— Старейший дедушка и обе барышни уже в саду пьют чай, — улыбаясь, проводил Бай Фэйжо в сад слуга. — Ждут только вас, молодой господин. Старейший дедушка велел устроить пир в честь вашего приезда.
— Обе барышни? — Бай Фэйжо мгновенно уловила несоответствие в словах слуги и невольно повторила за ним.
— Да, госпожа Цзян и та самая госпожа Линь — обе редкой красоты, — слуга весело указал на троих, сидевших в беседке посреди сада. — Вон там!
Зрение у Бай Фэйжо было отличное, и она ясно различала, что Цзян Нинсюэ и Наньгун Лю, сидевшие лицом к ней, улыбались во весь рот, тогда как Линь Юй — самая дорогая ей — сидела спиной. В душе Бай Фэйжо Цзян Нинсюэ отнюдь не казалась простой и лёгкой в общении женщиной, и она боялась, как бы Сяоюй не пострадала.
Подумав об этом, страх перед Цзян Нинсюэ немного утих. Руководствуясь желанием защитить Сяоюй, Бай Фэйжо отбросила былые тени и, собравшись с духом, бросилась вперёд.
— Сяоюй, Сяоюй, с тобой всё в порядке?
Она подбежала и тут же обеспокоенно спросила Линь Юй, даже не взглянув на выражение лица ни её самой, ни сидевших напротив. Просто воспоминания о Цзян Нинсюэ были слишком мрачными: ради того чтобы избежать её преследований, Бай Фэйжо даже переодевалась в женское платье и однажды случайно свалилась со скалы. Правда, благодаря врождённой удаче она никогда по-настоящему не пострадала, но впечатления остались глубокие.
— Со мной что-то не так? — Линь Юй как раз что-то говорила и теперь удивлённо смотрела на Бай Фэйжо, решив, что случилось что-то серьёзное, и тоже изменилась в лице. — Что случилось?
— Ничего, ничего, — Бай Фэйжо только теперь заметила, что лицо Линь Юй совершенно спокойно, а Цзян Нинсюэ и Наньгун Лю до её появления тоже улыбались. Она поняла, что поторопилась, и поспешила сгладить неловкость.
Цзян Нинсюэ, носившая титул «первой красавицы речных и озёрных кругов», была от природы умна и сразу уловила замысел Бай Фэйжо. Хотя внутри она разозлилась, всё же не хотела легко сдаваться и не собиралась ссориться с Бай Фэйжо прямо сейчас, поэтому сказала полушутливо, полусерьёзно:
— Молодой господин Бай, вы что, боитесь, что тигрица съест эту сестричку? Да подумайте сами: ведь мы в доме клана Наньгун, да ещё и сам старейшина Наньгун рядом — кто посмеет её обидеть?
Это была правда: Наньгун Лю был добрым человеком и несколько дней уже общался с Линь Юй. Даже если Цзян Нинсюэ и не любила Линь Юй, в его присутствии она не посмела бы причинить ей вред. На самом деле, до прихода Бай Фэйжо впечатление Линь Юй на Цзян Нинсюэ было даже неплохим. Линь Юй была моложе её всего на пару лет, вела себя вежливо и мягко, была красива, но не носила косметики, одевалась просто и не вызывала у других женщин чувства угрозы.
Конечно, тогда рядом был только старик Наньгун Лю, и даже если бы Линь Юй немного превосходила Цзян Нинсюэ в красоте, кому бы это было важно? Но теперь всё изменилось: Бай Фэйжо явно проявляла заботу и тревогу именно о госпоже Линь, а к ней самой относилась, как к змее. В душе Цзян Нинсюэ сразу стало неприятно, и взгляд на Линь Юй уже не был таким тёплым, как раньше. Она уже прикидывала, как бы заставить эту девушку потерять лицо перед Бай Фэйжо.
Бай Фэйжо немного успокоилась и всё же осторожно села рядом с Линь Юй, не глядя в сторону Цзян Нинсюэ. Увидев это, Цзян Нинсюэ ещё больше обиделась и обратилась к Линь Юй:
— Я знакома с молодым господином Бай уже четыре-пять лет, но не знала, что он успел познакомиться с такой красавицей, как вы, сестричка. Наверное, совсем недавно? Но молодой господин Бай слишком скуп: посмотрите, вы одеты совсем просто. Почему бы ему не подарить вам несколько красивых нарядов?
Как говорится, «для любимого и наряжаться приятно» — одежда и украшения важны почти для каждой женщины. Цзян Нинсюэ взглянула на Линь Юй, потом на своё роскошное платьо и самодовольно улыбнулась:
— Взгляните на моё платье «Сотня цветов» — это новинка этого года из Хуасиня в столице.
Хотя Линь Юй и поняла скрытый смысл, она не придала значения и лишь улыбнулась:
— Сестра Цзян так прекрасна — это платье действительно отлично подчёркивает вашу красоту.
— В Пинчэне нет отделения Хуасиня, так что купить такие наряды невозможно. Но подарить вам несколько красивых платьев я вполне могу. Чжэньчжу, передай управляющему, чтобы отправил несколько комплектов одежды сестричке. У меня есть несколько совершенно новых нарядов, которые я ни разу не носила — всё равно просто пылью покрываются.
— Мы только познакомились, сестра, как я могу принять от вас такой дорогой подарок? — Линь Юй вежливо отказалась. Ей и так не хватало одежды: Инь Сусу каждую сезон отправляла ей самые роскошные наряды из Хуасиня. То простое хлопковое платье, что она носила сейчас, было специально выбрано для выхода на улицу — неприметное, чтобы не привлекать внимания.
— Это же пустяки! Послушайте меня: у женщины обязательно должно быть хотя бы одно шёлковое платье, — Цзян Нинсюэ взяла Линь Юй за руку и гордо заявила. — Если одеваешься плохо, люди будут смотреть на тебя свысока.
— Я правда не могу принять, — Линь Юй не собиралась брать чужие старые вещи, ведь она и сама могла себе позволить всё необходимое.
— Ну ладно, не хотите — как хотите. Но, признайтесь, хоть вы и очень изящны, без красивых нарядов всё равно немного уступаете мне, — Цзян Нинсюэ и не думала дарить ей одежду — она просто искала повод унизить Линь Юй.
— Рождение — это уже искусство: даже если у тебя прекрасная внешность, но нет хорошего рода, то в быту и одежде всегда будешь отставать.
— Быт и одежда — не главное. Главное — спокойствие души. Даже простая еда и чай могут быть вкусны, если сердце в мире, — Линь Юй тоже не была из тех, кто терпит обиды молча, и вежливо, но колко ответила.
— Так не говорят! Без хорошего рода не найти достойного мужа, — наконец Цзян Нинсюэ произнесла то, что давно хотела сказать, и даже бросила на Линь Юй презрительный взгляд.
— Что такое «хорошо», а что «плохо»? — улыбнулась Линь Юй. — Даже в бедности можно жить в любви и согласии, а в богатых домах часто бывает множество жён и наложниц, и жизнь там совсем нелёгкая.
Цзян Нинсюэ, хоть и была известна в речных и озёрных кругах, но не отличалась выдающимися литературными познаниями. Когда Линь Юй начала говорить изящными фразами, она уже не могла парировать. К счастью, Наньгун Лю наконец заметил напряжение между девушками и вмешался, чтобы сгладить ситуацию. Цзян Нинсюэ пришлось отступить.
Во время их перепалки Бай Фэйжо не вставляла слов, но про себя весело думала: Цзян Нинсюэ выбрала не того человека для хвастовства. Линь Юй — настоящая богачка. Хотя она и не тратится понапрасну, но и не стесняется в расходах. У неё три процветающих предприятия, сто цин земли, императорский указ об освобождении от налогов, дары императрицы в виде драгоценностей. Она тратит мало, поэтому накопленные деньги постоянно вкладываются в новые активы, и богатство растёт, как снежный ком.
Что до состояния семьи Цзян — все в речных и озёрных кругах примерно представляют, сколько у них есть. У Цзян есть и бизнес, и земли, так что семья действительно состоятельна, и по общему объёму богатства они с Линь Юй примерно на одном уровне. Но в семье Цзян много людей, чего нельзя сказать о Линь Юй. В расчёте на душу десять или даже двадцать Цзян Нинсюэ вместе не сравнятся с одной Линь Юй по уровню достатка.
Возьмём, к примеру, эту поездку: Линь Юй выехала в спешке и всё же взяла с собой пять тысяч лянов серебряных билетов и много мелких монет и слитков. А Цзян Нинсюэ тратит в год максимум тысячу лянов. Конечно, это немало, но всё зависит от того, с кем сравнивать. Например, по сравнению с Инь Сусу даже Линь Юй кажется скромной.
Наньгун Лю, увидев, что девушки уже не так дружелюбны, как раньше, растерялся. Он только что отдавал распоряжения слугам насчёт пира в честь приезда, а вернувшись, обнаружил, что между ними явно витает напряжение. Но спрашивать прямо он не стал, лишь улыбнулся и вмешался:
— Ладно, давайте перейдём в другое место. Уже поздно, я велел накрыть стол — это будет наш скромный пир в честь вашего приезда. Госпожа Цзян, вы тоже пойдёте?
Цзян Нинсюэ, конечно, не хотела сидеть за одним столом с Линь Юй, но рядом был такой лакомый кусочек, как Бай Фэйжо. Сжав зубы, она ответила:
— Конечно пойду! Так давно не видела молодого господина Бай, да и с госпожой Линь сразу сошлась — как можно не пойти?
Она была настоящей актрисой: только что чуть не поссорилась с Линь Юй, а теперь снова улыбалась, как ни в чём не бывало, и вела себя так, будто ничего не произошло.
Она действительно не хотела терять Бай Фэйжо: во-первых, влюбилась с первого взгляда и питала к ней глубокие чувства; во-вторых, после стольких усилий просто так сдаться было обидно; в-третьих, она не хотела, чтобы семья использовала её как пешку в брачных союзах и выдавала замуж за кого попало. Бай Фэйжо с её происхождением, боевыми искусствами и внешностью была идеальным выбором для укрепления связей, поэтому семья Цзян тоже активно поддерживала её ухаживания.
— Отлично! Пойдёмте все вместе. Я позвал несколько молодых членов семьи — пусть познакомятся с вами, юными талантами, и поучатся у вас, — радостно сказал Наньгун Лю, не подозревая о подоплёке, и повёл всех в гостиную.
— Дядюшка, это и есть молодой господин Бай и госпожа Линь? — во дворе уже стояла группа молодых людей. Один из них, улыбаясь, шагнул вперёд. — Не зря вы так хвалили их — и правда юные таланты!
— Это мой внук от старшего брата — Наньгун Оу, седьмой в роду, и Наньгун Чу, восьмой. А это внучка от второго брата — Наньгун Си. А этот прекрасный юноша — девятый сын рода Ду Гу, Ду Гу Юй.
Наньгун Лю представил молодых людей, всем им было около двадцати лет. Внучки и внуки клана Наньгун были обычной внешности, можно сказать, просто миловидны, зато Ду Гу Юй был довольно красив, хотя и уступал Бай Фэйжо. У каждого свой характер: Ду Гу Юй был надменен, и эта надменность отражалась даже в его внешности, придавая ему особый шарм.
Бай Фэйжо теперь была гораздо осторожнее. Хотя Наньгун Лю и скромничал, эти юные представители воинских кланов пользовались высокой репутацией в речных и озёрных кругах и считались молодыми мастерами боевых искусств. Ещё хуже то, что трое из них — все три юноши — были поклонниками Цзян Нинсюэ и именно поэтому приехали в этот небольшой город. Если Цзян Нинсюэ даст указание, не исключено, что они задумают что-то против Сяоюй.
Больше всего Бай Фэйжо боялась не того, что Цзян Нинсюэ будет преследовать её саму, а того, что та начнёт вредить тем, кто ей нравится. Особенно женщинам, вызывающим у Бай Фэйжо симпатию — они всегда становились мишенями Цзян Нинсюэ. Из-за необычайной красоты Бай Фэйжо многие влюблялись в неё с первого взгляда или испытывали симпатию. Цзян Нинсюэ тайно мешала им: кто-то публично унижался, кто-то получал «случайные» травмы — в общем, никто не мог появиться перед Бай Фэйжо.
Сначала Бай Фэйжо ничего не замечала, но со временем поняла закономерность. Однако Цзян Нинсюэ действовала хитро: всё происходило мелкими делами, трудно было предугадать заранее и почти невозможно поймать на месте преступления. Увещевания не помогали — Цзян Нинсюэ ни признавала вину, ни раскаивалась. Линь Юй тогда была моложе и не знала, как с этим бороться, поэтому просто избегала встреч с ней.
Те люди были лишь слегка увлечены Бай Фэйжо, а она к ним не питала чувств. Но если Цзян Нинсюэ заподозрит, что Бай Фэйжо неравнодушна к Сяоюй, как далеко она зайдёт? Не перейдёт ли от мелких пакостей к настоящей жестокости? Эта мысль пугала Бай Фэйжо. Конечно, она будет защищать Сяоюй изо всех сил, но вдруг найдётся момент, когда она не сможет этого сделать?
Чем больше ценишь человека, тем сильнее волнуешься и теряешь уверенность — Бай Фэйжо наконец это поняла. Раньше ей было всё равно, и она делала, что могла, но даже если не получалось — не боялась. А теперь она страшится самого малейшего риска. Проблема в том, что у неё пока нет возможности объяснить Сяоюй, насколько коварна Цзян Нинсюэ. Бай Фэйжо расстроилась. Может, лучше нанести упреждающий удар? Обезвредить Цзян Нинсюэ, чтобы та не смогла причинить вред Линь Юй.
Из-за этих мыслей Бай Фэйжо всё время была напряжена, опасаясь какой-нибудь оплошности. И действительно, за столом одна из служанок вдруг «подвернула» ногу, и горячий суп из миски уже летел прямо на голову Линь Юй.
http://bllate.org/book/3579/388692
Готово:
