Сюй Тан привёл Чжао Шуцин в свою каюту и вывела на экран планшета запись с камер видеонаблюдения.
Чжао Шуцин взял планшет и присел на стул. На записи было видно, как Сунь Чэнчжоу выходит на палубу. Он прикурил сигарету и, затянувшись, замер у леера. В руке он сжимал какой-то небольшой предмет, прижимая его к уху — похоже, с кем-то разговаривал.
— Звонит? — удивлённо спросил Чжао Шуцин. — Он что, разговаривает по телефону?
Его недоумение было вполне оправданным: посреди океана мобильная связь не ловила. Связаться с материком можно было только по спутниковому телефону, а такие аппараты имелись лишь у самой Сюй Тан и в капитанской рубке.
Местный беспроводной интернет ползал как черепаха. К тому же все на борту были заняты делом, а стабильный доступ в сеть только отвлекал бы от работы, поэтому модернизацией связи никто особо не заморачивался.
Тем более странно было видеть Сунь Чэнчжоу со смартфоном в руке.
Сюй Тан едва заметно кивнул:
— Похоже на то.
Нахмурившись, Чжао Шуцин продолжил просмотр. Сунь Чэнчжоу пытался дозвониться раз за разом, не меньше десятка раз. Судя по его резким движениям, связь то и дело обрывалась, выводя его из себя. Наконец разговор, видимо, состоялся. Сигарета к тому времени почти дотлела, но учёный не спешил возвращаться в каюту. Он так и остался стоять у борта, безучастно глядя на темную воду.
Глубокая ночь, пустая палуба, человек заканчивает разговор и вместо того, чтобы идти спать, застывает над чёрной бездной океана... Всё это выглядело крайне подозрительно.
Чжао Шуцин даже показалось, что запись зависла — так долго Сунь Чэнчжоу стоял без движения. Лишь спустя полчаса картинка изменилась. Мужчина вдруг судорожно схватился за грудь. Он попытался развернуться, чтобы уйти внутрь, но его повело в сторону. Сделав пару неверных шагов, он рухнул навзничь прямо на доски палубы.
И больше не шевелился.
Сюй Тан перемотала видео к моменту, когда небо начало светлеть. Из надстройки вышел один из сотрудников. Заметив лежащего коллегу, он подбежал к нему, в ужасе отпрянул и бросился назад за помощью. Дальше на записи замелькали другие члены экспедиции, обступившие безжизненное тело.
Чжао Шуцин пересмотрел этот фрагмент трижды, с особым вниманием вглядываясь в те минуты, когда Сунь Чэнчжоу неподвижно смотрел на воду. Никаких зацепок. Всё действительно указывало на внезапную остановку сердца.
— М-да... — растерянно протянул Чжао Шуцин и поднял глаза на Сюй Тан. — Тан-цзе, неужели он и правда умер от инфаркта?
Сюй Тан спокойно ответил, присаживаясь рядом:
— Ты сама всё видела. Поведение у него странное, спору нет. Но к нему никто не подходил, физического контакта не было. И никакого пения русалки тоже не зафиксировано.
Чжао Шуцин промолчал, лишь согласно кивнул. Предчувствие твердило, что в этой истории кроется какой-то подвох, но сухие факты говорили об обратном. Да и причин не доверять Тан-цзе у него не было. В конце концов, трагедия с Сунь Чэнчжоу не имела к нему прямого отношения.
— Подумать только, прямо перед возвращением в порт... — Сюй Тан со вздохом потёр виски. — Чрезвычайное происшествие на борту. Мне как руководителю точно не избежать выговора.
— Но твоей вины тут нет! — удивился Чжао Шуцин.
— Я руководитель группы и отвечаю за всю экспедицию, — Сюй Тан устало откинулся на спинку стула. — Даже если руководство института отнесётся с пониманием, меня наверняка на какое-то время отстранят от ключевых проектов. Когда сойдём на берег, вокруг русалки начнётся нездоровая суета. Шуцин, ты должен во что бы то ни было защитить его.
— Тан-цзе, ты что-то знаешь?
— Ничего конкретного, просто нехорошо мне на душе.
Сюй Тан ласково коснулся волос Чжао Шуцин и тихо, но твёрдо добавил:
— Пожалуйста, помни мои слова. Не спускай глаз с этого русала.
***
Три дня спустя исследовательское судно наконец пришвартовалось в порту. Ещё на подходе к причалу стало ясно, что их ждут: на берегу выстроилась внушительная толпа репортёров с профессиональными камерами и штативами наготове.
— Мама дорогая, сколько народу! — загалдели у иллюминаторов сотрудники, тесня друг друга. — Это что, всё пресса? Мы что, проснёмся знаменитыми?
— Радуйтесь, что вообще живыми добрались. Я последние две недели спать нормально не мог — всё казалось, что в нейтральных водах нас перехватит какой-нибудь иностранный авианосец и возьмёт в плен со всеми образцами.
— Скажешь тоже! Если бы нас можно было так просто захватить, зачем тогда, по-твоему, нужны корабли сопровождения?
— Всё, дома! Первым делом иду в ресторан китайского самовара. И никакого минтая или трески — я на рыбу весь следующий год смотреть не смогу!
— А я сразу пишу заявление на отпуск. Объединю с отгулами и укачу куда-нибудь на пару месяцев. Подальше от воды. Никаких курортов, пляжей... Я даже в бассейн не полезу!
Слушая этот весёлый трёп, Чжао Шуцин поймал себя на мысли, что и сам мечтает о наваристом, остром хого. Судовой рацион за долгие месяцы осточертел всем без исключения. Каждодневное рыбное меню приелось настолько, что казалось, будто даже кожа пропиталась этим неистребимым запахом чешуи и тины.
— Тан-цзе, мы подходим, — Чжао Шуцин легонько постучал в дверь каюты Сюй Тан.
Сюй Тан как раз переодевался в парадную форму сотрудника НИИ: тёмно-синие брюки и форменную сине-белую ветровку с эмблемой института на груди. Поправляя воротник перед зеркалом, он отозвался:
— Да, сейчас выхожу.
Чжао Шуцин понимал, какая нагрузка сейчас ляжет на плечи старшего соученика. Экспедиция увенчалась колоссальным успехом: помимо русалки, трюмы были забиты уникальными образцами глубоководной флоры и фауны, которых исследовательским лабораториям хватит на пару лет плотной работы. Сюй Тан предстояло держать ответ перед прессой.
Как руководителю, ей предстояло зачитать официальный пресс-релиз и ответить на первые, самые острые вопросы. Слухи об обнаружении разумного морского существа — Линь Фэн — уже просочились в сеть, вызвав невероятный ажиотаж. Ведущие информационные агентства боролись за эксклюзив, чем и объяснялось столпотворение на причале.
Одернув куртку, Сюй Тан повернулся к Чжао Шуцин. Зная его нелюбовь к публичности и вспышкам камер, он мягко произнёс:
— Тебе не нужно светиться перед камерами. Забирай Линь Фэн и сразу поезжай в институт. Машина уже ждёт на заднем дворе.
Путь до научно-исследовательского центра был неблизким — более двухсот километров по шоссе, что занимало около трёх часов езды.
Перспектива избежать допроса с пристрастием от журналистов явно обрадовала Чжао Шуцин.
— Отлично, — улыбнулся он. — Тогда мы не будем терять времени. Ждём тебя в лаборатории, Тан-цзе.
Сюй Тан ободряюще кивнул, и они вместе вышли на палубу.
Как только трап опустили, началась суматоха. Пока сотрудники разгружали личные вещи и научное оборудование, Линь Фэн готовили к транспортировке. Его поместили в специальный герметичный контейнер — два метра в длину и по метру в ширину и высоту. Несчастный русал теснился на самом дне резервуара, обиженно пуская крупные пузыри. Чжао Шуцин шёл рядом, опустив руку в прохладную воду и ласково поглаживая существо по голове, чтобы хоть немного его успокоить.
При появлении контейнера журналисты зашевелились, затворы фотоаппаратов защелкали с удвоенной силой. Не обращая внимания на суету и ослепляющие вспышки, Чжао Шуцин быстро сопроводил груз к бронированному фургону, припаркованному в стороне, и они покинули территорию порта.
Тем временем Сюй Тан поднялся на импровизированную трибуну перед ограждением, привлекая внимание прессы, и объявил о начале краткого брифинга.
В полумраке кузова Линь Фэн заметно осмелел. Он высунул голову из воды и, оперевшись локтями о край резервуара, принялся с любопытством озираться по сторонам. Страха он не испытывал — только детское любопытство.
Чжао Шуцин сидел рядом на откидном сиденье и тихонько посмеивался, наблюдая за ним. Заметив эту усмешку, русал обиженно фыркнул и отвернулся, выражая крайнее недовольство.
— Ну ладно тебе, не дуйся, — примирительно улыбнулся Чжао Шуцин. — Знаю, что тесно. Но ты у нас вымахал аж под два с половиной метра! Была бы твоя хвостовая часть хоть чуточку короче, ехал бы сейчас с полным комфортом.
Для перевозки выделили переоборудованный спецавтомобиль наподобие инкассаторского фургона. Из грузового отсека демонтировали все пассажирские кресла, оставив свободную площадку, но даже при этом массивный контейнер с двухметровой русалкой едва поместился внутрь.
Линь Фэн смерил его долгим укоризненным взглядом, после чего демонстративно ушёл с головой под воду. Свернувшись калачиком и обхватив свой роскошный хвост руками, он всем видом показывал, что разговаривать больше не намерен.
До чего же капризное создание! Чжао Шуцин не мог сдержать улыбки. Линь Фэн не умел говорить, но его мимика и жесты были красноречивее любых слов. Он обижался по любому поводу: если ему предлагали невкусную пищу, если его переселяли из просторного бассейна в тесный транспортировочный бак, и уж тем более — когда он не понимал, что ему пытаются объяснить. Настоящий изнеженный принц глубин.
Понадобилось немало усилий и ласковых уговоров, чтобы русал сменил гнев на милость. Наконец над водой показалась мокрая макушка. Линь Фэн приоткрыл рот, послушно принимая из рук Чжао Шуцин угощение — кисло-сладкую леденцовую конфету со вкусом сливы.
Эту слабость Чжао Шуцин обнаружил совсем недавно. Линь Фэн обожал десерты с выраженной кислинкой, особенно фруктовые карамельки. Стоило ему пообедать рыбой, как он тут же требовал сладкое — своего рода ритуал, без которого день неизбежно катился к очередной безмолвной истерике.
Перекатывая леденец за щекой, Линь Фэн устроился у борта и уставился на исследователя блестящими глазами. Его тонкие пальцы осторожно ухватились за край халата Чжао Шуцин.
— Шу... цин... — тихо позвал он.
Имя своего покровителя русал выговаривал уже вполне разборчиво. Он поразительно быстро учился: понимал простейшие команды, реагировал на интонации, а его интеллект мало в чём уступал человеческому. Когда слов не хватало, он активно жестикулировал, пытаясь донести свою мысль. Невероятно умное существо.
— Хочешь знать, куда мы едем? — догадался Чжао Шуцин. — В наш институт. Там для тебя построили огромный вольер с панорамным остеклением — настоящий океанариум. Больше не придётся сидеть в этой тесноте.
Линь Фэн озадаченно моргнул, пытаясь повторить сложное слово:
— Оке... ариум?
— Океанариум, — поправил его Чжао Шуцин.
Он достал мобильный. Вблизи берега сеть наконец-то поймала устойчивый сигнал. Быстро введя поисковый запрос, Чжао Шуцин запустил короткий ознакомительный ролик о современном научном комплексе института.
— Вот, смотри, — он развернул экран к Линь Фэн и перемотал видео на обзор резервуара. — Ты будешь жить здесь. Тут глубоко, много места для плавания. А я буду приходить к тебе каждый день, кормить и следить, чтобы у тебя всё было хорошо.
Русал впервые видел подобное устройство. Яркая движущаяся картинка мгновенно завладела его вниманием. Он осторожно потрогал пальцем холодное стекло, а затем аккуратно забрал «плоскую коробочку» из рук Чжао Шуцин. Покрутив её так и сяк, Линь Фэн с удивлением обнаружил, что изображение транслируется только с одной стороны. Это открытие его искренне забавило.
— Эй, только поосторожнее, не урони в... — с улыбкой начал Чжао Шуцин.
Договорить он не успел. Фургон сильно тряхнуло на выбоине, гладкий корпус выскользнул из мокрых пальцев русала и с громким плеском ушёл на дно контейнера.
Чжао Шуцин онемела.
"Мой телефон..."
Он поспешно закатал рукав и полез в бак спасать утопленника. Увы, реанимация не удалась: когда он извлёк аппарат, его экран оставался мертвенно-чёрным. Что ж, отличный повод присмотреть новую модель.
Виновник аварии даже не понял, что натворил. Он лишь невинно захлопал ресницами и, склонив голову набок, лучезарно улыбнулся своему спасителю.
— Ну и что мне с тобой делать? Сплошное наказание, — беззлобно пожурил его Чжао Шуцин.
Покачав головой, он посмотрел в лобовое стекло и нахмурился. Вместо ровного полотна скоростного шоссе за окном тянулась разбитая грунтовая дорога. Машину ощутимо потряхивало на кочках, и это Чжао Шуцин совсем не понравилось.
— Послушайте, куда вы нас везёте? — холодно спросил он, обращаясь к водителю. — Наш маршрут вроде бы пролегал по скоростной трассе?
http://bllate.org/book/35771/4542777
Готово:
