тихо вздохнул и негромко промолвил:
— Сюэтин, послушайся.
Он терпеть не мог непослушных людей, но почему же этот Сюэтин при всей своей скрытности и робости оказался донельзя упрямым? В такой ситуации он до сих пор не может трезво оценить обстановку и норовит сгинуть с ним в один день.
Этот характер был точной копией юного Ли Чжэня.
Сам же затеял побег, сам же теперь путается под ногами и уходить отказывается — какая же с ним морока.
У Чжу Сюэтина покраснели глаза. Он ненавидел собственную слабость — он не мог увезти Чжу Цинхоу с собой.
Мелкий чиновник, наблюдавший за этой сценой, боялся даже дышать полной грудью: до чего же они похожи на пару обреченных влюбленных, а князь Су среди ночи явился сюда разрушать их судьбы.
Тем временем князь Су хранил мрачное молчание.
Песня Легких од, сочинённая Чжу Сюэтином, восхваляла императора, к тому же присутствовал чиновник. Стоило ему тронуть Чжу Сюэтина, как тут же поползли бы слухи, и даже далекий Ецзин и Император Цзинь Шунь-ди затаили бы подозрения.
Впрочем, все сходилось: Чжу Цинхоу всегда отличался умом, и уж если он решил кого-то защитить, еще не было случая, чтобы у него не вышло.
Ли Чжэнь внезапно издал короткий сухой смешок, опираясь на посох, отступил на полшага назад и позволил Чжу Сюэтину уйти вслед за чиновником. Чжу Сюэтин неспешно поднялся в повозку, неотрывно, с немым отчаянием глядя на Чжу Цинхоу.
На белых каменных плитах, где еще не растаял иней, молодой человек в фиолетовом сидел, укутавшись в плащ, с бледным лицом и яркими губами, точно сошедший с блеклой картины красавец. Он поднял взгляд, улыбнулся ему и беззвучно шевельнул губами — но из-за слишком большого расстояния разобрать слова было уже невозможно.
http://bllate.org/book/35810/4433964
Готово:
