Инь Сусу неожиданно подняла голову и устремила взгляд в сторону Императорского сада. Действительно, оттуда к ним шёл наследный принц. На нём был лёгкий повседневный наряд — длинный халат цвета лунного света с узорами облаков, выполненными в стиле чёрной туши. Однако за его спиной следовала целая свита женщин в пышных нарядах, увешанных драгоценностями, чьи украшения сверкали на несколько шагов вперёд. Все они были прекрасны, словно цветы, но, заметив, что принц направляется именно сюда, на их лицах мелькнуло нечто неуловимое — и тут же исчезло.
— Наследный принц… — сначала она слегка прикусила розовую нижнюю губу, а затем вздохнула. В её глазах, чёрных, как обсидиан, мелькнул сложный, неуловимый блеск.
От этого вздоха сердце служанки Чуньвэй чуть не разбилось. Она тоже невольно вздохнула про себя. Хотя её госпожа обладала умом, красотой, положением и богатством — всем, что только можно пожелать, — на самом деле она была одной из самых несчастных женщин на свете.
— Приветствую наследного принца! Да пребудет Ваше Высочество в здравии и благоденствии! — Когда принц подошёл, Инь Сусу уже полностью овладела собой.
Жара стояла нестерпимая, и она сменила одежду на лёгкое, яркое платье: ледяно-голубая шелковая юбка под прозрачной белоснежной накидкой. Серебряная вышивка волн на юбке искрилась на солнце, даря ощущение прохлады. Её красота и аура изначально были прозрачными и воздушными, и в этот миг все наложницы принца вдруг показались обыкновенной пудрой и румянами, вызывая лишь раздражение.
Её красота настолько превосходила всех, что, хотя наложницы и злились, видя, как принц спешил к ней, теперь, очутившись перед Инь Сусу, они сами почувствовали: разве можно винить принца за такую спешку? Даже им самим не хотелось отводить глаз от этой несравненной красавицы.
— Мы же старые знакомые, зачем такие церемонии? — Глаза принца, прекрасные почти до магнетизма, пристально смотрели на Инь Сусу. Та, впрочем, сохраняла спокойствие — не так, как Линь Юй при первой встрече. Неясно было, не поддавалась ли она его обаянию или просто привыкла к нему за долгие годы.
— Давно не виделись, Ваше Высочество, — мягко улыбнулась Инь Сусу, в её взгляде читалась искренняя забота. — Прошёл, наверное, уже год с тех пор. Как поживаете?
Услышав, что между ними нет близких встреч уже больше года, наложницы облегчённо выдохнули: даже восхищаясь красотой и грацией Инь Сусу, они не хотели видеть новую соперницу.
— Недурно, — улыбнулся принц, его взгляд почти не отрывался от Инь Сусу. — В такой знойный день неожиданная встреча со старым другом — истинное счастье. У меня во дворце есть ледяное виноградное вино. Не выпить ли по чашечке?
— Этого я и ждала, но не осмеливалась просить, — ответила Инь Сусу, опустив глаза на свои длинные, белоснежные пальцы. Спустя мгновение она подняла голову и улыбнулась.
— Отлично! — Лицо принца озарилось особой радостью, когда он увидел, что она согласилась.
Его искреннее удовольствие не укрылось от наложниц, и в их сердцах вновь закипела досада. Но их положение было слишком низким — даже звания наложницы второго ранга они не имели, так где им было вмешиваться?
— Госпожа, ведь мы же собирались навестить госпожу Цинцин. Прикажете передать им сообщение? — тихо спросила Чуньвэй. — А насчёт госпожи Юй и молодого господина — действовать по плану?
— Сегодня я совсем растерялась. Передай Цинцин, что я задерживаюсь. Что касается дел с госпожой Юй и молодым господином — решу по возвращении.
Сегодняшний день выдался особенно сумбурным: сначала королева поставила её в тупик, а потом ещё и наследный принц появился — так что она и вправду забыла о первоначальных планах.
— Хорошо. Просто не знаю, как там госпожа Юй и молодой господин… Те люди уже прибыли в уезд Чанпин, а их до сих пор не видно.
— Если через два дня они так и не объявятся, прикажи начать поиски, — с досадой сказала Инь Сусу. Это была настоящая нелепость. Но в жизни так бывает: человек строит планы, а судьба распоряжается иначе.
Пока Инь Сусу готовилась насладиться вином и изысканными закусками в обществе прекрасного наследного принца, Линь Юй и Бай Фэйжо были лишены подобного счастья. Они голодали и при этом должны были принимать вторую волну незваных гостей.
Только что они проводили служанок из клана Цзян и обсуждали план действий, как вдруг живот Бай Фэйжо громко заурчал.
— Всё, я умираю с голоду! — пожаловалась она. — В доме Наньгуна даже не успела толком поесть, как началась вся эта суматоха. Думала, переоденусь и спокойно поем, но тут появился Ду Гу Юй и стал приставать к тебе. Пришлось бросать еду и бежать. И вот уже столько времени прошло, а я так и не поела как следует!
— И это, конечно, моя вина? — фыркнула Линь Юй. — Вини лучше себя: кто же так притягивает внимание?
— Вот уж нет! — возмутилась Бай Фэйжо, изображая обиду. — Разве я виновата, что родилась такой красивой?
Линь Юй невольно рассмеялась:
— Ладно, хватит дурачиться. Признаться, я тоже голодна. Ты хотя бы успела перекусить после переодевания, а я только холодные закуски попробовала в начале трапезы.
— Тогда закажу пару блюд, пусть подадут прямо сюда. Не будем спускаться вниз, — оживилась Бай Фэйжо. — У них, говорят, отличные тушёные локти — давай закажем один? И пару овощных блюд, супчик… Этого будет вполне достаточно.
— Закажи, что хочешь. Давно не ела тушёных локтей, — вздохнула Линь Юй. — Последнее время одно за другим, и даже спокойно поесть некогда.
Бай Фэйжо прекрасно понимала, что Линь Юй действительно не везёт в последнее время, и сочувственно кивнула, прежде чем спуститься вниз, чтобы сделать заказ.
— О, господин! Чем могу услужить? Вам не следовало спускаться самому — стоило лишь позвать, и я бы поднялся!
Хотя в прошлый раз официант не получил чаевых и был немного разочарован, перед таким щедрым гостем он, конечно, старался изо всех сил. Ведь если сегодня не дали чаевых, завтра могут дать — а то и сегодня, если повезёт.
— У вас есть тушёные локти? Принесите один хороший. Ещё пару овощных блюд и маленькую бутылочку хорошего вина, — без раздумий сказала Бай Фэйжо.
— Всё? — переспросил официант.
Бай Фэйжо уже собиралась уточнить заказ, как в дверь вошли несколько человек. Во главе шли Наньгун Лю и Наньгун Си.
— Мастер Наньгун, госпожа Наньгун! Вы как раз вовремя! — удивилась Бай Фэйжо, увидев их у себя за спиной.
— Мы пришли извиниться перед госпожой Линь за неудавшийся банкет в её честь, — опередил дочь Наньгун Лю. Старый волк всё-таки хитрее: ведь таверна — место публичное, не стоит говорить лишнего при посторонних.
Наньгун Си быстро сообразила и кивнула:
— Господин Бай, чем вы заняты?
Она смотрела на Бай Фэйжо с искренним интересом, но не из-за чувств — просто красивых юношей она всегда замечала с особой симпатией.
— Да так, ничего особенного, — замахала руками Бай Фэйжо, не желая признаваться, что не наелась в доме Наньгуна.
— Принеси то, что я заказала, но чуть позже, — сказала она официанту, а затем, повернувшись к Наньгун Лю, улыбнулась: — Мастер, поднимемся наверх, поговорим там.
— Уже несут еду? Я умираю с голоду! — Линь Юй с надеждой бросилась к двери, едва та открылась.
Но за дверью стояли не официанты с подносами, а смущённые Наньгун Лю и Наньгун Си.
Линь Юй тоже смутилась, но быстро улыбнулась:
— Не знала, что вы пришли, мастер Наньгун и госпожа Наньгун. Раз уж все тогда не поели как следует из-за недоразумений, давайте закажем что-нибудь вместе.
— Ха-ха, мы уже немного перекусили и не голодны, — отозвался Наньгун Лю, человек по натуре прямодушный. Неловкость прошла быстро. — Простите, пожалуйста. Хотел устроить вам достойный приём, а вышло всё наоборот.
— Это моя вина, — засмеялась Линь Юй. — Если бы я не проявила любопытства к «первой красавице речных и озёрных кругов», вы бы и не стали её приглашать. Пусть потом и случилось неприятное, но это не ваша вина.
«Какая умница!» — подумал про себя Наньгун Лю. Не зря она из столицы. Ему стало гораздо легче на душе. Он искренне хотел порадовать Линь Юй: ведь полгода провёл в горах, все деньги давно потратил, а всё это время она без вопросов оплачивала все его расходы. Для человека из речных и озёрных кругов, где правит честь, такое отношение значило очень много. А тут ещё эта Цзян Нинсюэ, «первая красавица», оказалась такой мерзостью…
Линь Юй не догадывалась о его мыслях. Она усадила гостей и лично налила им чай.
— Мастер, госпожа Наньгун, прошу.
На ней было другое платье, и когда она наливала чай, на рукаве запорхали вышитые серебряные бабочки — так живо, будто вот-вот улетят. Наньгун Си ахнула: такое изысканное платье носится так небрежно — видно, что у неё и вправду денег куры не клюют. Хорошо, что она не поверила клевете Цзян Нинсюэ и не стала относиться к Линь Юй предвзято.
Линь Юй налила чай и Бай Фэйжо, потом себе и села в сторонке. Бай Фэйжо отхлебнула глоток и улыбнулась:
— Мастер, давайте без лишних слов. Как поступим с Цзян Нинсюэ?
Хотя они уже договорились между собой, мнение старого мастера всё равно было важно — особенно Линь Юй надеялась на его помощь.
— Разобраться с этой девчонкой — дело нехитрое. Но такая странная техника… Неужели она сама до всего додумалась? Хотя если её наставник владеет подобным искусством, почему он не применил его против меня много лет назад? — задумался Наньгун Лю.
— Мастер, вы не знаете: эта техника действует не на всех одинаково. На тех, кто заранее насторожен, её эффект слабее. А вот на близких людях — сильнее. Особенно подвержены ей доверчивые или замкнутые натуры, — пояснила Линь Юй.
— Тогда я спокоен, — облегчённо выдохнул Наньгун Лю, хлопнув себя по груди. — Боялся, что такая техника может наделать бед в речных и озёрных кругах.
— Но если сочетать её с одурманивающими благовониями или снадобьями, даже осторожный человек может поддаться, — добавила Линь Юй, опасаясь, что мастер недооценивает угрозу.
— К этому просто надо быть готовым, — кивнул Наньгун Лю. — Думаю, не стоит пока срывать маску с Цзян Нинсюэ. Лучше последить за ней и выяснить, кто за ней стоит.
— Именно так мы и думали! — обрадовалась Бай Фэйжо. — Но сейчас она в родовом поместье Цзян — там трудно что-то выяснить. Надо выманить её из укрытия.
— Как?
— В этом году Собрание воинствующих школ проходит в Янчжоу. Пора отправляться в путь. Если у неё есть планы, она обязательно последует за нами, — с лукавой улыбкой сказала Линь Юй, бросив взгляд на Бай Фэйжо. — С таким прекрасным господином Баем в нашем отряде, как она устоит?
— Эй, эй! Разве не договорились не упоминать об этом? — Бай Фэйжо подмигнула Линь Юй, давая понять, что Цзян Нинсюэ вовсе не обязательно преследует именно её. Линь Юй лишь улыбнулась и промолчала.
Наньгун Лю с интересом наблюдал за их перепалкой. Он уже не мог понять: есть ли между ними чувства или нет? Сначала казалось, что Бай Фэйжо одна влюблена, но теперь и Линь Юй, кажется, проявляет ревность…
http://bllate.org/book/3579/388697
Готово:
