Юйвэнь Цзи, похоже, остался доволен поведением Инь Сусу. Он немного помолчал и продолжил:
— Кстати, я уже выбрал невесту для Седьмого принца. Это внучка герцога Лю, племянница императрицы. Свадьба состоится осенью. Союз вполне подходящий — семьи равны, жених и невеста прекрасно подходят друг другу. Астрологи сверили их судьбы по восьми знакам — всё превосходно.
— Поздравляю Ваше Величество, — сказала Инь Сусу.
Когда дело дошло до этого, она поняла, что не так спокойна, как думала. Во рту стало горько, но больше ничего сказать она не могла.
— Хорошенько утешь свою приёмную сестрёнку, — продолжал Юйвэнь Цзи, заметив её сдержанность и почувствовав лёгкое угрызение совести. — Найди ей хорошую партию, не обижай её слишком. Та девочка, в сущности, добрая, просто судьба к ней несправедлива — родословная у неё слишком скромная.
— Она всегда была разумной, — ответила Инь Сусу, подбирая слова. — Я постараюсь её утешить. Она ведь и сама говорила, что осенью собиралась уехать из столицы и немного попутешествовать. Постараюсь уговорить её выехать пораньше.
— На тебя я всегда могу положиться, — удовлетворённо улыбнулся император. — Ладно, раз больше ничего нет, ступай. Дел много, но и о здоровье не забывай.
Тёмно-красное шёлковое платье, прежде расцветавшее на глянцевом полу зала, словно алый цветок, теперь медленно собралось — Инь Сусу поднялась, поклонилась и вышла. Вскоре после этого она повстречала императрицу Лю, и та сказала…
— Сусу-цзе? О чём ты задумалась?
Линь Юй закрыла книгу и увидела, что Инь Сусу сидит в задумчивости. Это удивило её: Инь Сусу была типичной женщиной-боец — внешне хрупкой, но энергичной и острой умом, и никогда прежде не погружалась в такие раздумья.
Инь Сусу вернулась из воспоминаний в настоящее, помолчала и тихо произнесла:
— Сяоюй, с Седьмым принцем тебе, похоже, не суждено быть. Император уже выбрал ему невесту — дочь рода Лю, Лю Яньжань. Он велел мне подыскать тебе хорошую партию и просил прекратить всякие связи с принцем.
— Поняла, — Линь Юй сначала опешила, потом слегка кивнула. Но, не договорив, уже по щекам потекли слёзы. Она и так была красива, а теперь, слегка прикусив губу, с крупными слезами, скатывающимися по острому подбородку и падающими на белоснежную ткань рубашки, казалась особенно трогательной.
— Сяоюй, не плачь, — даже Инь Сусу стало тяжело на душе. Она помедлила, но в конце концов жалость взяла верх, и она тихо сказала: — Если ты по-настоящему хочешь выйти за Седьмого принца, ещё не всё потеряно. Только место главной жены тебе не достанется.
— Да ладно, — Линь Юй быстро взяла себя в руки. Хотя слёзы ещё не высохли, она уже улыбалась. — Я ведь не до такой степени влюблена, чтобы не жить без него. Просто он добрый человек и всегда ко мне внимателен.
Инь Сусу помолчала и вздохнула:
— Сяоюй, ты слишком послушная.
— Я и правда не влюблена в него, — глубоко вздохнула Линь Юй. — Если бы любила, наверняка сделала бы всё возможное, чтобы стать его главной женой, а не торговалась бы, как сейчас. Вчера я написала ему письмо: если он сумеет устроить так, чтобы взять меня в жёны как главную супругу, я соглашусь выйти за него.
Инь Сусу могла представить, как обрадовался Юйвэнь И, услышав это. Жаль, что в тот самый момент, когда в его жизни вновь засиял луч надежды, всё снова погрузилось во тьму отчаяния.
Инь Сусу посмотрела на Линь Юй, которая внешне оставалась спокойной, и немного успокоилась.
— Седьмой принц, конечно, хорош, но в мире полно достойных мужчин. Найдёшь другого.
— Ты уж сначала сама устрой свою судьбу, — с горькой улыбкой бросила Линь Юй. — Вот это будет дело.
— Со мной всё иначе, — тихо ответила Инь Сусу, и в уголках губ мелькнула горечь. — Кровавая месть ещё не свершилась, как я могу думать о замужестве?
Это была чистая правда. На месте Инь Сусу никто бы не смог спокойно жить. Её удача лишь в том, что у неё есть силы и возможности найти убийц и отомстить. Семьдесят с лишним жизней… Можно представить, как эта ненависть день и ночь точит её сердце, не давая покоя.
— Ладно, чего бы тебе хотелось поесть? — Линь Юй встала. — Я пойду на кухню и приготовлю.
Не дожидаясь ответа, она вышла. Вскоре после этого вошла Цинцин, и вид у неё был невесёлый. За ней следом появилась Бай Фэйжо, тоже растерянная.
— Сусу-цзе, что случилось? Почему Сяоюй вдруг решила готовить и выгнала всех с кухни?
— У неё плохое настроение. Император уже выбрал невесту для Седьмого принца, — кратко объяснила Инь Сусу. — В ближайшие дни старайтесь быть с ней особенно внимательны и не расстраивать её.
Цинцин, конечно, не возражала — ей и самой не было особого желания выдавать Линь Юй замуж за императорского сына. Она сразу же задумалась, как утешить подругу, и стала давать указания слугам. А Бай Фэйжо, казалось, переживала ещё сильнее, чем все остальные.
— Я пойду посмотрю, как там Сяоюй, — с тревогой сказала она, и на её изящном лице отразилась глубокая забота. — Мне не по себе.
— Только не задевай её и не говори лишнего, — предостерегла Инь Сусу, которая, будучи старше и опытнее, лучше понимала чувства Бай Фэйжо. — Если она скажет, что не хочет тебя видеть, сразу возвращайся.
— Хорошо! — нетерпеливо кивнула Бай Фэйжо и поспешила в сторону кухни.
— Что с ней? — удивилась Цинцин, глядя ей вслед. — Кажется, ей хуже, чем самой Сяоюй.
— Видимо, наконец-то прозрела, — тихо вздохнула Инь Сусу. — Только теперь неясно, каковы чувства Сяоюй.
В это время Линь Юй стояла на кухне и лепила пирожки. Увидев вошедшего человека, она улыбнулась:
— Сяо Бай, что ты здесь делаешь?
— Пришёл помочь. Помнишь, когда мы впервые переезжали в новый дом, я уже помогал тебе? У меня неплохая техника нарезки, — осторожно сказал Бай Фэйжо, стараясь говорить мягко. — Чем сейчас занимаешься?
— Готовлю сяолунбао. Пробовал?
— Нет. Научишь меня? — Бай Фэйжо заинтересованно моргнул. — Сложно будет? Только не ругай, если получится не очень.
— Не волнуйся, обязательно научу, — настроение Линь Юй явно улучшилось, и она с удовольствием согласилась пообщаться.
Среди множества блюд Линь Юй особенно любила всё, что с начинкой — пельмени, пирожки. А из пирожков больше всего — сяолунбао. Тонкое белоснежное тесто, сочная мясная начинка… Хотя это и не изысканное блюдо, оно нравилось ей гораздо больше любых изысканных яств.
Поэтому она отлично умела готовить сяолунбао. Для начинки бралось мясо с окорока — ровно половина жира и половина постного мяса. Его мелко рубили, добавляли соль, сахар, имбирь, уксус, рисовое вино и, постоянно помешивая в одном направлении, доводили до однородной массы. Если были свежие креветки, их тоже мелко рубили и добавляли в фарш. Главное в сяолунбао — это желированный бульон из свиной кожи. Пирожки с ним получаются гораздо вкуснее, чем просто с бульоном.
Готовить желированный бульон просто: чистую свиную кожу слегка отваривали, затем клали в чистую воду или куриный бульон, добавляли старый имбирь и рисовое вино, доводили до кипения и томили на малом огне один–два часа. После этого кожу и имбирь вынимали, а бульон охлаждали — он застывался в желе.
Затем из отборной белой муки раскатывали тонкое тесто, заворачивали в него сочную начинку с желе и формировали аккуратные пирожки. Готовили их на пару — как только вода закипала, пирожки ставили на огонь и готовили ровно пять минут, чтобы не выкипел сок и вкус остался по-настоящему свежим.
Поскольку не только Линь Юй, но и Цинцин с Инь Сусу обожали сяолунбао, все ингредиенты всегда держали под рукой. Поэтому, когда Бай Фэйжо пришёл учиться, всё уже было готово: и желе, и фарш, и даже тесто замешано — оставалось только учиться лепить.
— Так? У меня получился уродец, — Бай Фэйжо положил в пароварку кривой пирожок и сравнил его с изящными изделиями Линь Юй.
— У тебя ведь вообще нет опыта в готовке. Впервые — и такой результат, уже неплохо, — улыбнулась Линь Юй. — Конечно, не мастер, но с практикой всё наладится.
Бай Фэйжо и не думал учиться лепить пирожки — ему важно было понять, как настроение Линь Юй. Увидев, что она уже почти пришла в себя, он немного успокоился и сосредоточился на кулинарии.
Оказалось, у него есть талант — в основном благодаря ловким пальцам. После семи–восьми неудачных попыток его пирожки уже выглядели вполне прилично. Он увлёкся и заодно выучил, как замешивать тесто, готовить начинку и ставить на пар. То есть освоил весь процесс приготовления сяолунбао. Линь Юй не скрывала секретов — все хитрости и пропорции специй охотно раскрывала.
Сяолунбао едят горячими, лучше всего с имбирём и уксусом. Они слепили двадцать пирожков и остановились. Но так как Бай Фэйжо учился, сначала приготовили только две порции на пару.
— Ну как, красиво получилось? — Линь Юй с гордостью сняла крышку с пароварки. Пар тут же поднялся клубами, обнажив изящные, белоснежные пирожки.
— Просто восхитительно! Хочу попробовать! — Бай Фэйжо уставился на бамбуковую пароварку, где лежали аппетитные пирожки, и даже слюнки потекли. — Сяоюй, давай сначала немного перекусим?
Линь Юй подала ему палочки и маленькую корзинку с пирожками:
— Конечно, почему бы и нет? В этом и прелесть готовки — первым пробуешь сам. Я сейчас принесу уксус. Ешь осторожно, горячо.
Она взяла маленькую пиалу, налила два блюдца уксуса и добавила тонко нарезанный имбирь. А Бай Фэйжо уже впился зубами в пирожок и, конечно, обжёгся горячим соком.
— Горячо! Горячо! Дай воды! — Он хотел выбросить пирожок, но пожалел и всё-таки сунул в рот, потом черпаком зачерпнул холодной воды из кувшина и залпом выпил.
— Я же говорила — не торопись. Сначала выпей сок, потом ешь тесто. Или хотя бы макай в уксус, — Линь Юй не знала, смеяться ей или плакать. Такой взрослый, а ведёт себя как мальчишка. Хотя… ему ведь ещё нет и восемнадцати.
Теперь Бай Фэйжо стал осторожнее. Линь Юй, конечно, не обжигалась — она привыкла к сяолунбао. Они встали рядом и съели по корзинке пирожков. Только после этого Линь Юй позвала слуг, чтобы они доварили остальные пирожки и из оставшегося фарша сделали пельмени, фрикадельки и рулетики.
— Настроение улучшилось? — спросила Инь Сусу, когда они вошли вместе. Оба были необычайно красивы, словно золотая пара, созданная друг для друга.
Линь Юй всегда светилась от радости при виде вкусной еды, и после корзинки пирожков её настроение и правда улучшилось. Бай Фэйжо тоже был покорён сяолунбао, а главное — тем, что Линь Юй повеселела, поэтому и сам улыбался, забыв обо всём, что тревожило его в последние дни.
— Гораздо лучше, — откровенно ответила Линь Юй. — Волшебная сила вкусной еды бесконечна.
Она села и налила себе чашку чая.
— Этот чай отличный. Лучше обычного.
— Это мой новый сорт. Говорят, с чайного куста возрастом в сто лет. Я сама попробовала — действительно хорош. Принесла немного и тебе, — улыбнулась Инь Сусу. — Кстати, какое блюдо вы готовили? Вы оба такие довольные.
— Мои фирменные сяолунбао. Редкость, правда? — Линь Юй залпом допила чай. — Обычно я не люблю сама лепить пирожки — слишком хлопотно.
— Сяолунбао? Я тоже хочу! А нам с Цинцин достанется? — Инь Сусу переглянулась с Цинцин и обе засмеялись. — Не ешьте всё вдвоём, оставьте и нам!
http://bllate.org/book/3579/388662
Готово:
