Шэнь Цинмин решил, что ослышался. Он недоуменно посмотрел на него:
— Что?
— Многие ученые всю жизнь бьются над гипотезами, которые в итоге оказываются ошибочными, — спокойно ответил Чжао Шуцин. — Но это не значит, что их труды напрасны. По крайней мере, они доказывают остальным, что этот путь ведет в тупик, и помогают тем, кто пойдет следом, избежать подобных ошибок. Так что, учитель, на ваш вопрос я отвечу «да». Я готов это принять.
Он сделал короткую паузу и продолжил:
— Множество исследований даже в наши дни остаются незавершенными, не приносят мгновенных плодов. Но человечество не прекращает попыток. Тысячелетиями люди гибли от оспы и туберкулеза, и лишь благодаря тем, кто упрямо искал ответы, сегодня эти болезни излечимы.
Шэнь Цинмин широко раскрыл глаза, потрясенно глядя на бывшего ученика.
— И если наши исследования русалок с самого начала шли по ложному следу, в этом нет ничего страшного, — твердо произнес Чжао Шуцин. — Возможно, со временем кто-то докажет несостоятельность и моих выводов. Ну и пусть. Только спотыкаясь, совершая ошибки и опровергая заблуждения предшественников, человечество способно двигаться вперед.
Шэнь Цинмин молчал. В палате повисла тяжелая, оглушительная тишина.
Он и подумать не мог, что Чжао Шуцин воспримет все настолько спокойно. Но ведь он прав: наука движется вперед лишь тогда, когда рушатся старые догмы. В душе профессора что-то дрогнуло. Накатила волна решимости. Ради будущего человечества он должен открыть ему глаза, поведать истину.
Шэнь Цинмин приоткрыл рот и, едва сдерживая дрожь в голосе, заговорил:
— На самом деле... когда русалки выходят на сушу...
Раздался резкий, настойчивый стук в дверь.
В палату заглянула тетушка Лю. Она в упор посмотрела на Шэнь Цинмина — взгляд ее на мгновение сделался ледяным, — а затем повернулась к Чжао Шуцин:
— Шуцин, тебя там ищут. Говорят, твои соседи. С ними инвалидная коляска.
Чжао Шуцин растерянно поднялась со стула:
— Что? Где они?
«Неужели Гу Яо привезла сюда Линь Фэн?»
— В коридоре, — коротко ответила тетушка Лю.
— Простите, учитель, я сейчас вернусь, — торопливо бросила Чжао Шуцин и направилась к выходу.
Шэнь Цинмин не успел вымолвить ни слова. Дверь за Чжао Шуцин закрылась. В палате осталась только тетушка Лю. Профессор взглянул на женщину, которая преданно заботилась о нем последние шесть лет, и внезапно почувствовал, как по спине побежал холодок. В ее глазах сквозило нечто чуждое и пугающее.
Тетушка Лю не спеша подошла к кровати и заботливо поправила одеяло. Ее темные, почти черные глаза смотрели на профессора абсолютно спокойно, без тени прежней теплоты.
— Учитель Шэнь, — негромко произнесла она. — Вы, кажется, позабыли о своем утреннем обещании руководителю группы Сюй? Зачем же вы пытались все рассказать Чжао Шуцин?
Шэнь Цинмин ошеломленно уставился на нее:
— Ты... так ты тоже из их числа?..
На губах тетушки Лю снова заиграла ее привычная, мягкая улыбка.
— Вам вредно волноваться, профессор. Думаю, вам стоит подольше побыть в покое. Пожалуй, на время вашего восстановления я избавлю вас от назойливых посетителей.
До профессора наконец дошел весь ужас его положения. Все это время за ним неотступно следили.
***
Выбежав в коридор, Чжао Шуцин сразу увидел Гу Яо, толкающего перед собой инвалидное кресло. Линь Фэн сидел в нем сам не свой от тревоги. Стоило ему заметить Чжао Шуцина, как он, позабыв обо всем, рванулся навстречу, поднялся на неокрепшие ноги и тяжело рухнул прямо в его объятия.
— Чжао Шуцин! — Линь Фэн подняла на него полные слез глаза. — Нельзя! Тебе нельзя с ним встречаться!
— Кого нельзя видеть? О ком ты говоришь? — растерялась Чжао Шуцин.
Линь Фэн не удержался на ногах и опустился на холодный пол. Из-под накинутого пледа выскользнул лазурный рыбий хвост. Гу Яо тут же опустилась рядом, торопливо запахивая ткань, и виновато посмотрела на подругу:
— Прости, Шуцин... Я честно пытался его отговорить, но он закатил такую истерику! Если бы я не привез его сам, он бы сбежал и бросился искать тебя по всему городу.
Чжао Шуцин прекрасно знал упрямый нрав Линь Фэна. Если тот что-то вбивал себе в голову, спорить было бесполезно — он всегда шел напролом. Винить Гу Яо в мягкотелости не имело смысла.
— Все в порядке, — Чжао Шуцин плотнее укутал русалку пледом и легко поднял его на руки. — Я знаю, какой он упрямец. Спасибо, что присмотрел за ним.
Он бережно усадил Линь Фэна обратно в кресло. Русалка тут же прижался ладонью к его щеке, заглядывая в глаза с мольбой:
— Плохой человек. Не общайся с ним.
— Почему плохой? — ласково спросила Чжао Шуцин, перехватив ее руку. — Кто именно плохой?
Линь Фэн лишь упрямо закусил губу и замотал головой. Крепко вцепившись в пальцы Чжао Шуцина, он умоляюще зашептал:
— Домой... Чжао Шуцин, давай вернемся домой.
Гу Яо озадаченно покачал головой:
— Что это с ним? По дороге сюда он места себе не находил от паники. Раньше он вел себя так же?
Прежде за Линь Фэном подобного не водилось. Чжао Шуцин терялся в догадках, силясь расшифровать эти путаные предупреждения. Одно было ясно наверняка: оставаться в больнице больше нельзя. Когда Линь Фэн соскользнул с кресла, край его лазурного хвоста на миг показался из-под пледа, и это успели заметить несколько медсестер. Теперь они стояли в отдалении и с явным любопытством перешептывались, поглядывая на странных посетителей.
Чжао Шуцин уже собиралась вернуться в палату, чтобы попрощаться с профессором, как вдруг дверь отворилась и оттуда вышла тетушка Лю.
— Шуцин, — приветливо заговорила сиделка. — Учитель Шэнь очень утомился и решил прилечь. Он попросил меня проводить вас.
— Ему стало хуже? — с тревогой спросил Чжао Шуцин.
— Ну что ты, обычная слабость. Возраст и недуги берут свое, ему просто нужен покой, — мягко улыбнулась тетушка Лю. Переведя цепкий взгляд на притихшего в коляске русалку, она поинтересовалась: — А это твой друг?..
Линь Фэн замер, во все глаза разглядывая женщину. Ноздри русалки едва заметно дрогнули. От этой неприметной сиделки отчетливо пахло морем... Это был запах сородича.
Он сжал ладонь Чжао Шуцина до белизны в костяшках и испуганно выдохнул:
— Домой. Скорее.
Делать было нечего. Понимая, что затягивать визит не стоит, Чжао Шуцин кивнула:
— Раз так, мы не станем его беспокоить. Берегите его, пожалуйста. Я зайду в другой раз, когда учителю станет лучше.
— Конечно, деточка. Давайте я вас провожу, — все так же добродушно предложила тетушка Лю.
— Спасибо, не нужно, возвращайтесь к профессору, мы сами доберемся, — вежливо отказалась Чжао Шуцин.
Пока в коридоре не собралось слишком много зевак, Чжао Шуцин торопливо покатил коляску к выходу. Гу Яо шел следом. Тетушка Лю проводила их долгим, нечитаемым взглядом. Когда силуэты скрылись за дверями лифта, она не торопясь достала из кармана мобильный телефон и набрала номер руководителя группы Сюй.
Сюй Тан только-только вернулся в свой кабинет после тяжелого рабочего дня, когда тишину пустой комнаты нарушил звонок. Тетушка Лю в подробностях доложила о неожиданном визите Чжао Шуцина и о том, что вместе с ним в больнице появился русалка.
— Вот как? — Сюй Тан удивленно приподнял бровь.
Он откинулся на спинку кресла и подпер голову рукой. В полумраке кабинета горела лишь настольная лампа, выхватывая из темноты бумаги на столе.
— И что же? Линь Фэн успел поговорить с Шэнь Цинмином? — спросил он.
— Нет, — коротко отозвалась трубка.
Сюй Тан на мгновение задумался, а затем тихо, снисходительно рассмеялся:
— Впрочем, даже если бы они встретились — невелика беда. Рано или поздно правда все равно всплывет наружу.
— Что мне делать дальше? — спросила тетушка Лю.
— Пока просто присматривай за стариком. Он уже в преклонных годах, так что затянувшаяся госпитализация ни у кого не вызовет подозрений, — ровным тоном распорядилась Сюй Тан. — А как только он пойдет на «поправку», оформим ему выход на пенсию по состоянию здоровья.
Он положил трубку и устало уставился в темный потолок.
«Почему люди никогда не держат свое слово?»
Шэнь Цинмин никогда бы не добился своего нынешнего величия без помощи Сюй Тан и ее сородичей. Они годами поддерживали его исследования, щедро делясь уникальными данными, лишь ради одного — успешного завершения проекта «Русалка». Они бережно вели его по карьерной лестнице целых двадцать лет, превратив рядового ученого в непререкаемого авторитета океанологии. И вот теперь, когда цель была так близка, этот старик вознамерился выдать все секреты Чжао Шуцин.
Сюй Тан искренне не понимал, почему человеческий разум устроен так сложно. Ведь они заключили простую и честную сделку: услуга за услугу. Откуда берутся эти нелепые порывы совести в самый неподходящий момент?
— Старик совсем из ума выжил, — разочарованно прошептал он в пустоту кабинета. — Что ж, придется искать ему замену...
***
Едва они переступили порог квартиры, как Гу Яо, сославшись на неотложные дела, поспешил уйти. Чжао Шуцин молча проводил его взглядом, а затем подошел к инвалидному креслу, в котором неподвижно сидел Линь Фэн, и опустился перед ним на корточки.
— Покажи хвост, — мягко, но настойчиво попросила она, потянувшись к краю пледа.
Линь Фэн долго мялся, упрямо сжимая пальцами плотную ткань, но в конце концов нехотя сдался и приоткрыл чешую.
— Больно... — жалобно прошептал он.
Взглянув на сочащуюся кровью лазурную чешую, Чжао Шуцин тяжело вздохнула:
— Еще бы не больно. Все швы разошлись.
Он поднял на русалку строгий взгляд:
— Ты вообще соображаешь, что тебя только сегодня выписали? Тебе так понравилось в больничной палате, что не терпится вернуться обратно? Думаешь, государственная казна резиновая, раз за твое лечение платить не нужно?
Линь Фэн виновато вжал голову в плечи. От его недавней воинственности в больничном коридоре не осталось и следа; сейчас он выглядел точь-в-точь как напроказивший ребенок, застигнутый на месте преступления.
Конечно, Чжао Шуцин сердился не по-настоящему. Аккуратно подхватив русалку на руки, он перенес его на кровать, после чего достал новенькую, до отказа набитую медикаментами аптечку — сейчас его домашний арсенал лекарств уступал разве что профессиональному процедурному кабинету. Простые перевязки он давно научился делать сам.
— К счастью, глубокие ткани целы, — облегченно констатировал Чжао Шуцин, стягивая латексные перчатки после того, как заново наложил повязку. — Просто лопнули внешние капилляры, и едва затянувшаяся рана закровоточила. Придется снова обрабатывать мазью.
Услышав, что повторная операция ему не грозит, Линь Фэн облегченно заулыбался. Чжао Шуцин, не выдержав такой беспечности, шутливо шлепнул его ниже спины:
— И чему ты радуешься? Тебе все еще весело? Или ты правда хочешь, чтобы я заперла тебя в клетке, как какую-нибудь болонку, и никуда не выпускала без поводка?
— Нет! — испуганно пискнул Линь Фэн, мгновенно принимая сидячее положение и крепко хватая Чжао Шуцина за запястье. — Не надо в клетку!
— Наконец-то дошло? — Чжао Шуцин мягко перехватил его за подбородок, заставляя смотреть прямо себе в глаза. — Будешь еще своевольничать?
Русалка послушно замер, глядя на него огромными лазурными глазами, в уголках которых от обиды уже заблестели слезинки.
— Не буду... — едва слышно пролепетал он.
Чжао Шуцин вовсе не собирался мучить его расспросами. Ему просто хотелось приучить русалку к элементарному благоразумию. В конце концов, он не сможет вечно сидеть у его постели. Случись ему уехать в командировку — не поплывет же Линь Фэн следом через весь Тихий океан? Но при виде этого трогательного, преданного взгляда его сердце мгновенно растаяло.
«Да и глупо злиться на него. Он ведь совсем как дитя, многого еще не понимает»
Чжао Шуцин ласково потрепал русалку по мягкой щеке, шумно вздохнул и притянул его к себе, укрывая в теплых объятиях.
— Прости, мне тоже не стоило уходить тайком, — тихо заговорил он, поглаживая шелковистые волосы. — Я просто боялся, что в больнице ты разволнуешься. Но ты ведь уже большой мальчик, Линь Фэн. Пора привыкать оставаться одному, понимаешь?
Линь Фэн затих на его груди, спрятав взгляд под длинными ресницами. Было видно, что перспектива оставаться в одиночестве ему совсем не по душе.
— Когда твои раны окончательно заживут, тебе придется вернуться в море, — мягко продолжил Чжао Шуцин. — Не можешь же ты вечно жить со мной в тесной комнате общежития.
Линь Фэн упрямо мотнул головой:
— Не вернусь в море.
Чжао Шуцин скептически покосился на него.
«Ага, расскажи мне еще сказки. Русалка, который не хочет в воду — кто поверит в такую чушь?»
— Слушай, — вспомнил вдруг Чжао Шуцин, — а почему ты в больнице твердил про какого-то плохиша? Кого ты имел в виду?
Линь Фэн на секунду замялся, а затем решительно качнул головой:
— Секрет. Нельзя говорить.
— Даже мне? — искренне удивился он.
Русалка серьезно кивнул.
«Особенно тебе»
Если Чжао Шуцин узнает, что его обожаемый наставник оказался предателем собственного вида, это разобьет ему сердце. Линь Фэн твердо решил молчать до последнего. Всему свое время.
— Ну, как знаешь, — сдался Чжао Шуцин.
Он не отличался излишним любопытством, и раз уж Линь Фэн так отчаянно хранил свою тайну, настаивать не имело смысла.
Он ласково заглянул русалке в лицо:
— Пока солнце не село, не хочешь искупаться?
При упоминании о воде у Линь Фэна мгновенно загорелись глаза. Он закивал так усердно, что Чжао Шуцин невольно рассмеялся. Подхватив довольного русалку на руки, он отнес его на террасу и бережно опустил в просторную ванну.
Пустив теплую воду, Чжао Шуцин примостился на бортике, с улыбкой наблюдая, как Линь Фэн радостно плещется, поднимая мириады сверкающих брызг. В этот миг ему показалось, что ничего лучшего и желать нельзя.
Вот бы это мгновение длилось вечно.
http://bllate.org/book/35771/4922104
Готово:
