— Что такое? — спросил Чоу Ту.
— Почти весь корабль уже в курсе, что у нас нет защиты золотого тела бессмертия, — ответил Чэнь Уцзю. — Поговаривают, кое-кто собирает людей. Хотят скинуть Преодолевших маршрут с их главенствующих позиций в Полночном мире.
Тоже мне, главенство... Все их «лидерские позиции» обычно сводились к тому, чтобы рулить мнением кучки новичков.
Чоу Ту скривился:
— Радовались бы, что им вообще дали прилипнуть к сильному плечу и протащили на буксире. И чего им не сидится? Подумаешь, пережили одну ночь! Решили, будто заимели багаж знаний и с лёгкостью пройдут вторую и третью? Смех да и только.
Чэнь Уцзю, однако, оставался мрачным:
— Большинство людей на этом лайнере наняли в телохранители Береговых гостей из команды Эрбина.
Лицо Чоу Ту моментально изменилось. Вся ирония слетела без следа, уступив место хмурой озабоченности.
Эрбин был фигурой известной. Когда Чоу Ту только начинал крутиться в кругу Береговых гостей, тот уже возглавлял крупную группировку, подмявшую под себя бизнес Береговых гостей в нескольких портах. Они выживали конкурентов одного за другим; удерживаться на плаву удавалось лишь одиночкам со специфическими навыками — вроде самого Чоу Ту или Чэнь Уцзю.
Богатые клиенты души в них не чаяли. Процент провалов у банды Эрбина стремился к нулю, а секрет успеха кролся в простой методике: пускать остальных участников испытания впереди себя в качестве пушечного мяса. Если требовалось разведать опасное место, они без колебаний жертвовали чужими жизнями. Из тех, кому «выпадали» ночи в обществе этих дельцов, к рассвету выживали только сами заказчики.
— Кое-кому из присутствующих на судне в прошлом посчастливилось выжить в одном заезде с людьми Эрбина, — продолжал Чэнь Уцзю. — Выбравшись, тот парень завязал с этим делом, но проникся лютой ненавистью ко всем Береговым гостям без разбора. А тут ещё выясняется, что львиная доля местных наёмников — как раз соратники Эрбина. Словом, образовался Альянс Самоспасения. Они огласили на весь корабль, что оставшиеся без защиты Береговые гости ради собственной шкуры безжалостно бросят новичков на убой. Для них в Полночном мире любой Гость — смертельный враг.
— Вот же твари... — тихо выругался Чоу Ту.
Своими грязными методами Эрбин бросал тень на всех остальных.
— Лайнер выходил из Гонконга. Какого черта они вообще сюда загребли?
Чэнь Уцзю лишь пожал плечами:
— И ещё одно. Этот Альянс Самоспасения вознамерился сделать из тебя козла отпущения.
— А я-то тут при чём?
— Они заявляют, что ты бывалый Гость, да к тому же в первую же ночь заставил Шан Хуаньняня плясать под свою дудку. Слухи-то давно ходят. В их глазах это неопровержимое доказательство того, что Береговые гости — враги. Наглядный пример для вербовки новичков.
Чэнь Уцзю сделал паузу и добавил с лёгкой иронией:
— Публика на корабле собралась непростая, но самая громкая величина здесь — Хуаньнянь. Как-никак знаменитость! Да ещё и с видом кроткого праведника. Посмотришь на него — вылитая жертва такого наглого задиры, как ты. На тебя навесили клеймо злодея.
В этот момент Чоу Ту больше всего на свете хотел придушить Шэнь Инчжи.
Чэнь Уцзю на мгновение задумался, после чего неуверенно предложил:
— Может, на следующие ночи соберем компанию проверенных Гостей и будем держаться вместе?
По сути, открытой вражды с людьми Эрбина у них не было. До возвращения на родину Чоу Ту гремел в кругах Береговых гостей, так что если бы они сами предложили объединиться, банда Эрбина вряд ли бы отказала.
Чоу Ту сперва кивнул, но тут же покачал головой:
— Не выйдет.
— Почему?
— Большинство Гостей на корабле — люди Эрбина, а тех немногих одиночек так быстро не собрать. Я не могу идти в одной связке с бандой Эрбина. Иначе мой ассистент...
Чэнь Уцзю мгновенно всё понял.
Преимущество Береговых гостей на Маршруте Рассвета заключалось не только в Золотом теле бессмертия. Главным оставались огромный опыт и въевшееся в подкорку чутьё выживания. Даже лишившись бессмертия, они превосходили любого новичка на голову.
В такой группе Сяо Чжоу неизбежно пустили бы в расход при первой же опасности.
Головная боль нарастала. Чоу Ту безнадёжно потер лоб ладонью:
— Ладно, хрен с ними. Буду внимательнее при выборе попутчиков. Спасибо за предупреждение. А вообще я искал тебя по другому делу.
— Какому?
— Насчёт Шан Хуаньняня.
— Ты и впрямь его прижал?
— Ты на чьей стороне, а?!
— Извини-извини, — Чэнь Уцзю кашлянул и поправил очки. — Слушаю.
Чоу Ту прищурился, погружаясь в собственные мысли:
— Скажи... Пять лет назад, на том первом нашем маршруте, Шан Хуаньнянь случайно не был среди пассажиров?
— Да вроде нет, — Чэнь Уцзю слегка наклонил голову. — Я проверял всех выживших в том рейсе, этой фамилии не помню. С чего вдруг такие расспросы?
Чоу Ту лишь вздохнул, уклоняясь от прямого ответа:
— Можешь узнать, попадал ли он вообще раньше на Маршрут Рассвета?
В кругу Береговых гостей существовал свой учёт. За исключением случаев, когда весь корабль уходил на дно, информация о Маршруте Рассвета всегда просачивалась через выживших или нанятых Гостей. Со временем сформировался неофициальный реестр таких происшествий.
— Я специально им не интересовался. Насколько помню, за ним ничего такого не числилось, — задумался Чэнь Уцзю. — На всякий случай проверю записи. До наступления ночи дам знать.
Поблагодарив приятеля, Чоу Ту направился к себе.
***
После того как лайнер сошёл с привычного курса и погрузился в аномалию, вся обслуга разбежалась. Тем не менее в судовом ресторане еда не переводилась: на раздаточных столах из ниоткуда появлялись обильные блюда, словно из неиссякаемого рога изобилия.
Перекусив, Чоу Ту прихватил немного десертов с напитками и постучал в соседнюю каюту.
Дверь отворил Сяо Чжоу. Выглядел парень на порядок хуже своего начальника.
Вообще-то Сяо Чжоу отличался изрядной толстокожестью и отходчивостью — качество, идеальное для Маршрута Рассвета, где требовалась гибкая психика. Он не бился в истериках и не суетился в Полночном мире. И всё же перед Чоу Ту стоял человек с лицом цвета мела и налитыми кровью глазами.
Тяжело вздохнув, режиссёр обнял ассистента за плечи и увёл внутрь каюты:
— Так и знал, что застану тебя в таком виде.
Едва дверь захлопнулась, Сяо Чжоу сорвался. Всхлипывая, он задрожал всем телом, а мелкая дрожь челюстей отозвалась сухим стуком зубов.
— Режиссёр Чоу... это всё наяву? — пролепетал он, глядя бешеным, мутным взглядом. — Или мне просто приснился кошмар? Вдруг я до сих пор сплю в своей постели?..
Чоу Ту усадил парня на кровать, сам пододвинул стул и сел напротив, спокойно наблюдая за чужой истерикой.
— Качели после первой ночи на маршруте бывают у каждого, — его голос звучал глухо, собранно, без привычной поддёвки и вальяжности. — Тебе придётся это принять.
Сяо Чжоу уткнулся лицом в ладони и глухо зарыдал:
— Но... Режиссёр Чоу, я сам-то настоящий? Я вроде бы спал, а когда проснулся, в голове — огромная дыра! Кажется, только-только встал с кровати, а на самом деле словно часть мозгов во сне потерял...
Парень сбился на сбивчивый, бессвязный шёпот, повторяя одно и то же.
В этом и заключалась извращённая жестокость Маршрута Рассвета. Каждая сгоревшая жизнь стиралась из разума выживших, вытравливая связанные с нею воспоминания. Но для тех, кто делил одну ночь с погибшим, этот процесс превращался в пытку: фрагменты событий ломались, превращаясь в дырявую мозаику.
Сон сплетался с реальностью, стирая грань между явью и вымыслом, заставляя усомниться в собственном рассудке.
Даже выбравшись из Полночного мира, человек оставался один на один с этим кошмаром.
Взгляд Чоу Ту оставался безучастным. Он молчал, давая парню выговориться.
Спустя долгое время Сяо Чжоу поднял заплаканное лицо:
— Значит... у меня остался только этот день? Сегодня ночью всё повторится?
Чоу Ту тихо вздохнул:
— Да.
Сяо Чжоу бессильно уткнулся лбом в согнутые локти, сжавшись в комок.
— У вас больше нет защиты золотого тела бессмертия, — забормотал он из-под рук. — Я ваш ассистент, а не обуза. Оставьте меня один на один с этим, пожалуйста.
Чоу Ту молча поднялся. Он понимал: некоторые вещи человек должен переварить сам.
Подойдя к выходу, он услышал глухой голос ассистента:
— Спасибо вам, режиссёр Чоу. Мне повезло работать с вами.
Не ожидавший такой внезапной сентиментальности, Чоу Ту на секунду замер, после чего иронично качнул головой:
— Всё-таки четыре года бок о бок проработали. Ты для меня не посторонний человек, чью память можно бездумно стереть. Так что не бери в голову. Считай, я делаю это для себя.
Сяо Чжоу отрицательно мотнул головой:
— Будь я один, давно бы сошёл с ума. Даже представить боюсь, каково тем, кто попал сюда без поддержки. Режиссёр Чоу, только такой невероятный человек, как вы, мог в одиночку пройти через всё это без душевных травм.
— Без душевных травм? — Чоу Ту изогнул бровь, берясь за дверную ручку. — Откуда ты знаешь, как я тогда...
Он осекся.
Пять лет назад... Как он сам провёл тот день после первой пережитой ночи?
Память ответила звенящей пустотой.
Чоу Ту погрузился в молчание, выскользнул в коридор и прикрыл за собой дверь:
— Отдыхай. Ближе к вечеру загляну.
***
Едва защёлкнулся замок, Чоу Ту едва не вздрогнул.
У дверей его каюты стоял человек. Запрокинув голову, он смотрел в потолок с видом лёгкого замешательства. Увидев выходящего из соседнего номера Чоу Ту, он явно растерялся.
В голове у режиссёра мгновенно всплыли недавние слова Чэнь Уцзю, вызвав прилив раздражения:
— Зачем припёрся?
— Я... — Шан Хуаньнянь явно сбросил свою привычную маску светской утончённости и мягкости. Он выглядел собранным и строгим, словно намеревался сообщить что-то важное.
Чоу Ту усмехнулся. Теперь, когда карты открылись, испугать его было невозможно.
Он намеревался выяснить, какую игру ведёт этот актер.
Шан Хуаньнянь пытался сохранить лицо, но от прежнего величия не осталось и следа. Словно нашкодивший ребёнок, разбивший ценную вазу и боящийся гнева старших, он сдулся на глазах.
— Я... кажется, навлек на тебя неприятности...
Сквозь трещины в его строгом, холодном облике вдруг пробилась смущённая беспомощность.
— Я уже в курсе, — отрезал Чоу Ту.
Шан Хуаньнянь удивлённо вскинул взгляд и проговорил:
— Я ходил к ним. Объяснил, что ты меня ни к чему не принуждал.
— И? — Чоу Ту озадаченно изогнул бровь.
Шан Хуаньнянь скривился, отвёл глаза и, покосившись на него с крайним смущением, еле выдавил:
— Они решили... будто ты запугал меня и заставил оправдывать тебя перед ними.
Чоу Ту потерял дар речи.
Братан, если бы ты перед ними хоть наполовину выложился так, как только что, хрен бы они приняли тебя за беззащитную овечку!
http://bllate.org/book/35775/4679088
Готово:
