Шаги звучали в пустом зале слишком отчётливо, раскатисто, будто заставляя трепетать язычки свечей, колебля тени и тусклый желтоватый отсвет на восковых лицах.
Хруст.
Шан Хуаньнянь нагнулся и поднял с пола газетный лист. Пожелтевшая бумага с расплывшейся по краям букв дешевой типографской краской смотрелась древнее, чем они оба вместе взятые, — лет этак на тридцать старше.
— Что это? — Он развернул газету, бегло пробегая глазами строки. Текст был на английском. Шан Хуаньнянь вырос в Штатах, но язык заметно резал глаз — архаичный, непривычный.
— Смотри сюда, — Чоу Ту ткнул пальцем в верхний левый угол страницы.
Там стояло четырёхзначное число: 1753.
Шан Хуаньнянь недоумённо изогнул губы:
— Тысяча семьсот пятьдесят третий? Разве тогда уже существовали музеи восковых фигур?
— В стиле «Маршрута», — Чоу Ту забрал у него листок и пробежался взглядом по колонкам. — Вечно мешают в кучу всё подряд.
Старинная печать при таком дохлом освещении вызывала головную боль. Типографские знаки, словно дохлые головастики, хаотично высыпанные на поеденную жучками сухую кору, еле поддавались расшифровке. Минут пять они тщетно пытались продраться сквозь текст.
Главная заметка на первой полосе сообщала о страшном пожаре.
Осенью тысяча семьсот пятьдесят третьего года в пригороде Лондона зверски убили семейство владельца небольшого воскового музея. Выжил лишь младший ребёнок — няня как раз увела его на службу в церковь. В тот год Лондон захлестнула волна серийных убийств, и расправу списали на неуловимого маньяка. Однако на следующий же день в музее вспыхнул пожар, дотла уничтоживший все фигуры. А после этого душегуб, так и не понесший наказания, бесследно исчез.
В статье описывалось не только само пепелище, но и детали убийства. В конце упоминалось, что выжившего сироту опекал некий «Странник».
Переглянувшись, они сработали с поразительной синхронностью.
Условия прохождения этой ночи стали складываться в единую картину.
Исходя из логики мира, младший сын переправился через океан и воссоздал сгоревший музей в Новом Свете — так и появился нынешний Музей восковых фигур Фица. Если так, то экспонаты в настоящем музее должны быть точной копией тех, что находятся здесь, в Зеркальном зале.
Их задача — найти «чужую» фигуру, заимствованную со стороны. Силуэт, который есть в Зале Современности, но отсутствует в этом Зеркальном зале!
Однако между ними вдруг пробежал липкий холодок. Подняв глаза, они увидели в знаках друг друга неотвязное беспокойство.
Всё складывалось чересчур гладко.
А до рассвета оставалось ещё целых четыре часа.
***
Чоу Ту шагал впереди, а Шан Хуаньнянь неотступно следовал за ним шаг в шаг.
Зная предысторию, они стали замечать детали, на которые прежде не обратили бы внимания. Так, готическое мрачное убранство залов на поверку оказалось следами копоти, а нездоровый желтушный оттенок воска объяснялся не только мерцанием свечей, но и копотью давнего пожара. Обугленные восковые гирлянды и цветы, почерневшие и мертвенные, в огне пострадали меньше, чем настоящая зелень, навеки запечатлев следы пламени.
Обойдя выставочный зал до конца, они осознали всю наивность первоначального замысла.
«Маршрут» превратил в восковых NPC всех пассажиров круизного лайнера «Аид», кто не был втянут в эту игру. А сколько народу на борту?
Больше шести тысяч.
Как назло, вся электроника здесь разом сдохла. Им предстояло вручную сличить больше шести тысяч восковых фигур, при том что они даже не представляли, как вернуться назад в Зал Современности.
Сделав внушительный круг, они вернулись к месту, где раньше находилась лестница, но той и след простыл.
На месте пролёта теперь возвышалась сплошная стеклянная перегородка.
Она-то и давала ответ на вопрос, как Зеркальный зал соотносится с Залом Современности.
По ту сторону стекла простиралось ярко-красное помещение. Там снова горел свет.
За стеклом маячил Сяо Чжоу. Судя по всему, он не видел того, что происходит внутри, и, оторвав ноги от пола, распластался по стеклу точно ящерица.
Что за поза?
У Чоу Ту нервно задёргалось веко.
Подойдя ближе, Чоу Ту пару раз постучал по прозрачной поверхности. Сяо Чжоу будто уловил вибрацию, но на лице его по-прежнему застыло совершенно дикое, растерянное выражение.
Чоу Ту приблизился вплотную, оказался с ассистентом чуть ли не нос к носу и внимательно его оглядел. Похоже, Сяо Чжоу изо всех сил избегал касаться пола, а рама этой стеклянной панели служила ему единственной опорой, за которую можно было зацепиться.
Только тут Чоу Ту вспомнил: ещё до того, как они прошмыгнули в Мастерскую восковых фигур, пол снизу начал сочиться маслом. Значит, для тех, кто остался в Зале Современности, покрытие успело покрыться толстым слоем расплавленного воска.
В этот момент за спиной Сяо Чжоу мелькнула фигура — тот самый толстяк по имени Чжан Жэнь.
Мужчина не обратил на ассистента никакого внимания. Он из последних сил бежал по коридору, но вязкая жижа под ногами мёртвой хваткой вцепилась в подошвы, подсекла его, и Чжан Жэнь со всего маху растянулся на полу, мгновенно испачкавшись в восковой жиже.
— То, что они видят, — иллюзия, — тихо проронил стоявший рядом Шан Хуаньнянь.
— Зато то, что видим мы сквозь стекло, — чистая правда, — холодно отозвался Чоу Ту.
Шан Хуаньнянь кивнул:
— Выходит, сгоревший Музей восковых фигур Фица и есть реальность?
Чоу Ту презрительно усмехнулся. Шан Хуаньнянь вовремя включил новичка и вопросительно приподнял бровь:
— Что смешного?
— Реальность... — Чоу Ту неспешно засучил рукава. — Музей восковых фигур в восемнадцатом веке, ну да, реалистичнее некуда. Давай, помогай.
— Ты что удумал? — Шан Хуаньнянь чувствовал: сейчас снова начнётся безумный экспромт.
— Как что? — Чоу Ту упёрся обеими руками в раму перегородки. — Вытаскивать своего ассистента из этой мышеловки.
Ломать пространственный барьер игры голыми руками?
Что ж, грубо, сурово и вполне в духе Чоу Ту.
Стекло поддалось неожиданно легко, заскрипело и разболталось. Впрочем, вопреки ожиданиям, вываливаться целиком оно не стало, а повернулось вокруг горизонтальной оси, словно поворотный экран.
Сяо Чжоу, растопырив конечности, так и остался висеть на раме. Лицо у него было такое, будто он разом заглотил десяток сырых яиц.
— Вы... вы... как вы вообще живы?!
Несообразительный помощник явно ещё не понял, что происходит, и от избытка чувств почти разрыдался:
— Режиссёр Чоу! Вы же... вы разве не превратились в статую?! Я думал, вам конец, у-у-у!
— Ты бы слез сначала, а потом орал, — без единой эмоции проговорил Чоу Ту. — И будь добр, перестань меня заживо хоронить.
Сяо Чжоу вздрогнул, соскользнул — и грохнулся на пол вверх тормашками.
Чоу Ту закинул голову и прикрыл лицо ладонью, не в силах на это смотреть.
Ассистент мигом подхватился с пола и как ни в чём не бывало подскочил к начальнику:
— Режиссёр Чоу, а что вообще происходит?
Они кратко ввели его в курс дела. Сяо Чжоу осенённо округлил глаза:
— Так вот оно что!
— Что «вот оно что»?
— Надпись на доске! — Сяо Чжоу ткнул пальцем в раму, где только что висел.
Лишь теперь они сообразили: конструкция, казавшаяся изнутри прозрачным стеклом, с внешней стороны выглядела как маркерная доска с правилами! Провернувшись вместе с парнем, она открыла скрытые ранее строки:
[Правило второе: Восковые фигуры, обгоревшие в огне, запечатывают в себе первородный грех. Осмотр производить исключительно в присутствии сотрудников полиции.]
— Первородный грех...
Сяо Чжоу зачитал строки, и с каждым словом его лицо всё больше теряло краски. Даже при тусклом желтоватом свете было видно, как он смертельно побледнел.
— Так вот почему... После пожара в том музее восемнадцатого века серийный убийца пропал без вести...
Все трое стояли спиной к пустынному залу, и в это мгновение по затылкам у них пробежал ледяной сквозняк. Жар свечей поблизости показался обжигающим до боли.
Чоу Ту и Шан Хуаньнянь разом подтянулись, лица их стали предельно серьёзными. Впрочем, в этой обстановке они совсем забыли про намертво перепуганного ассистента.
И пока оба застыли, а вокруг плясали зыбкие язычки пламени, Сяо Чжоу задрожал всем телом и со всей дури вцепился в Чоу Ту:
— Всё, я больше не могу! Что за чертовщина?! Я хочу домой!
Его ошалелый вопль гулким эхом заскакал под сводами музея — будто парень специально старался оповестить маньяка о том, что их раскрыли.
— Ноги в руки! Не стоять мишенью! — поморщился Чоу Ту. Он подхватил ассистента за шкирку одной рукой и, крикнув Шан Хуаньняню, рванул вперёд.
— По... подожди... тут такое дело...
Сзади донёсся голос Шан Хуаньняня — непривычно виноватый и неуверенный.
— Что ещё?! — Чоу Ту на бегу развернулся и тут же замер. По неподвижности он сейчас легко дал бы фору любой из местных статуй.
Шан Хуаньнянь смотрел на него с самым невинным видом, чуточку склонив голову набок. Его длинные ресницы бросали тень на слегка сощуренные глаза, а под подошвой...
Извивалась и корчилась иссиня-чёрная человеческая тень.
Чоу Ту: «...»
http://bllate.org/book/35775/4555904
Готово:
