Линь Юй больше не стала терять время на разговоры. Она быстро вернулась в дом, переоделась в более нарядную одежду, сделала самую красивую из всех, какие умела, причёску и украсила её несколькими золотыми и серебряными шпильками и серьгами. Заглянув в зеркало и убедившись, что не покажется невежливой, она отправилась встречать Инь Сусу.
Та оказалась по-настоящему ослепительной. С первого взгляда Линь Юй заметила её совершенный, захватывающий дух силуэт. Наступил уже одиннадцатый лунный месяц, ночи стали ледяными, но Инь Сусу была одета в узкую розовую кофточку и длинную юбку с алыми цветочками. Полуприкрытые ресницы, лёгкая улыбка — она беседовала с Цинцин. В герцогском доме Линь Юй никогда не видела её улыбающейся, а теперь эта улыбка делала её ещё притягательнее.
Такое сияние вновь поразило Линь Юй, и она невольно подумала: наряд Инь Сусу вовсе не роскошен — даже платье Чжан Ваньэр выглядело богаче. Но Инь Сусу была настолько прекрасна, что затмевала всех, включая саму Линь Юй. Вдруг в голове мелькнула тёмная мысль: если бы Инь Сусу и Чжан Ваньэр оказались в одной комнате, та бы просто взорвалась от зависти.
— Госпожа, благодарю вас за спасение жизни, — с глубоким поклоном сказала Линь Юй и уже собралась опуститься на колени, но Инь Сусу мягко подхватила её под руку.
— Зачем такие церемонии? Это же пустяк. И перестань звать меня «госпожой»! Зовите меня просто Сусу-цзе, как и Цинцин.
— Сусу-цзе, — широко улыбнулась Линь Юй. Цинцин на мгновение замялась, но, почувствовав лёгкий тычок подруги, тоже тихо повторила:
— Сусу-цзе.
Инь Сусу снова улыбнулась:
— Как раз успела к вашему новоселью! Жаль, что не подготовила подарка.
На самом деле Линь Юй ошибалась. Инь Сусу вернулась в столицу три дня назад и сегодня собиралась осмотреть свои лавки. Узнав, что Линь Юй живёт здесь, она решила заглянуть — просто проверить, как та поправляется. Это было странное, почти инстинктивное чувство: случайно спасёшь человека, и даже понимая, что больше не обязан за ним следить, всё равно хочется узнать, как у него дела. К тому же много лет назад отец Линь Юй рисковал жизнью, чтобы вытащить из беды отца Инь Сусу. Правда, тот так и не пришёл в сознание, а сам отец Линь Юй получил тяжёлые раны и умер спустя два года. Хотя спасение было его долгом, Инь Сусу всегда чувствовала, что обязана Линь Юй. Поэтому и относилась к ней особенно хорошо.
— Кстати, Сусу-цзе, я сменила имя, — вдруг вспомнила Линь Юй.
— Теперь зовут просто Линь Юй — убрала «Жо» и заменила иероглиф «юй» на «юй» с радикалом «металл».
— Ах, с чего вдруг? — Инь Сусу, уже подносящая к губам чашку чая, поставила её обратно и невольно обнажила белоснежное запястье.
Линь Юй повторила уже привычное объяснение. Она заметила, что древние люди действительно верят в такие вещи — никто из тех, кому она это говорила, не возражал.
— Хм, Линь Юй звучит гораздо лучше, чем Линь Жоюй, — задумчиво произнесла Инь Сусу, явно разбирающаяся в учении о судьбе. — В твоей судьбе не хватает металла. Я даже говорила об этом старой госпоже герцогского дома, но она ответила, что имя дал твой отец, и его нельзя менять. Однако сейчас, когда ты сама принимаешь решение, это вполне уместно.
Линь Юй облегчённо выдохнула. Поболтав ещё немного, она проводила Инь Сусу до двери — та отказалась остаться на обед, сославшись на встречу с девятью управляющими. Линь Юй и Цинцин не стали настаивать. Честно говоря, ей всё ещё было непривычно видеть такую совершенную красавицу в повседневной суете — трудно было представить Инь Сусу за скромным столом в этом доме. Да и посуды у них не хватало: при переезде купили лишь несколько комплектов на первое время.
Вежливость требовала проводить гостью до ворот. Когда они проходили через сад, у входа стоял Бай Фэйжо. Инь Сусу невольно бросила взгляд на юношу, чья красота была не менее ослепительной, и вдруг остановилась. Издалека внимательно разглядев его, она спросила:
— Кто этот молодой господин?
— Это господин Бай, — ответила Цинцин, хоть и удивлённо. — Не только прекрасен лицом, но и добр душой. Подойти поздороваться?
Линь Юй посмотрела то на Инь Сусу, то на Бай Фэйжо и почувствовала, что улыбка той выглядит странно. Она промолчала.
Инь Сусу покачала головой, словно с сожалением произнеся:
— Фамилия Бай, значит...
Фраза прозвучала загадочно. Какое отношение фамилия Бай имеет к Инь Сусу? Линь Юй уставилась на неё: та опустила ресницы, но в уголках губ играла лёгкая улыбка.
— Лучше не будем, — тихо вздохнула она.
Это было по-настоящему странно. Линь Юй и Цинцин переглянулись: с чего вдруг Инь Сусу вздохнула?
Проводив великолепную Инь Сусу, Линь Юй переоделась и направилась на кухню. Цинцин хотела помочь, но Линь Юй отправила её в гостиную — та с одиннадцати лет служила в герцогском доме и уж точно не умела готовить, даже хуже Бай Фэйжо.
На кухне Линь Юй застала старую Линь, которая как раз мыла овощи. Та тут же отправилась в гостиную, а Бай Фэйжо уже нарезал мясо и сидел у печи, раздувая огонь. Его величественный наряд в сочетании с таким занятием выглядел довольно забавно.
— Ты видел ту красавицу? — вспомнив странный вздох Инь Сусу, Линь Юй не удержалась. — Вы знакомы?
— Видел, — ответил Бай Фэйжо равнодушно. — Просто слишком уж прекрасна. А насчёт знакомства — как ты сама думаешь?
Неужели правда знакомы? Линь Юй сравнила их черты — между ними было сходство, пусть и не ярко выраженное. Родственники? Но тогда почему не поздоровались?
Бай Фэйжо вдруг поднял голову и посмотрел на неё с явным пренебрежением:
— Я знал, что твоя память хуже моей, но не думал, что настолько. Ведь я уже говорил: в день, когда встретил Цинцин, был во второй день в столице. Откуда мне знать эту госпожу?
«Надулся, щенок!» — мысленно фыркнула Линь Юй. «Я, может, и не обладаю твоей фотографической памятью, но окончила престижный университет! Могу наизусть перечислить двести семьдесят восемь сплавов с их составом и методами плавки. А ты?»
К сожалению, такое не скажешь вслух. Но Линь Юй нашла другой способ отомстить: раз уж он так гордится своим мастерством с ножом — пусть режет тофу!
Она решила приготовить янчжоуский сухой шелк тофу — блюдо, требующее невероятной точности. Сама Линь Юй нечасто его делала: резать тончайшие нити из тофу — дело долгое и утомительное. Но сегодня, вдохновлённая настроением, она превзошла себя: из одного кусочка тофу получилось двадцать четыре идеально ровных лепестка — лучше прежнего рекорда в двадцать один! Затем она быстро нарезала их тонкими нитями, как грубая шерсть. Опустив в миску с водой, Линь Юй любовалась, как белоснежные нити распускались в воде, словно цветок лотоса.
— Нарежь вот столько, — сказала она, подавая Бай Фэйжо около цзиня тофу. — Клади в воду, как я. Если испортишь — вон в том ящике запас.
Бай Фэйжо сначала восхитился её мастерством, но внутри всё ещё не верил в собственное поражение. Однако, взявшись за дело, быстро понял, насколько это сложно. Тофу не такой твёрдый, как замороженное мясо, но и не мягкий — упругий. Даже при равномерном нажиме лезвие то рвало нить, то делало её слишком толстой. Вскоре стало ясно: ему не достичь такой тонкости.
— Теперь понял? В каждом деле нужен свой талант, — с усмешкой сказала Линь Юй, глядя на гору испорченного тофу. — Ты, конечно, гений, но не стоит смотреть свысока на других.
— Не говори со мной, как со старшей, — проворчал Бай Фэйжо, хотя и признал поражение. — Ты ведь младше меня.
«Вот и сиди, надувшись!» — торжествовала Линь Юй про себя. Похоже, он и вправду сбежал из дома из-за подросткового бунта — ни отец, ни учитель не могли с ним справиться. За время знакомства Линь Юй поняла: он умён, рассудителен, владеет боевыми искусствами и даже знает медицину — за его безопасность можно не переживать.
Так прошло всё утро — в шуме и веселье. С помощью Бай Фэйжо, который превратился в нарезальщика, Линь Юй приготовила шесть блюд, горшок и два вида сладостей.
Поскольку горшок пах сильно, остальные блюда были лёгкими и домашними: рулетики с пятью начинками в сладко-остром соусе, лотос с мёдом и хрустящим имбирём, рулетики из рисовой лапши с беконом, янчжоуский сухой шелк тофу, куриные палочки с перцем и кисло-острые рыбные ломтики. В горшке — наваристый бульон, разделённый на два отсека. Из-за времени года и эпохи выбор овощей был скудным, хотя мяса хватало. На гарнир — лапша ручной работы от старой Линь. Сладости — булочки с бобовой пастой в форме цветов и жемчужный пирог с финиками. Чтобы снять жар от горшка, подавали улунский чай «Тьёгваньинь». Никто из гостей не пил крепко, поэтому на столе стояли лишь бутылка слабого сливового вина и бутылка лотосового байцзю.
Повару не повезло — есть приходится последним. Когда Линь Юй вынесла последние блюда, она выгнала Бай Фэйжо из кухни. Но, усевшись за стол, удивилась: никто ещё не притронулся к еде.
Старый лекарь Линь, поглаживая бороду, улыбнулся:
— Хозяйка ещё не села — гостям не пристало начинать. Да и я жду, когда ты поднимешь за меня бокал.
Линь Юй растрогалась и широко улыбнулась, но, взяв бокал, вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Собравшись с духом, она сказала:
— Вы все — мои благодетели. За добро не слова благодарности нужны, а дела. Пью до дна!
Она встала и одним глотком осушила бокал.
Все за столом знали историю Линь Юй — или, вернее, Линь Жоюй. Цинцин вспомнила отчаяние месячной давности, а теперь — надёжных друзей и спокойную жизнь. Её тоже навернулись слёзы.
Она налила вина и поднялась:
— Не прошу богатства или славы. Пусть каждый из нас будет счастлив, а наши семьи — в мире и здоровье.
И тоже выпила залпом. От слабого вина её щёки вспыхнули, сердце заколотилось — больше пить она не стала. А вот Линь Юй пила неожиданно много: ведь именно Бай Фэйжо, старый лекарь и, прежде всего, Цинцин спасли ей жизнь. Она чокнулась с каждым.
Щёки Линь Юй уже пылали, но она собиралась продолжать. Старый лекарь, тронутый, но не желавший, чтобы она перебрала, замахал руками:
— Довольно, Сяоюй! Я и так не люблю вино — первую чарку выпил, вторую прости. Мы же не чужие, давай просто пообедаем спокойно.
Линь Юй согласилась и принялась рассказывать о блюдах. Все заинтересовались. Как старшему и гостю, первым взял палочки старый лекарь Линь.
— Ого, какие тонкие нити тофу! Почти иголкой можно шить! — воскликнул он, глядя на янчжоуский сухой шелк. — Попробую-ка...
Он взял палочками нити и отправил в рот. Лицо его мгновенно изменилось. Тщательно прожевав и проглотив, он удивлённо спросил:
— Это же тофу? Откуда такой вкус?
На следующий день утром Линь Юй отправилась на рынок нанять служанку. Раньше, будучи дочерью чиновника, она никогда не думала о таких вещах, но теперь, живя самостоятельно, поняла: без помощи не обойтись. Готовить, убирать, стирать — всё это отнимало слишком много времени. К тому же скоро начнётся учёба, а у неё ещё и лавка...
Рынок был шумным и многолюдным. Торговцы кричали, покупатели торговались, повсюду сновали люди. Линь Юй сразу направилась к месту, где стояли женщины, предлагавшие свои услуги. Их называли «зубными бабками» — посредницы, подбиравшие прислугу.
Одна из таких, пожилая женщина в чистом, но простом халате, сразу подошла к ней:
— Молодая госпожа ищет служанку? У меня есть отличные девушки — послушные, трудолюбивые, умеют и стряпать, и шить.
Линь Юй кивнула:
— Мне нужна одна служанка. Возраст — от пятнадцати до двадцати, желательно без семьи в городе, чтобы не отпрашивалась постоянно. И чтобы была честной.
Зубная бабка улыбнулась:
— Есть как раз одна. Зовут Сяохуэй. Сирота, восемнадцати лет, работала у купца, но тот разорился. Очень прилежная.
— Приведите её.
Через несколько минут появилась девушка — худощавая, с простым, но чистым лицом. Глаза её были спокойны, движения — сдержанны.
— Сколько просишь за неё? — спросила Линь Юй.
— Три ляна серебра в месяц, плюс еда и одежда.
Линь Юй немного поторговалась и согласилась на два с половиной ляна. Девушка поклонилась:
— Благодарю, госпожа.
— Зови меня просто Линь Юй, — мягко сказала та. — С сегодняшнего дня ты у меня в доме.
Сяохуэй снова поклонилась. Линь Юй почувствовала облегчение: теперь у неё будет помощница. Жизнь становилась всё более упорядоченной.
http://bllate.org/book/3579/388574
Готово:
