Присесть-то они присели, но напряжение никуда не делось. Особенно нервничала Линь Фэн: она сидела бок о бок с Чжао Шуцин, беспокойно ерзая и чутко ловя каждый шорох в лесной глуши.
Чжао Шуцин расстегнула рюкзак и достала мобильный. Отключив режим максимального энергосбережения, она обнаружила несколько сообщений от Сюй Тан. Впрочем, ничего срочного — лишь стандартные инструкции и предостережения. На часах шел третий час ночи.
«Лучше не беспокоить ее в такое время, — решила Чжао Шуцин. — Справлюсь сама».
Но стоило ей прилечь на траву, как Линь Фэн резко вскочила. Ее хвост натянулся струной, а сама она уставилась вглубь темного леса, вздыбив загривок точно испуганная кошка.
— Уходим.
Бросив короткое слово, Линь Фэн рывком вздернула Чжао Шуцин на ноги. Та в панике едва успела прижать к себе рюкзак, как русалка уже увлекла ее за собой, бесцеремонно таща за шиворот через лесные заросли.
И ведь вот что странно.
За ночь они сменили несколько укрытий, выбирая дорогу наугад и до последнего момента не зная, где окажутся в следующий миг. Но даже при такой путанице Линь Фэн всякий раз безошибочно чуяла приближение преследователей.
Устроившись на толстой ветке дерева, Чжао Шуцин хмурилась. Сперва она списывала все на излишнюю тревожность русалки, но стоило ей проследить за направлением руки Линь Фэн и заметить вдали едва различимый отблеск фонаря, как сомнения отпали. Русалка не ошибалась: их выслеживали шаг в шаг.
Но как?
Чжао Шуцин недоумевала: каким образом преследователям удается раз за разом настигать их в этих непролазных дебрях?
«Неужели дело в...»
Бросив взгляд на рюкзак, она поспешно расстегнула его и выудила телефон. На экране сиротливо мигали пять процентов заряда и слабая полоска сети. Пазл в голове Чжао Шуцин наконец сложился.
Их вели по геолокации.
Перед тем как выключить аппарат, Чжао Шуцин быстро набрала сообщение для Сюй Тан: за ними следят через маячок в телефоне, она уходит со связи ради безопасности и перезвонит, как только все уляжется.
Но даже после отключения питания тревога не отпустила. Чжао Шуцин выковыряла сим-карту и спрятала ее в потайной кармашек рюкзака. Только тогда она повернулась к спутнице.
— Идем дальше.
Линь Фэн недоуменно взглянула на нее:
— Куда... идти?
Этот простой вопрос застал Чжао Шуцин врасплох.
Она ориентировалась на местности ничуть не лучше русалки, а в чем-то даже уступала ей — ведь доктор Чжао не умела ни ловко карабкаться по ветвям, ни скрываться в морской пучине. Куда податься теперь, она понятия не имела.
Раз преследователи уже прочесывали чащу, значит, они наверняка перекрыли все выходы из леса. Пытаться пробраться к шоссе протоптанными тропами — чистое самоубийство.
Где эти люди меньше всего ожидают их встретить? Где они ослабят бдительность?
Чжао Шуцин лихорадочно перебирала варианты, пока в голове не промелькнула безумная, но единственно верная мысль.
— Придумала, — Чжао Шуцин ободряюще коснулась плеча Линь Фэн. — Мы возвращаемся в Волость Чжоулин.
Русалка озадаченно склонила голову набок, явно не понимая ее логики.
***
Крепко вцепившись в плечи Линь Фэн, Чжао Шуцин задержала дыхание. Вода глухо шумела в ушах. Русалка рассекала речные глубины с невероятной легкостью: широкую реку шириной в полкилометра она преодолела всего за несколько мощных взмахов роскошного хвоста. Скорость ее движений просто поражала воображение.
Не будь ситуация столь критической, доктор Чжао прямо сейчас достала бы блокнот, чтобы зафиксировать эти показатели для своей будущей научной работы.
Выбравшись на берег, Чжао Шуцин принялась выжимать мокрую одежду. Она бросила взгляд на темнеющий на том берегу реки Хуайцзян лес. Навряд ли ищейки сумеют переправиться так же быстро.
Безумная ночная гонка подошла к концу. Небо на востоке подернулось бледной дымкой, предвещая скорый рассвет.
Отыскать лавку Лян Юэ не составило труда — неоновая вывеска продолжала тускло светить во тьме. Чжао Шуцин с ледяным выражением лица подошла к дверям и коротко кивнула спутнице. Линь Фэн поняла без слов: мощный удар синего хвоста с грохотом разнес металлическую роллету, оставив в ней зияющую брешь.
В полумраке дома тут же вспыхнул свет. Со второго этажа, сжимая в руках топор, опрометью скатилась Лян Юэ. На ней красовалась розовая ночная рубашка с принтом в виде кошачьих морд, на фоне которой ее шоколадный загар казался еще темнее.
Разглядев ночных налетчиков, хозяйка опешила и опустила оружие.
— Вы?! Какого черта...
Ее взгляд упал на Линь Фэн — вернее, на огромный, переливающийся лазурью рыбий хвост. Глаза Лян Юэ округлились от шока.
— Да кто вы такие...
Договорить ей не дали. Линь Фэн молнией метнулась вперед и тяжелым махом хвоста наотмашь впечатала женщину в стену.
Чжао Шуцин нахмурилась:
— Линь Фэн, полегче. Не убей ее ненароком.
Лян Юэ сползла по стене на пол. Заходясь в кашле, она сплюнула кровь и сквозь зубы застонала, баюкая ушибленные ребра. Судя по резкой, обжигающей боли и выступившему поту, парочка костей точно треснула.
Услышав окрик, Линь Фэн непонимающе обернулась. Она искренне не понимала, в чем провинилась.
Чжао Шуцин обреченно вздохнула. Отодвинув русалку к дверям, она подошла к распростертой на полу хозяйке, присела на корточки и бесцеремонно вздернула ее за подбородок. Осмотрев сочащуюся из уголка губ струйку крови, доктор заключила, что та просто прикусила язык или щеку при ударе.
— Зачем ты вшила жучок в мой телефон? — вкрадчиво спросила Чжао Шуцин.
В глазах Лян Юэ промелькнула искра паники, но она быстро взяла себя в руки.
— И как ты только догадалась? — выдавила она слабую усмешку.
— Твои наниматели вились вокруг нас назойливыми мухами, — ровным тоном ответила Чжао Шуцин. — Надо быть круглой дурой, чтобы не связать одно с другим. — Она внимательно вгляделась в лицо Лян Юэ. — Интересно другое: раз уж ты помогла им настроить слежку, почему сама до сих пор здесь? Надеялась, что мы сгинем в лесу?
— Вовсе нет, — Лян Юэ, превозмогая боль, приподняла голову. — Здесь мой дом. Куда мне бежать?
Чжао Шуцин разжала пальцы и поднялась на ноги.
— Храбрость или глупость — даже не знаю. Так зачем ты меня подставила?
— Я не собиралась тебе вредить и никаких жучков не ставила, — кривясь от боли, прохрипела Лян Юэ. — Я лишь слегка модифицировала передатчик, расширив диапазон улавливания сигнала. Стоило тебе включить трубку, как она сама начала транслировать координаты на спутник.
Чжао Шуцин молча смерила ее взглядом.
Ее подозрения подтвердились. Она ведь лично контролировала весь процесс ремонта от начала до конца и знала, что засунуть постороннюю деталь внутрь корпуса Лян Юэ попросту не успела бы. А вот программно усилить сигнал — вполне.
Вот так иностранные агенты и вышли на их след. Смартфон превратился в добровольный маяк.
Лян Юэ глухо закашлялась. Боль немного притупилась — ребро, кажется, все-таки уцелело, отделавшись трещиной. Косясь на возвышающуюся у порога Линь Фэн и ее роскошный чешуйчатый хвост, она поняла: русалка пожалела ее, ударив лишь вполовину силы.
Заметив этот пристальный взгляд, Линь Фэн раздраженно фыркнула и поспешила укрыться за спиной Чжао Шуцин. Впрочем, спрятать столь яркий и длинный хвост было задачей невыполнимой.
Поняв ее замешательство, Чжао Шуцин мягко велела русалке прилечь на диван в углу, а сама вновь повернулась к хозяйке дома.
Разговор вышел коротким, но познавательным. Как выяснилось, сутки назад на Лян Юэ вышли какие-то подозрительные типы из-за рубежа. За пустяковую услугу ей пообещали сто тысяч юаней. Даже если бы Чжао Шуцин не объявилась в лавке, две тысячи невозвратного задатка все равно остались бы у Лян Юэ. Чистая выгода, никакой личной неприязни.
Чжао Шуцин подперла подбородок рукой, разглядывая собеседницу.
Обыкновенная корыстная дельчонка.
Но мозги и руки у нее работали как надо.
Пожалуй, во всей округе только она одна способна на столь тонкие аппаратные манипуляции.
Лян Юэ сидела на грязном полу, зажимая бок. За выбитой дверью медленно разгоралось утро, окрашивая улицу в серые тона.
Чжао Шуцин устроилась напротив нее на стуле, закинув ногу на ногу. Ее поза казалась расслабленной, но взгляд, устремленный в светлеющее небо, оставался предельно сосредоточенным. Она лихорадочно искала выход.
Бесконечно бегать нельзя.
Доктору Чжао было очевидно: простая игра в прятки обречена на провал. Противник силен, многочислен и не испытывает недостатка в средствах. Чтобы захватить их с Линь Фэн, эти люди задействуют любые ресурсы.
Сегодня они подкупили Лян Юэ, завтра устроят засаду у любого дорожного поста, а послезавтра перекроют подступы к научно-исследовательскому институту. Действуя вторым номером, они долго не протянут.
Нельзя отдавать инициативу. Только не сейчас.
Линь Фэн тем временем сочла лавку вполне безопасным убежищем. Русалка безмятежно дремала на потертом зеленом диванчике, свесив на пол великолепный хвост, лениво поблескивающий чешуей.
— Нам нужно перевести дух, — Чжао Шуцин нарушила затянувшееся молчание и кивнула на припаркованную за дверью машину. — Одолжишь колеса?
Речь шла о приземистом черном внедорожнике, на который Чжао Шуцин засматривалась еще во время первого визита.
У Лян Юэ нервно дернулось веко. Она обреченно мотнула головой в сторону ключницы на стене.
— Забирай... Только верни потом, ладно? Машина дорогая, я на нее полжизни копила.
Сняв с крючка связку, Чжао Шуцин легко улыбнулась:
— Обязательно верну. Раз обещала «одолжить», значит, пригоню обратно в целости и сохранности.
Хозяйка скорчила недоверчивую гримасу, продолжая баюкать ноющий бок.
Чжао Шуцин подошла к дивану и осторожно подхватила спящую русалку на руки. Линь Фэн лишь приоткрыла один глаз и, узнав Чжао Шуцин, сладко зевнула, уткнулась мокрым носом в ее шею и доверчиво прижалась к груди.
Совсем как ласковый, разнежившийся зверек.
— Если те типы вернутся, ты ведь знаешь, что отвечать? — бросила на ходу Чжао Шуцин.
— Знаю-знаю, — поспешно закивала Лян Юэ. — Никого не видела, ничего не знаю, роллету разнесли залетные хулиганы.
Удовлетворившись ответом, доктор Чжао покинула разгромленную лавку.
Предрассветные сумерки окутали спящий поселок. Уложив Линь Фэн на заднее сиденье и бросив рюкзак на коврик, Чжао Шуцин напоследок закинула в багажник охапку припасов и инструментов, безжалостно экспроприированных со стеллажей Лян Юэ. Захлопнув дверцу, она завела двигатель и резко выжала педаль газа.
Кое-как поднявшись на ноги, Лян Юэ доползла до разбитого входа. Глядя на опустевшие полки и тающий в тумане силуэт своего внедорожника, она могла лишь тяжело вздохнуть, опираясь на холодную стену.
***
Выяснив причину утечки данных, Чжао Шуцин больше не прикасалась к телефону. Попетляв по грунтовым дорогам, она спрятала внедорожник в цеху заброшенного кирпичного завода. Здесь было прохладно, сухо, без удушливого запаха гари, а главное — пустыри вокруг позволяли заметить любого незваного гостя задолго до его приближения.
Линь Фэн спала без задних ног, свесив тяжелый хвост на коврик. Чжао Шуцин вздохнула, сложила спинки задних кресел, чтобы обустроить спальное место просторнее, и легонько шлепнула русалку по бедру:
— Подвинься немного, Линь Фэн. Повернись на бок.
Не размыкая век, та послушно перекатилась на другой бок и дремотно устроила голову на коленях Чжао Шуцин.
Доктору оставалось лишь покачать головой с ласковой усмешкой. Настроив кондиционер на комфортное тепло, она обняла прильнувшую к ней русалку и закрыла глаза. На сегодня погоня закончилась — им обеим требовался отдых.
http://bllate.org/book/35771/4640388
Готово:
