— Молодой господин, вы хотите сказать, что она вовсе не скрывала своего местонахождения и не сорвала встречу с вами нарочно? — слуга оказался не глуп и сразу всё понял. — Значит, произошло нечто непредвиденное?
— Похоже на то, — ответил молодой господин Чжан, и его лицо стало куда серьёзнее. — Сперва заглянем в нашу резиденцию семьи Чжан в Цанчжоу, посмотрим, не знают ли там чего-нибудь.
— Ладно, — проворчал слуга, явно недовольный. — Я-то думал, эта поездка — чисто для развлечения, а теперь и отдыха не будет.
— Хватит болтать! — перебил его молодой господин. — Чем больше я думаю, тем сильнее меня одолевает дурное предчувствие. Поторопимся к резиденции. И будь осторожен — не дай себя выследить.
— Не волнуйтесь, молодой господин, — усмехнулся слуга по имени Сяо Ба. — Ещё не родился тот, кто сумел бы подкрасться ко мне незамеченным. У меня от рождения такие уши — слышу любой шорох в ста шагах вокруг.
Молодой господин действительно доверял слуху Сяо Ба и, кивнув, пришпорил коня, направляясь к семейной резиденции.
То, что он там увидел, потрясло его до глубины души: дом был абсолютно пуст. Всё имущество осталось на месте — ни единого пятна крови, ни тел, ни следов борьбы. Если бы он не знал наверняка, что здесь совсем недавно кто-то жил, то принял бы это за обычный заброшенный дом. Ведь всего семь дней назад он получил письмо отсюда — а значит, десять дней назад в доме точно были люди.
— Молодой господин, мне отчего-то жутко стало, — пробормотал Сяо Ба, оглядывая пустые комнаты и чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Что здесь вообще произошло?
Молодой человек с небрежной, но благородной внешностью на миг замер, но тут же опомнился:
— Плохо. Немедленно отправимся в резиденцию семьи Чэнь.
Семья Чэнь также имела здесь тайную резиденцию для обмена секретными сообщениями, и, поскольку обе семьи были тесно связаны, молодой господин Чжан знал её адрес.
— Хорошо, — вздохнул Сяо Ба, потирая покрытые мурашками руки. — Мне совсем не хочется здесь задерживаться. Хотя на дворе лето, а в доме будто ледяной холод.
Однако и резиденция семьи Чэнь оказалась точно такой же — пустой и безлюдной.
— Молодой господин, мне всё больше мерещится что-то зловещее, — стоя посреди пустого двора, сказал Сяо Ба. Солнце ярко светило, цветы в саду цвели пышно и ярко, но всё равно его волосы на затылке встали дыбом, и он дрожал от страха. — Неужели здесь случилось что-то сверхъестественное?
Молодой господин лишь холодно усмехнулся:
— После смерти человек исчезает, как погасшая лампа. Откуда тут взяться призракам и демонам? Если бы они существовали, разве я сам ещё жив?
Подобный строгий материализм был редкостью в те времена, и Сяо Ба, конечно, не разделял таких взглядов. Он не был тем, кто после смерти скажет: «Пусть хоть потоп!»
— Но всё же странно, — настаивал слуга. — Люди просто исчезли — ни живых, ни мёртвых. Разве в этом нет чего-то подозрительного?
— Слышал ли ты, — сказал молодой господин, игнорируя страх слуги и внимательно осматривая дом, — что у императорского двора есть секретный эликсир растворения костей? Достаточно нескольких капель — и от человека не останется и следа.
— Но всё равно… — Сяо Ба, хоть и боялся духов, был предан своему господину и знал множество тайн. — А вдруг утечка информации? Ведь в делах Цанчжоуской ветви замешаны важнейшие тайны!
Молодой господин поднялся, и его обычно беззаботное выражение лица сменилось суровой решимостью.
— Утечка уже произошла. Теперь ясно: исчезновение Цзян Нинсюэ и остальных — не случайность. Их, несомненно, захватили.
— Что же делать? — Сяо Ба почувствовал, как по спине хлынула испарина, хотя на дворе стояла жара. — Ведь многие из этих дел… совершенно неприемлемы, если станут достоянием общественности.
— Что делать? — В глазах молодого человека мелькнула ледяная жестокость. — Немедленно созывай «Фениксовую стражу». Начинайте преследование и уничтожение.
Увидев, как спокоен его господин, Сяо Ба тоже успокоился:
— Слушаюсь! Сейчас же подам сигнал. Они должны быть неподалёку — к вечеру соберутся.
— Велю им следить за всеми подозрительными путниками, — продолжал молодой господин, и его брови сдвинулись в грозной решимости. — Всех голубей-почтальонов — сбивать. Любой подозреваемый — казнить. Некогда церемониться. Главное — перехватить сообщения. Всё ради этого. Ещё передай семье: если события пойдут по худшему сценарию, пусть готовятся ко всему.
— Есть! — Сяо Ба боялся духов, но не людей. Будучи близким слугой такого господина, он и сам обладал немалыми способностями.
— Сначала прикажи всем моим телохранителям двигаться в сторону столицы, — размышляя, добавил молодой господин. — А я сам поведу отряд на юг.
Уже через два часа весь Цанчжоу был тайно взят под контроль. Через день беспокойство распространилось по всему северо-востоку. А ещё через день в движение пришла половина страны.
Однако эти события, казалось, никак не касались Линь Юй. Она оставалась в тени, словно ничтожная пылинка. Линь Юй, Сяо Бай, Наньгун Лю и остальные спокойно следовали намеченному маршруту. Была середина седьмого лунного месяца — самая жаркая пора года. Поскольку никто не спешил, они путешествовали лишь утром и вечером, избегая полуденного зноя. Путь их был медленным, но лето — время буйной зелени, и повсюду открывались прекрасные виды. Они пробовали местные деликатесы, осматривали достопримечательности — в общем, наслаждались путешествием.
Не только они жили в довольстве. В столице Инь Сусу, Цинцин и другие тоже проводили время приятно. Хотя летом спрос на сладости падал, мороженое и ледяные десерты пользовались огромной популярностью, и доходы от кондитерского дела оставались высокими. А после Праздника благовоний репутация Цинцин взлетела, и её дела пошли в гору. Сотрудничество с Хуасинь — крупной и влиятельной компанией — принесло ей прибыль, о которой она раньше и мечтать не смела.
И в политике наступило затишье: лагерь Третьего принца успокоился. Лу Пинчжи, словно получив совет от мудреца, перестал требовать освобождения и теперь вёл себя смирно, как покаявшийся грешник. Хотя в долгосрочной перспективе его умение приспосабливаться не сулило ничего хорошего Инь Сусу и её союзникам, сейчас это давало передышку. Даже её два императорских ученика, хоть и были изначально немного высокомерны, после первого же урока признали её авторитет.
Жизнь текла так спокойно, что это казалось роскошью. Но кто же откажется от такой роскоши?
Добравшись до нового уездного города, Линь Юй писала письмо Цинцин в столицу, рассказывая о местных обычаях, диковинках и интересных новостях. Однако она была осторожна: никогда не упоминала в письмах ничего тайного или опасного. Даже не думая о возможной утечке, она не хотела втягивать Цинцин в эту мутную воду.
Она как раз описывала празднование Чжунъюаня, как в дверь постучали. Положив перо, она пошла открывать.
— Наверное, это Сяо Бай или наставник Оуян. Они только что сказали, что пойдут гулять.
— А? Кто вы? — открыв дверь, Линь Юй увидела незнакомца. Точнее, не совсем незнакомца — она уже встречала его однажды.
— Вы ошиблись дверью? — Она присмотрелась. Перед ней стоял исключительно красивый мужчина с особенно яркими глазами, будто в них горели звёзды.
Это были вторые по впечатлению глаза, которые она видела в жизни. Первые принадлежали наследному принцу — в них будто таилась магия. А в глазах этого незнакомца светилась искренность и доброта, вызывая доверие с первого взгляда. Но Линь Юй, хранящая столько тайн, никому не доверяла легко. Даже такому благородному мужчине — не говоря уже о Сяо Ба — она не могла открыться полностью.
— Вы не госпожа Су? — мягко спросил он. Его голос был глубоким и бархатистым. Улыбка делала его ещё привлекательнее, а в глазах вспыхивала тёплая искра. Он был не хуже Сяо Бая, но если улыбка Сяо Бая — это солнечный свет, заражающий всех радостью, то улыбка этого человека — спокойная, врождённая доброта, от которой на душе становилось уютно.
— Нет, я Линь, — ответила она, слегка колеблясь. — Вы ошиблись, господин.
— Я не «господин», — он на миг опустил глаза, а затем снова улыбнулся. — Меня зовут Чжан Бай Лун. Если вы встретите девушку по фамилии Су, передайте ей, что я жду её в условленном месте. Мы договорились встретиться здесь, но она так и не появилась.
— Простите за нескромный вопрос, — сказала Линь Юй, тронутая его вежливостью и желая помочь. — Как выглядит эта госпожа Су?.. Хотя… надеюсь, вы не собираетесь с ней бежать. Без благословения родителей брак не принесёт счастья.
Чжан Бай Лун засмеялся — искренне и легко:
— Вы ошибаетесь, госпожа. Я всё ещё холост. Мы с госпожой Су — деловые партнёры. Сегодня должны были осмотреть товар. Она — девушка с круглым личиком, невысокого роста, лет двадцати, путешествует с целой свитой слуг. В этом городе она должна быть заметной. Просто я поспешил с выводами.
Линь Юй почувствовала себя неловко:
— Простите, я погорячилась. Конечно, если встречу госпожу Су, передам ваши слова.
— Благодарю вас, — улыбнулся Чжан Бай Лун. — А скажите, надолго ли вы здесь задержитесь?
— Наверное, не надолго. Остановились только из-за жары. Думаю, дня на два. Хотя мы едем на Собрание воинствующих школ в Янчжоу, и времени у нас вдоволь, так что трудно сказать точно. Но не волнуйтесь — я обязательно передам.
— Спасибо вам, госпожа Линь. Вы очень добры.
— Хотя… — добавила она, чувствуя, что не должна обманывать его доверие, — вам лучше поговорить с управляющим гостиницы. Я могу здесь и не встретить госпожу Су, а он уж точно знает всех гостей.
— Разумеется, я уже с ним побеседовал, — поклонился он. — Простите за беспокойство. Позвольте откланяться.
Линь Юй кивнула и смотрела, как он исчезает в конце коридора и спускается по лестнице. Лишь закрыв дверь, она нахмурилась, погружённая в размышления. Внезапно за её спиной раздался голос:
— Так увлечёшься, что даже не заметишь, как я подойду? — слегка ревниво произнёс Сяо Бай. — Внешность-то у него ничего особенного.
Линь Юй покачала головой:
— Не мешай. Мне кажется, тут что-то не так. Дай подумать.
— Что случилось? — Сяо Бай тут же забыл о ревности и обеспокоенно спросил: — Не почувствовала ли себя плохо от жары?
— Нет, дело не в этом. Этот Чжан Бай Лун… он кажется слишком простым торговцем, но что-то во всём этом вызывает у меня тревогу. Хотя доказательств нет.
Она закрыла дверь и, взяв Сяо Бая за руку, тихо прошептала ему на ухо:
— Ты ведь мастер лёгкого шага и отлично лазаешь по крышам. Сходи, попробуй найти, куда он направился.
— Да без проблем! — охотно согласился Сяо Бай. — Он же только что ушёл! Обычный купец — разве я его не найду?
http://bllate.org/book/3579/388720
Готово:
