Бай Фэйжо прекрасно понимала, что сейчас она не может стать тем самым неожиданным поворотом событий, но всё же не могла избавиться от лёгкой досады. Однако её натура была светлой и жизнерадостной: погрустив всего несколько мгновений, она быстро отбросила уныние и принялась писать письмо.
Закончив письмо, Бай Фэйжо спросила у мальчика-посыльного, где находится почтовое отделение, и вышла отправить письмо.
Она и раньше была прекрасным юношей с изысканными манерами, а в белоснежном одеянии выглядела особенно великолепно — словно кипарис в инее, ослепительно красивый и благородный. Прохожие девушки не могли не оборачиваться на неё. Но сама Бай Фэйжо этого совершенно не замечала: вся её мысль была занята лишь отправкой письма. Зато по дороге обратно она то и дело останавливалась, чтобы купить всякие забавные безделушки.
Родители всегда держали её в строгости, и хотя в прошлом с деньгами было туго, за последние два года она открыла несколько небольших торговых точек и приобрела кое-какое имущество, так что теперь средства позволяли. А перед отъездом Инь Сусу даже вручила младшему брату три тысячи лянов серебром — никогда ещё у Бай Фэйжо не было столько денег при себе.
Город Пинчэн славился высококачественной железной рудой. Хотя частная добыча руды сейчас была запрещена, в Пинчэне всё равно было множество кузниц — больших и малых. Как истинный представитель речных и озёрных кругов, Бай Фэйжо обожала оружие, и, раз уж времени было вдоволь, как же было удержаться от осмотра всех этих кузниц?
На одной улице их насчитывалось шесть или семь. Бай Фэйжо обошла их одну за другой. Её нынешний клинок, хоть и не был знаменитым артефактом, всё же легко рассекал железо, как масло, поэтому её вкусы были высоки. Ни одна из первых кузниц не предложила ничего достойного внимания — оставалась лишь последняя. Эта лавка выглядела особенно внушительно: двухэтажный фасад и за ним огромный двор — явно известное заведение.
— Надеюсь, эта не разочарует меня и удастся найти что-нибудь подходящее, — пробормотала она себе под нос и шагнула внутрь.
На самом деле она не просто без цели слонялась по городу — у неё была конкретная цель. Пару дней назад в лесу Линь Юй потеряла маленький нож. Он был не только остро заточён, но и очень лёгок, да ещё и изящно исполнен — идеален для женщины. Нож отлично подходил для нарезки фруктов, мяса и овощей, и Линь Юй очень им дорожила. Потеряв его, она порядком расстроилась, и Бай Фэйжо решила сегодня поискать что-нибудь подобное.
— Уважаемый хозяин, — обратилась она к приказчику, показывая размер ладонью, — у вас есть какие-нибудь маленькие кинжалы? Примерно такой величины, для женской самообороны. Покажите лучшие экземпляры.
Хозяин, как и полагается торговцу, сразу оценил покупателя: прекрасный юноша, благородные манеры, шелковый наряд — явно знатный сынок, желающий порадовать возлюбленную. Такие богатые юноши — самые выгодные клиенты! Приказчик тут же расплылся в улыбке до ушей и велел подать большой поднос, на котором лежало с дюжину изящных ножей с золотыми и серебряными инкрустациями, а некоторые даже украшены драгоценными камнями.
Бай Фэйжо выбрала один, похожий на потерянный Линь Юй, вынула из ножен и лишь взглянула — и тут же разочарованно вздохнула:
— Неужели у вас есть только такая дрянь?
Приказчик обиделся:
— Какая ещё дрянь? У нас есть клинки стоимостью в десятки тысяч лянов! Просто боюсь, господин, вы не потянете такую цену.
— Что вы имеете в виду под «дрянью»? — возмутился хозяин, будто его глубоко оскорбили. — Посмотрите на узор, на инкрустацию золотом и камнями! Что в этом плохого?
— Я говорю о том, что ваши ножи недостаточно острые, — спокойно пояснила Бай Фэйжо. — Внешне они, конечно, хороши, но мне нужен по-настоящему острый клинок.
Хозяин подумал про себя: «Острые клинки у меня есть, но зачем они этим балованным богачам? Большинство из них и курицу не резали — такой клинок для них опасен». Однако, помедлив, он всё же решил принести несколько острых кинжалов — в запасе ведь есть, и хлопот не много.
Но прежде чем он успел отдать распоряжение, с лестницы раздался томный женский голос:
— Бай-господин ищет клинок, достойный десяти тысяч миль пути. Старый Сюй, не смей предлагать ему обычную дешёвку.
Голос был настолько соблазнительно нежен, что все присутствующие, включая Бай Фэйжо, невольно повернули головы к лестнице. Оттуда неторопливо спускалась девушка лет семнадцати-восемнадцати. Её пышная фигура и белоснежная кожа особенно выгодно смотрелись в ярко-алом платье. Приподнятые уголки глаз и лёгкая улыбка на маленьких губах излучали естественную чувственность.
— Вторая госпожа? — удивился приказчик. — Вы сошли вниз? Вы знакомы с этим господином?
Но куда больше удивилась сама Бай Фэйжо. На лице её не было и тени восхищения красотой девушки — наоборот, она резко вытянула палец и указала на неё:
— Ты-то здесь откуда взялась?!
— Это же семейное дело, Бай-господин, — мягко улыбнулась девушка, и её походка сопровождалась звоном бубенчиков на поясе, заставляя всех мужчин невольно провожать её взглядом.
Она была поистине ослепительной красавицей: томные глаза, чувственные черты, каждое движение — грация и соблазн. Мужчины в лавке уже завидовали тому, к кому она направлялась.
— Прочь, ведьма! Не подходи! — крикнула Бай Фэйжо, явно испугавшись не на шутку, и даже отпрыгнула назад.
«Ведьма»? Да как он смеет так называть такую красавицу! Несколько воинов, привыкших к вспыльчивости, тут же возмутились:
— Эй, парень, ты что, слепой?
— Лучше бы я и вправду ослеп! — Бай Фэйжо бросила на говорившего ледяной взгляд, но не стала ввязываться в драку. Она ещё раз посмотрела на девушку и сказала: — Сегодня мне не повезло встретить тебя.
Девушка уже собиралась что-то ответить, но Бай Фэйжо, словно вихрь, развернулась и пустилась наутёк. Её мастерство в боевых искусствах было на высочайшем уровне, и преследовать её было бесполезно. Девушка лишь нахмурилась и тихо вздохнула:
— Я, Цзян Нинсюэ, всё-таки считаюсь красавицей… Неужели я так страшна?
Её нахмуренные брови, обычно заставлявшие мужчин таять от жалости, на этот раз не вызвали никакой реакции. Либо все привыкли к её взгляду, либо просто не обращали внимания.
А Бай Фэйжо, отказавшись от первоначального плана, умчалась прочь с улицы и только за углом немного успокоилась. Сердце всё ещё стучало, как бешеное. Из всех людей в речных и озёрных кругах именно эту встречу она боялась больше всего. Даже лицом к лицу с Чэнь Цяньчжы, первым злодеем Поднебесной, убийцей без счёта, она не испытывала такого ужаса.
Она твёрдо решила: в филиал клана Наньгун сегодня не пойдёт. Вернувшись в гостиницу, сразу же посоветует Сяоюй уехать отсюда. Погуляв немного и успокоившись, она неторопливо вернулась в гостиницу.
Едва она переступила порог, навстречу выскочил мальчик-посыльный:
— Господин, та прекрасная девушка, что приехала с вами, велела передать вам слово.
— Она тоже вышла? — спросила Бай Фэйжо, не придавая этому значения. В новом городе не прогуляться — преступление.
— К ней пришёл старик, и она ушла с ним. Велела передать, что отправляется вместе с наставником Наньгуном в особняк клана Наньгун, чтобы встретиться с Цзян Нинсюэ.
— Куда?! — Бай Фэйжо не поверила своим ушам. Она старалась избежать встречи с Цзян Нинсюэ, а та уже отправилась к ней!
— Она сказала, что вместе с наставником Наньгуном идёт к Цзян Нинсюэ. Наставник заранее договорился о встрече, — повторил мальчик.
Бай Фэйжо искренне пожелала, чтобы только что оглохла. Но теперь всё было ясно: Линь Юй действительно отправилась вместе с Наньгун Лю посмотреть на первую красавицу речных и озёрных кругов.
Что делать? Идти или нет? С одной стороны, она ужасно боялась упорства Цзян Нинсюэ. С другой — боялась, что та наговорит лишнего, и Сяоюй поймёт её неправильно.
Бай Фэйжо замерла на месте, размышляя, но потом решительно топнула ногой и направилась по адресу, который дал мальчик. Цзян Нинсюэ только что была в своей кузнице — вряд ли она уже успела добраться до особняка клана Наньгун. Если повезёт и они не встретятся, можно будет забрать Сяоюй и уехать, избежав Цзян Нинсюэ. А если всё-таки встретятся — придётся потерпеть. Всё равно уже не впервые.
Может, Цзян Нинсюэ, увидев Сяоюй, сама отступит? Бай Фэйжо всё ещё питала слабую надежду. Хотя Цзян Нинсюэ и считалась редкой красавицей, Линь Юй тоже была необычайно хороша собой — просто сама этого не замечала. Конечно, ни одна из них не шла ни в какое сравнение с Инь Сусу. Более того, если бы в рейтинге первой красавицы Поднебесной разрешили участвовать мужчинам, Бай Фэйжо, вероятно, заняла бы первое место.
Как мужчина, она, конечно, не могла сравниться с Инь Сусу в великолепии, но унаследовала от родителей прекрасные черты. Просто пока юна, не хватает опыта и глубины, чтобы полностью раскрыть свою красоту. Но через десять лет, если ничего не случится, её обаяние должно стать поистине ослепительным.
Правда, сейчас эта внешность приносила одни неприятности — например, с госпожой Цзян Нинсюэ. Красавица привлекает добродетельного мужа, но и добродетельный мужчина привлекает красавицу. Цзян Нинсюэ была ученицей Пин Синьвань и во многом походила на свою наставницу: упряма и настойчива. Однако она была умнее своей учительницы и умела скрывать истинный характер, действуя с большей осмотрительностью.
Когда-то Пин Синьвань устроила целую драму с насильственным браком, и с тех пор мало кто из людей речных и озёрных кругов относился к ней с симпатией — все сочувствовали Наньгун Лю, которого так преследовала эта женщина. Из-за этого скандала никто не хотел брать Пин Синьвань в жёны, и, хотя она и сама, возможно, позже пожалела о своём поступке, пути назад уже не было.
Цзян Нинсюэ хорошо усвоила урок своей наставницы. Несмотря на сильное увлечение Бай Фэйжо, она не афишировала своих чувств — наоборот, всем казалось, что первая красавица Поднебесной всё ещё свободна, и за ней ухаживало немало талантливых юношей.
Если Пин Синьвань довела Наньгун Люя почти до монашеской кельи, то что уж говорить об этой более умной и изворотливой Цзян Нинсюэ? Бай Фэйжо до сих пор не понимала, какими методами та добивалась своего: стоило только появиться в каком-то городе, как Цзян Нинсюэ тут же начинала устраивать «случайные» встречи. Для посторонних это выглядело как романтические совпадения, но для пятнадцатилетней Бай Фэйжо это стало настоящей травмой и убедило её в истине: «Женщины — источник всех бед».
Сейчас, конечно, Бай Фэйжо повзрослела, влюбилась в Линь Юй и многое переняла от сестры Инь Сусу, так что больше не была той наивной девочкой. Но страх перед Цзян Нинсюэ остался — при одном её виде Бай Фэйжо будто видела привидение и совершенно не замечала её ослепительной красоты.
Путь до особняка клана Наньгун был недалёк. Вскоре Бай Фэйжо, напряжённо сжимая кулаки, постучала в дверь. Хотя Пинчэн и славился железной рудой, город был небольшим, и филиал клана Наньгун выглядел скромно — даже неприметно. Это был трёхдворный особняк с садом, над воротами висела табличка с надписью «Небо вознаграждает усердных».
Раньше Бай Фэйжо, возможно, и не обратила бы внимания на скромность дома, но год, проведённый в столице, большую часть времени — в роскошном Лань Юане сестры, да ещё и виды императорских садов приучили её к роскоши. Поэтому особняк клана Наньгун казался ей вполне обыденным. Хотя, честно говоря, для провинциального города это было неплохо: дом с садом и площадкой для тренировок занимал немалую территорию и стоил немалых денег.
Такие мысли немного успокоили Бай Фэйжо. Слуга клана Наньгун, получивший заранее указания от Наньгун Лю, сразу провёл её в сад.
http://bllate.org/book/3579/388691
Готово:
