Ещё важнее было то, что в роду Инь оставалось всего двое — чересчур опасное число. Инь Сусу всегда боялась, что род прервётся, хотя у неё и появился младший брат. Однако Инь Син был жаден, развратен и к тому же не слишком сообразителен; без её защиты его наверняка погубили бы. А сама она не знала, сумеет ли остаться в живых, если семьи Чжан и Чэнь, оказавшись в отчаянном положении, решат пойти ва-банк.
Способность бросить вызов центральной власти силами одной провинции свидетельствовала о том, что главы семей Чжан и Чэнь — далеко не простые люди. Особенно семья Чжан: ей удалось подчинить себе семью Чэнь, одну из десяти великих аристократических родов.
За последние десятилетия в роду Чэнь не появилось ни одного выдающегося таланта, даже способного удержать достигнутое. Под давлением политики центра по ослаблению провинциальных сил семья постепенно теряла влияние. Хотя перемены казались незаметными, за двадцать лет их власть при дворе и в армии сократилась до менее чем четверти прежнего уровня.
Однако семья Чэнь, видимо, не желала мириться с медленным угасанием и решила сделать последнюю ставку на союз с семьёй Чжан, в отличие от большинства других родов, которые хоть и неохотно, но всё же приняли новую реальность. Семье Чжан, разумеется, было выгодно обрести такого союзника, пусть и ослабленного, и она дала торжественное обещание: если план удастся, оба рода навеки станут союзниками и будут скреплять союз браками из поколения в поколение.
— Нет, я собираюсь пока скрывать это даже от Инь Сина, — сказала Инь Сусу, чем удивила Линь Юй.
Инь Сусу собиралась держать в тайне даже от собственного брата, который вот-вот должен был стать отцом.
— Мой братец, конечно, кажется хитрым, но на самом деле он просто глупец. Его легко обмануть пустыми обещаниями третьего императорского сына — он даже не понимает простого правила: «Не видав зайца — не бросай собаку».
Выходит, Инь Сусу раздражала не предвзятость брата, а то, что тот дал себя одурачить пустыми посулами третьего принца. Если бы обещания были реальными, она, вероятно, и не злилась бы так сильно.
К тому времени все посторонние уже были удалены, а разговор подходил к концу. Линь Юй вспомнила цель своего визита и достала шёлковый платок из ткани цзяосяо.
— Вы знаете об этом деле?
Инь Сусу взяла платок, но не успела ответить, как за дверью раздался голос молодого человека — это была Сяо Бай.
— Я только вернулась и услышала, что вы все собрались обсудить какую-то радостную новость! Какая же это радость?
Услышав голос младшей сестры, Инь Сусу, обычно приветливо улыбающаяся при её виде, нахмурилась.
— Я же отдала приказ молчать! Кто осмелился разболтать?!
Люди — не машины, и невозможно всё время держать всё под контролем. Когда Инь Сусу впервые узнала новость, она была в восторге.
Из-за скрытой болезни мужа Лу Пинчжи и своей тайной работы в разведке она долгие годы не могла завести ребёнка. Неожиданная беременность наполнила её счастьем. Сначала она хотела громко объявить об этом всему свету и пригласить всех друзей и родных. Поэтому она и пригласила Линь Юй с Цинцин — чтобы разделить радость.
Но к моменту их прихода она успокоилась и изменила решение. Чтобы сохранить сокровище, лучше всего держать его в тайне — тогда никто не станет на него посягать.
Поэтому, хотя она и рассказала правду Линь Юй и Цинцин, она уже отдала строгий приказ всем осведомлённым молчать. Так кто же нарушил запрет и проговорился Сяо Бай? Пусть даже сообщить ей не было особо важно, но нарушение её приказа вызывало у неё крайнее раздражение.
Заметив, как Инь Сусу нахмурилась, Линь Юй краем глаза увидела, как её старшая служанка Сялу тихо вышла из комнаты.
— Сестра, так в чём же радость? — весело спросила Сяо Бай, входя в покои.
Несмотря на то что они были родными сёстрами, в этом отношении они были полной противоположностью друг другу. За целый день Сяо Бай почти никогда не хмурилась — она почти всегда сияла от радости. Хотя, когда она всё же не улыбалась, становилась ещё привлекательнее для большинства девушек — холодная, загадочная, но всё равно она предпочитала быть солнечной и открытой.
Инь Сусу подумала: если скрывать от неё, она может обидеться. Лучше рассказать правду. Но не успела она открыть рот, как Сяо Бай заметила в её руках шёлковый платок.
— Это, кажется, любовное послание? Неужели у сестры появился возлюбленный? Вот это да!
— Не болтай глупостей! Разве ты не узнаёшь мой почерк? — улыбнулась Инь Сусу.
— Значит, кто-то написал тебе любовное письмо? Платок — символ тоски по любимому… Кто же осмелился выразить тебе свои чувства? — Сяо Бай села. — Дай-ка я разузнаю. Если он достоин, тебе пора задуматься о замужестве. Мама в последнем письме просила меня уговорить тебя не быть такой привередливой и выйти замуж за кого-нибудь подходящего. Она ещё сказала: «Я выбрала твоего отца, хотя бабушка с дедушкой сначала были недовольны — мол, вольный странник из речных и озёрных кругов, несерьёзный. А ведь всё сложилось отлично!»
При воспоминании о матери улыбка Инь Сусу стала мягче. В последнем письме мать написала девять страниц, умоляя лишь об одном: беречь здоровье и наконец выйти замуж.
Разговор плавно перешёл на тему свадьбы Инь Сусу. Сяо Бай принялась обсуждать, какой мужчина ей подходит, а каких мужчин ни в коем случае нельзя брать в мужья. Хотя Инь Сусу пока не думала о замужестве, ей было забавно, и она время от времени отрицала те или иные типы мужчин.
Линь Юй, сидевшая рядом, с интересом слушала. «Неужели и такие женщины, как Инь Сусу, не избежали участи современных незамужних?» — подумала она, почёсывая подбородок.
Так Сяо Бай умело перевела разговор на другую тему. Красота и положение Инь Сусу таковы, что даже будучи вдовой, она вполне могла получать любовные записки — в этом не было ничего странного, и никто не стал бы придавать этому значение.
Благодаря этой небольшой заминке Сяо Бай даже забыла о «радостной новости», упомянутой ею ранее — ведь она и сама спросила это лишь вскользь. После непродолжительной беседы все разошлись по своим делам.
Инь Сусу, разумеется, осталась дома. Цинцин, как техническая энтузиастка, вернулась к своим делам и торговле. Сяо Бай последние дни была занята расширением бизнеса Байваньчжуан, знакомством с новыми партнёрами, а также тренировками, отработкой боевых приёмов и изучением новых техник.
Линь Юй же тем временем собирала информацию от различных источников и занималась рецептурой лунных пряников: нужно было определиться с ценами, решить, стоит ли открывать филиалы трактира или лучше выкупить соседние помещения и расширить существующие. Если выбирать первый путь, то где именно открыть новые заведения?
Кроме того, у неё в собственности было более ста цинов земли. Хотя она всегда брала минимальную арендную плату, ей всё равно нужно было проверить, добросовестно ли работают управляющие поместьями, не злоупотребляют ли властью, не обижают ли крестьян и не вымогают ли лишнее.
Денег у неё хватало, и, зная, как тяжело крестьянам жить в зависимости от погоды, она брала всего три доли урожая с десяти — вдвое меньше обычного. Если бы кто-то из управляющих самовольно повышал плату, деньги шли бы не к ней, а репутация страдала бы её.
Перед праздником управляющие всех поместий, как обычно, прислали «подарки». Линь Юй любезно приняла их и в ответ разослала всем праздничные деньги и рис. Обычно в такие дни никто не ожидал наказаний — все думали, что хозяйка занята подготовкой к празднику и не станет никого наказывать. Да и сами управляющие расслабились, готовясь к отдыху.
Линь Юй тайно отправила пять групп разведчиков, не знавших друг о друге, чтобы каждое из восьми поместий под её управлением было проверено как минимум тремя группами. Новые земли, купленные недавно для цветоводства, в проверку не входили.
Результаты повергли Линь Юй в сомнение: неужели она была права, подозревая худшее, или ей просто повезло раскрыть подлость некоторых людей?
Из восьми поместий шесть управлялись опытными управляющими. Четверо из них ранее были вытеснены в ходе дворцовых интриг, двое — бывшие слуги опальных чиновников, проданные на рынок. Все шестеро, зная горечь несчастья, работали усердно и ответственно. Особенно те двое из опальных семей — они буквально тряслись над каждой деталью.
Оставшиеся два управляющих были новичками — бедняки, продавшие себя в услужение. Линь Юй и Цинцин сочли их честными и способными, хоть и не лишёнными собственного мнения, и назначили управлять двумя небольшими поместьями.
Один из них, хоть и не показывал выдающихся результатов и немного прикарманивал, не допускал серьёзных проступков. Линь Юй не придала этому значения: вода слишком чиста — в ней не живёт рыба. Все знали, что управляющие всегда имеют небольшой доход сверх оклада — это считалось нормой.
Но второй управляющий по имени Сян Инь вызвал у Линь Юй ярость. Располагаясь в отдалённом, глухом поместье, он решил, что хозяйка никогда не приедет сюда, и начал вести себя как самодур.
Сян Инь, тридцатилетний мужчина, имел жену на год старше себя и двух дочерей, но сына у них не было. Видимо, разбогатев и получив власть, он стал презирать свою «старую» жену, особенно за то, что та не родила ему наследника. В пьяном виде он то и дело избивал её.
Но этого ему показалось мало. Он положил глаз на пятнадцатилетнюю дочь одного из арендаторов — девушку с изящными чертами лица и ясными, живыми глазами. Обычная крестьянская семья никогда не отдала бы дочь в наложницы, если бы не крайняя нужда.
Когда разведчики Линь Юй прибыли туда, скандал был в самом разгаре: Сян Инь настаивал, чтобы девушку отдали ему в наложницы до Чунъе. Девушка сопротивлялась изо всех сил и чуть не бросилась в реку.
Но больше всего Линь Юй разозлило то, что одна из трёх разведывательных групп, состоявшая из двух человек, намеренно раскрыла своё присутствие и вымогала взятку у Сян Иня, пообещав впоследствии всё скрыть.
К счастью для Линь Юй, в это поместье, из-за его отдалённости, она отправила целых четыре группы, включая доверенного управляющего из главного дома. Правда вскрылась без труда, и Линь Юй пришла в ярость.
Сначала она решила отдать Сян Иня под суд, но его жена и дочери умоляли пощадить. Учитывая, что в тюрьме он, скорее всего, погибнет, оставив семью без кормильца, Линь Юй изменила решение. Она конфисковала все незаконно нажитые деньги, выделила двадцать лянов серебра девушке в качестве приданого, приказала жестоко выпороть Сян Иня, а затем продала всю его семью через работорговца в далёкие края. Двое предателей из разведгруппы получили по десять ударов палками, их взятки были конфискованы, и их тоже продали в рабство.
http://bllate.org/book/3579/388772
Готово:
