Чжао Шуцин и сама не понимала, с чего вдруг краска залила ей лицо. Пусть Линь Фэн внешне походила на человека, умела говорить и даже носила вполне человеческое имя, она всё же оставалась русалкой. Ну как взрослой, разумной женщине могло прийти в голову испытывать... такое влечение к фантастическому существу?
Обсыхая на ветру, Шуцин сердито выжимала промокшую одежду, чувствуя, как начинает ныть голова.
«И с чего вдруг она меня повалила? — Чжао Шуцин задумчиво хмурилась, уставившись на воду. — Ещё и футболку задрала, чтобы рану зализать... Это же... до безумия чувственно».
Она так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила пристальный взгляд. Линь Фэн сидела неподалёку и, чуть склонив голову набок, с детским любопытством разглядывала её снизу вверх.
Чжао Шуцин невольно вздохнула. Подойдя ближе, она опустилась перед русалкой на корточки и мягко поймала её взгляд:
— Мы влипли в неприятности.
Линь Фэн лишь растерянно захлопала ресницами и широко, безмятежно улыбнулась.
Шуцин обречённо покачала головой и принялась объяснять на пальцах, активно жестикулируя:
— Нам... Тебе и мне... Нужно добраться до исследовательского центра. Помнишь океанариум? Большой такой, с рыбами. Нам нужно туда.
Глаза русалки мгновенно вспыхнули:
— Океанариум?
— Да, он самый, — кивнула Шуцин. — Вот только мы остались ни с чем. Ты ведь помнишь мой рюкзак? Ну, с которым я садилась в машину?
Линь Фэн озадаченно склонила голову набок.
— Сумка. На лямках, — Шуцин похлопала себя по плечам и изобразила, будто тащит за спиной тяжесть. — Мой рюкзак.
На лице русалки наконец отразилось понимание. Ткнув пальцем в сторону реки, она, не дав Шуцин опомниться, гибкой тенью скользнула в воду. Спустя полминуты Линь Фэн вынырнула у берега, толкая перед собой изрядно потяжелевший, насквозь промокший рюкзак.
— Спасибо! — обрадовалась Шуцин и поспешно вытянула его на сушу.
Раскрыв молнию, она сиротливо оглядела мокрое месиво: ноутбук, сменная одежда, рабочий блокнот — всё безнадёжно пропиталось речной водой. К счастью, паспорт и документы лежали в герметичном кармане и почти не пострадали. Ноутбук, разумеется, наотрез отказался включаться — с ним можно было попрощаться.
— Ничего, главное — документы целы, — облегчённо выдохнула Чжао Шуцин.
Если повезёт выбраться из этих дебрей к ближайшей дороге, у любого прохожего можно будет одолжить телефон и связаться с коллегами.
Пока они возились со спасённым добром, сумерки окончательно сгустились. Вокруг воцарилась непроглядная темень. Шуцин пошарила в боковом кармашке и выудила походную зажигалку. Короткий щелчок — и темноту разогнало маленькое, упрямое пламя.
Повезло: водонепроницаемый корпус спас кремний от сырости.
На душе у Чжао Шуцин окончательно отлегло. Документы при ней, огонь есть, да и Линь Фэн никуда не сбежала. Пусть они застряли на каком-то богом забытом мелководье, это сущие пустяки. Рана на плече благодаря русалке больше не болела, так что оставалось лишь дождаться рассвета, преодолеть лесную чащу и выйти к цивилизации.
— Сегодня заночуем здесь, — негромко произнесла Шуцин, поворачиваясь к спутнице. — В лесу ночью небезопасно. Наберёмся сил, а завтра отыщем дорогу.
Линь Фэн молча моргнула. Немного подумав, она отползла к кромке воды, подняла оставленную там рыбину — ту уже покинули последние силы, она лишь вяло открывала рот — и вернулась обратно. Поднявшись повыше на хвосте, русалка аккуратно прижала влажную тушку к губам Шуцин.
— На... ешь...
Корявое, детское произношение заставило Чжао Шуцин тепло улыбнуться. Она мягко обхватила тонкое запястье русалки и забрала рыбу:
— Я бы с радостью, но мы, люди, не едим сырое. Потерпи немного, я её приготовлю.
Шуцин поднялась, собираясь спуститься к реке, но Линь Фэн тут же устремилась следом.
— Да не нужно за мной ходить, я уже совсем здорова, — с улыбкой обернулась она. — Я только найду какую-нибудь острую ветку, чтобы разделать улов.
Русалка, конечно же, ничего не поняла. Боясь потерять человека из виду в ночном лесу, она упрямо льнула к ней, точно сладкий липкий пирожок.
— Ну ладно, ходи хвостиком, раз так хочется, — сдалась Шуцин. — Сперва соберём хворост для костра.
Ориентируясь по слабому огоньку зажигалки, Чжао Шуцин набрала сухих веток и нашла ровный прочный прут. Проблема оставалась в одном — как распотрошить рыбину без ножа. Заметив её замешательство, Линь Фэн сообразила, в чём дело, и протянула ладонь, демонстрируя острые, как бритва, когти.
Шуцин восхищённо ахнула. Перехватив её тонкие пальцы, она ловко использовала коготь русалки вместо лезвия, аккуратно распоров мягкое брюшко рыбы.
Линь Фэн с живым любопытством уткнулась подбородком в плечо Шуцин. Она во все глаза наблюдала, как её собственным когтем раскраивают чешую, вычищают внутренности и промывают тушку в прохладной речной воде. Хоть русалка и не понимала смысла этих ритуалов, взгляд её оставался предельно сосредоточенным.
Закончив с чисткой, Шуцин насадила рыбу на вертел и устроила над весело разгорающимся костром.
— Ну и знатный нам попался экземпляр, — негромко заговорила Чжао Шуцин, подбрасывая хворост.
Линь Фэн улеглась головой к ней на колени, скучающим взглядом провожая пляшущие искры. Шуцин мягко погладила её по влажным волосам:
— Места здесь чистые, нетронутые. Вода прозрачная, рыба жирная... Красота.
Впрочем, девственная природа означала лишь одно: они находились очень далеко от цивилизации. От этой мысли на сердце у Шуцин снова закопошилась тревога.
— Надеюсь, старшая соученица уже знает, что нас похитили, и вовсю ищет, — тихо прошептала она, перебирая пальцами прохладные пряди русалки. — Главное, что мы вместе.
Почувствовав, что обращаются именно к ней, Линь Фэн послушно приподняла голову и заглянула ей в лицо.
Шуцин тихонько рассмеялась:
— Линь Фэн?
Русалка озадаченно наклонила голову:
— М-м?
— Линь Фэн, — повторила она чуть громче, лаская слух этим сочетанием звуков.
Та захлопала ресницами, явно не понимая, зачем её зовут, но послушно придвинулась ближе, заглядывая в глаза с немым вопросом:
— М-м?
— Да так, нипочему... Просто захотелось произнести твоё имя, — Чжао Шуцин мягко раскрыла объятия и привлекла русалку к себе, утыкаясь носом в её макушку.
От неё пахло морем и лёгким, едва уловимым шлейфом соли — этот запах казался удивительно приятным.
Линь Фэн в первый миг удивлённо отпрянула, но, сообразив, что её просто обнимают, смешно наморщила лоб. Поколебавшись, она неумело скопировала этот жест — робко положила ладони на талию Шуцин и доверчиво прижалась к ней всем телом.
Грудь Чжао Шуцин всколыхнулась от беззвучного смеха. Почувствовав это движение, русалка удивлённо подняла голову.
Лицо Шуцин, освещённое зыбким пламенем костра и серебром лунного света, казалось невероятно нежным и беззащитным. Линь Фэн заворожённо всматривалась в эти глубокие тёмные глаза, а затем несмело протянула руку и коснулась подушечкой пальца её века.
— М?
Чжао Шуцин приподняла бровь, не выпуская её из объятий, и негромко спросила:
— Что там такое? Мои глаза кажутся тебе странными?
Линь Фэн медленно убрала руку и застыла, не отводя заворожённого взгляда.
Шуцин уже собиралась ответить, как вдруг до её носа донёсся отчётливый запах гари. Опомнившись, она поспешно высвободилась из объятий и бросилась спасать ужин. К счастью, пострадала только голова рыбины, успев слегка обуглиться.
— Фух, пронесло. Жить будет, — выдохнула Чжао Шуцин и осторожно отщипнула кусочек на пробу.
Мясо дикой рыбы оказалось упругим и сочным, со сладковатым послевкусием. Даже без соли получилось на редкость недурно. Шуцин с удовольствием облизала пальцы и заметила, что Линь Фэн украдкой наблюдает за ней.
Отломив половину хвоста, Шуцин поманила русалку пальцем:
— Ну же, иди сюда. Время ужинать.
Линь Фэн не понимала слов, но жест уловила безошибочно. Слегка поколебавшись, она подползла ближе.
— Осторожно, горячо, — предупредила Шуцин, укладывая аппетитный кусок на широкий чистый лист. Она устроила это импровизированное блюдо прямо поверх хвоста русалки.
Линь Фэн недоверчиво осмотрела подношение. Всю жизнь она питалась исключительно сырой добычей, и тёплая, пахнущая дымком пища вызывала у неё искреннее недоумение. Она робко потрогала её пальцем.
Видя её нерешительность, Шуцин мягко забрала лист, отщипнула волокнистый кусочек мяса, усердно на него подула и прижала к губам Линь Фэн:
— Попробуй.
— Пробовать? — русалка уловила знакомую интонацию, но на её лице всё ещё отражалась глубокая внутренняя борьба. Горячая еда пугала её.
Шуцин терпеливо съела кусочек сама, демонстрируя, что это безопасно, а затем вновь подула на следующий ломтик. Линь Фэн наконец решилась, приоткрыла рот и осторожно втянула тёплое угощение.
Сначала она испуганно замерла, приноравливаясь к непривычной температуре, но едва распробовала вкус нежного печёного мяса, как её глаза восхищённо округлились. Больше уговаривать её не пришлось: русалка притянула к себе лист и принялась уплетать ужин, забавно подражая Шуцин — усердно дуя на каждый кусочек перед тем, как отправить его в рот.
После ужина Чжао Шуцин развесила влажные вещи у гаснущего костра, прижав рюкзак и одежду тяжёлыми камнями, чтобы их не унесло ночным ветром.
Устраиваясь на ночлег, она никак не могла унять тревогу. Ей мерещились то ядовитые змеи, шныряющие в траве, то полчища голодного гнуса. Но сильнее всего она боялась, что из тёмной чащи вдруг вынырнут вооружённые похитители и силой потащат их обратно к самолёту.
Проворочавшись бог весть сколько времени, Шуцин устроилась поудобнее на собственной согнутой руке и наконец провалилась в беспокойный сон.
***
Утром Чжао Шуцин разбудил весёлый птичий щебет и яркое солнце, пробившееся сквозь кроны деревьев.
Она сонно почесала зудящие от комариных укусов руки, приподнялась и недоумённо огляделась по сторонам.
— Линь Фэн?
Русалки нигде не было видно. Впрочем, страха, что та сбежала, у Шуцин не возникло. Если бы Линь Фэн хотела уйти, у неё было для этого предостаточно возможностей ещё вчера. Раз уж она добровольно осталась, то вряд ли бы бросила её посреди ночи.
Осмотрев берег и никого не найдя, Чжао Шуцин решила сперва умыться и привести себя в порядок, уверенная, что её лесная спутница скоро вернётся.
Разложенная с вечера одежда полностью просохла, рюкзак помялся, а испорченный ноутбук выбрасывать не хотелось — на жёстком диске хранились все её научные труды, черновики диссертации и результаты многолетних лабораторных исследований. Этот архив нужно было восстановить во что бы то ни стало.
Когда рюкзак был собран, солнце поднялось повыше, заливая берег мягким утренним светом. Судя по всему, часы показывали около пяти утра.
— Линь Фэн! Линь Фэн, ты где? — позвала Шуцин, сложив ладони рупором у самой кромки воды.
Спустя мгновение на зеркальной глади реки пролегла стремительная дорожка расходящихся волн. Из глубины вынырнула Линь Фэн, победоносно сжимая в зубах крупную серебристую рыбину.
Чжао Шуцин радостно заулыбалась. Приняв из её рук добычу, она взвесила ту на ладони и восхищённо покачала головой:
— Ого, эта даже крупнее вчерашней! Ну ты и умница, Линь Фэн. Просто чудо.
Русалка не понимала слов, но искренний восторг в голосе Шуцин уловила без труда.
— Умница? — смешно повторила она, склонив голову.
— Именно, — Шуцин показала ей большой палец. — Самая настоящая умница.
Разделав утренний улов с помощью всё тех же когтей, они быстро соорудили новый костёр.
Глядя, как Линь Фэн с аппетитом уплетает большую часть запечённой рыбы, Шуцин подпёрла щёку рукой и мягко поддразнила её:
— И как в тебя только влезает? Неужели рыба тебе ещё не приелась?
Самой Шуцин после двух месяцев экспедиционного пайка на корабле от одного вида морепродуктов становилось дурно, а эта девчонка, казалось, всю жизнь питалась исключительно уловом и всё равно уплетала его за обе щёки с прежним восторгом.
Линь Фэн подняла на неё удивлённые, чистые глаза, перестав жевать.
— Да ничего, кушай-кушай, — улыбнулась Шуцин. — А потом нам пора в путь.
— Путь?
— Да. Нужно выбраться из этого леса.
Шуцин ласково потрепала её по влажной макушке, а затем перевела взгляд на её роскошный переливчатый хвост. Для суши такое средство передвижения явно не годилось.
— Тебе в лесной чаще ползти будет тяжело, — мягко озвучила она очевидное. — Так что давай я понесу тебя на спине.
http://bllate.org/book/35771/4555905
Готово:
