Император окончательно убедился в искренности поступков Фэнь Цзиня в Шучжоу и немедленно отдал приказ:
— Завтра вызовите принца Дуаня во дворец.
На губах его мелькнула едва уловимая улыбка:
— Бумаги на моём столе уже готовы обрушить императорский письменный стол. Ему пора дать хоть какие-то объяснения.
Лань Сюнь молчал.
Каждое слово он услышал отчётливо, но в совокупности они складывались в нечто странное и малопонятное.
С трудом выдавив из себя вопрос, он спросил:
— Вы… кто такие на самом деле?
*******
Спустя пять дней после возвращения в столицу принц Дуань наконец удостоился аудиенции у императора.
В тот день он явился в простых белых одеждах, с распущенными волосами, словно преступник, ведомый в зал Сюаньчжэн.
Как раз проходило великое утреннее собрание. Чиновники и военачальники выстроились по обе стороны зала, император восседал на троне, а все взоры были устремлены на юношу, медленно входившего во дворец. Лёгкий ветерок коснулся его лица, белые рукава и длинные волосы развевались вслед за его шагами.
За пределами зала простирались безбрежное небо и синее море. Он словно сошёл с облаков. Даже те чиновники, что не раз видели его на банкетах и собраниях, не могли не восхититься его благородной, изысканной красотой. Чжан Чэнхуэй про себя вздохнул с сожалением: «Жаль, что он не родился у моей дочери».
Он шёл прямо к центру зала, холодный взгляд с презрением скользил по собравшимся. Его неземное величие заставило даже самых ярых обвинителей опустить глаза и не выдержать его взгляда.
Юноша преклонил колени и, голосом чистым, как звон нефритовых плит, произнёс:
— Сын явился к отцу, чтобы просить прощения!
Выражение лица императора за завесой из бус оставалось неясным, и в голосе не слышалось ни гнева, ни радости:
— За что же ты просишь прощения, сын мой?
— Сразу по возвращении в столицу я был посажен под домашний арест, а все мои приближённые слуги брошены в темницу. Хотя я не знаю, в чём именно провинился, но, вероятно, совершил ошибку, и поэтому пришёл просить прощения.
Император не велел ему вставать и не ответил на вопрос, а вместо этого обратился к собравшимся:
— Что скажут достопочтенные чиновники?
Чжан Чэнхуэй подал знак одному из своих людей, и тот вышел вперёд и публично обвинил принца Дуаня в том, что тот в Шучжоу сговорился с горными разбойниками и устроил засаду на весь род Вэнь, не пощадив даже самого губернатора Вэнь Яо, который спас жизнь императору. Он перечислил множество преступлений, и если бы все они подтвердились, принцу Дуаню грозило бы немедленное лишение титула и пожизненное изгнание.
Принц Дуань молча выслушал обвинения, стоя на коленях.
Затем ещё несколько чиновников присоединились к обвинениям, и сам Чжан Чэнхуэй лицемерно добавил:
— Телосложение принца Дуаня всегда было слабым, но он всё же отправился в далёкую провинцию, чтобы облегчить заботы Его Величества — это трогательное проявление сыновней преданности. Однако Его Высочество ещё слишком юн и не имел опыта в управлении делами, потому и не понял особенностей местного управления и, вероятно, случайно убил губернатора Вэнь.
Он сразу же надел на принца ярлык «случайного убийства чиновника».
Принц Дуань лёгкой усмешкой ответил:
— Как генерал Чжан пришёл к выводу, что это было случайное убийство?
Чжан Чэнхуэй подумал про себя: «Ты сам идёшь навстречу гибели, раз отказываешься от спасательной соломинки». Больше не церемонясь, он с притворным изумлением воскликнул:
— Неужели… это не было случайностью?
— Конечно, нет, — отрицал принц Дуань.
Едва он произнёс эти слова, как в зале поднялся шум, будто в раскалённое масло бросили воду. Чиновники загудели, один из них даже вскричал:
— Его Высочество знал, что губернатор Вэнь спас жизнь Его Величеству! Как вы могли умышленно убить его? Что вы думали, делая это? Как вы посмели?!
Он едва сдерживался, чтобы не тыкать пальцем в принца и не закричать прямо в лицо: «Кто дал тебе такое право?!»
Принц Дуань стоял на коленях, непоколебимый, будто все обвинения и упрёки не могли поколебать его.
Когда наконец страсти немного улеглись, император подал знак замолчать и лично начал допрос:
— Раз так, зачем же ты убил Вэнь Яо?
Фэнь Цзинь ответил:
— Раньше я думал, что лишь деревенские глупые бабы верят слухам, не разбираясь в правде и не зная, как отличить истину от вымысла. Но сегодня я получил новое представление о том, что творится при дворе.
Эти слова были крайне язвительны и оскорбляли всех чиновников, обвинявших его.
— Не знаю, какие слухи ходят в столице о смерти Вэнь Яо, но у меня есть признание, написанное им собственноручно перед самоубийством. Прошу, отец, ознакомьтесь.
Когда Вэнь Яо оказался в тюрьме, Фэнь Цзинь предусмотрительно заменил всех тюремщиков своими людьми. А после того как Вэнь Яо покончил с собой, он велел тюремщикам небрежно «проболтаться», будто принц Дуань подверг его пыткам и зверски убил губернатора Шучжоу.
Как и ожидалось, весть достигла столицы, и многие чиновники под началом Чжан Чэнхуэя немедленно выступили с обвинениями.
Но когда принц вынул из-за пазухи признание Вэнь Яо, в зале воцарилась полная тишина.
Императорский евнух быстро спустился по ступеням и двумя руками принял письмо, затем лично поднёс его императору.
Фэнь И сразу узнал знакомый почерк. Прочитав признание, в котором Вэнь Яо подробно описывал деяния, несовместимые с законом, император сложил бумагу и спрятал за пазуху, не собираясь показывать её чиновникам, которые сгорали от любопытства.
Холодным голосом он объявил:
— Поскольку у достопочтенных чиновников есть сомнения относительно смерти Вэнь Яо и других дел в Шучжоу, завтра состоится публичное разбирательство. Тогда станет ясно, виновен ли принц Дуань.
С этими словами он встал и ушёл, не дав чиновникам опомниться.
Принц Дуань провёл на коленях полдня, выслушивая бесконечные нападки. В конце концов, его поднял главный управляющий казной, Сань Цзинчэн:
— Ваше Высочество, вставайте скорее.
Цинь Цзо доставил в столицу награбленное родом Вэнь, и именно Сань Цзинчэн, как глава казначейства, отвечал за приём имущества и пополнение государственной казны. Благодаря этому финансовое положение значительно улучшилось, и он невольно стал относиться к принцу Дуаню с большой симпатией. Увидев, как тот одиноко стоит на коленях, он про себя проклял Чжан Чэнхуэя последними словами.
Фэнь Цзинь поднялся, но пошатнулся, побледнев и прижав ладонь ко лбу, будто вот-вот упадёт. Сань Цзинчэн тут же крепче сжал его руку, испугавшись, что Его Высочество сейчас потеряет сознание.
— Быстрее! Принцу Дуаню плохо! — закричал он.
Дежурный евнух подбежал, но принц, опершись на его руку, с усилием выпрямился и махнул рукой:
— Ничего страшного. Благодарю вас, господин управляющий.
Сань Цзинчэн ещё больше расположился к нему: «Болеющий, он всё равно отправился в Шучжоу ради простых людей, терпел грязные нападки чиновников, но остался гордым и непоколебимым. Вот он — пример для всех принцев!»
К тому же он был завсегдатаем трактира «Сунцзи» и слышал рассказы тамошнего сказителя.
Покинув дворец, принц Дуань, наконец, обрёл свободу — императорские стражники, наблюдавшие за ним, исчезли незаметно. Он сразу направился в тюрьму — навестить свою девушку, которая уже несколько дней томилась за решёткой.
В мрачной камере Ду Хуань услышала за спиной скребущий звук. Дрожа, она прижалась к тёте Лань и, направив ци в золотую иглу, метнула серебряную иглу. Крыса упала замертво, но девушка не отпускала тётю Лань, всхлипывая:
— Она мертва? Мертва?
Тётя Лань не знала, смеяться ей или плакать:
— Мертва. Не бойся, я уберу её.
Она подошла и сложила мёртвую крысу у двери камеры. Там уже образовалась целая горка — труды Ду Хуань за последние двенадцать часов.
Ду Хуань по-настоящему боялась крыс, но убивала их без колебаний.
Ей казалось, будто она попала в кошмар, из которого невозможно проснуться. В этом сне крысы гнались за ней, чтобы отгрызть нос, пальцы рук и ног, и она не смела закрывать глаза, боролась со сном и страхом, убивая одно за другим чудовищ, но так и не находила выхода из кошмара. Она только плакала и убивала.
Самое странное было то, что из трёх женщин в камере крысы словно с ума сошли только на неё. Казалось, будто на ней что-то есть, что привлекает их, как плоть монаха Сюаньцзана в пещере демонов — все демоны рвались укусить именно его, а остальные три ученика их не интересовали.
Несмотря на то что она уже убила столько крыс, новые всё равно карабкались по телам мёртвых и устремлялись к ней. Даже тюремщики удивлялись: когда приносили еду и видели гору мёртвых крыс, один из них сказал:
— Как вы умудрились привлечь столько крыс? Если будете так продолжать, скоро в тюрьме не останется ни одной! В будущем, если снова заведутся крысы, нам не придётся заводить кошек — просто поселим вас на пару дней!
Фу Янь находился в той же камере и заранее дал взятку тюремщикам, чтобы те хорошо обращались с тремя женщинами, сказав, что они — почётные гости принца Дуаня и скоро выйдут на свободу.
Принц Дуань сейчас был в центре внимания столицы, и слухи о нём расходились повсюду. Народ любил слухи о чиновнике, защищающем простых людей, особенно если тот — старший сын императора. Многие уже называли его «Мудрым принцем». А тюремщики, хоть и служили при дворе, всё равно были простыми людьми и относились к окружению принца с уважением, потому и обращались с узницами вежливо.
Тётя Лань рассмеялась:
— Ваше место — не пещера бессмертных! Раз в жизни сюда попала — и хватит. Неужели хотите тут жить постоянно?
Тюремщик не обиделся, а наклонился, собирая мёртвых крыс:
— Просто здесь слишком много крыс завелось…
Он обернулся и чуть не столкнулся с человеком. Тот стоял в белых одеждах с распущенными волосами, в широких рукавах, совершенно не вписываясь в обстановку тюрьмы. Его лицо было необычайно красиво, рядом с ним стоял начальник тюрьмы Фань Сян. Тюремщик сразу понял — перед ним знатный господин, и поспешно поклонился:
— Господин, кого ведёте допрашивать?
Тётя Лань не сдержалась:
— Его Высочество, принц Дуань!
Тюремщик не ожидал увидеть того самого принца Дуаня, о котором столько говорили в столице, и тайком бросил на него несколько взглядов. Слухи не врут — принц действительно прекрасен! Даже в таком странном виде, будто его только что вытащили из постели, он не выглядел неловко.
Он остановился у двери камеры и, минуя тётю Лань, устремил взгляд на самую красивую девушку внутри. Голос его прозвучал почти нежно:
— Ты… в порядке?
Тюремщик, поняв намёк, быстро вытащил ключ и открыл дверь. То, что он увидел дальше, чуть не заставило его выронить челюсть и дало ему полное понимание слов Фу Яня — речь шла не о трёх гостях, а только об одной из них.
Тётя Лань как раз убирала «поле боя», а Ду Хуань свернулась клубком, напрягшись до предела, с золотой иглой в руке. Неожиданно услышав голос принца, она подняла голову. Её мозг, не спавший несколько дней, будто заржавел, медленно «скрипя», повернулся и глупо уставился на принца Дуаня.
В тот миг, когда дверь камеры открылась, две крысы бросились прямо к ней. Ду Хуань словно увидела выход из кошмара — она пружиной выскочила вперёд, обвила руками шею принца и, заливаясь слезами радости, воскликнула:
— Ваше Высочество! Вы наконец-то пришли!
— Спасибо, золотой папочка, что не забыл меня!
Принц Дуань замер.
Он застыл на месте, чувствуя тёплое тело, прижавшееся к нему. От неё исходил неизбежный запах тюремной камеры, но девушка не обращала на это внимания, крепко держала его за шею и не отпускала. Горячие слёзы капали ему на шею — её энтузиазм был почти невыносим.
Такая смелость могла означать только одно: в тюрьме ей пришлось очень тяжело. До чего же её напугали?
Он представлял, как она будет с надеждой ждать его прихода, как он утешит её и скажет, чтобы она потерпела ещё день-два, и он заберёт её во дворец. Возможно, даже придётся сказать несколько ласковых слов… Но реальность разрушила все его ожидания.
Она не сказала ни слова — просто бросилась к нему и обняла!
Крепко обняла!
Будто он — весь её мир!
Все утешительные слова застряли у него в горле. Он лишь крепко обнял её в ответ, чувствуя волну эмоций — никто никогда не смотрел на него так, будто он — сама жизнь, никто никогда не зависел от него так сильно.
Начальник тюрьмы Фань Сян сопровождал принца после собрания и не ожидал увидеть такую сцену. Пожилой мужчина с бородой молча отвернулся, делая вид, что ничего не заметил, но в душе подумал: «Неудивительно, что принц, едва получив свободу после собрания, даже не стал переодеваться и сразу помчался сюда».
http://bllate.org/book/3581/389184
Готово:
