Шэнь И едва не растаял от умиления и торопливо отер нос — чисто машинально проверяя, не пошла ли кровь от переизбытка чувств.
Однако котенок мяукнул еще пару раз, и парень насторожился.
Обычно дворовые зверьки людей сторонятся, этот же настойчиво подавал голос прямо на него. Похоже, звал на помощь.
Поняв это, Шэнь И обошел кусты, чтобы подобраться поближе и оценить обстановку.
Кустарник рос в самом углу здания, впритирку к фасадной водосточной трубе, под которой строители оборудовали сточный желоб. Подобные укромные закоулки вечно притягивали всякую мелкую живность.
Опасения подтвердились: котенок, видимо, чересчур разошелся в играх, угодил лапой в решетку желоба, а туловищем намертво застрял в густых ветках. Ни тпру ни ну.
Услышав шаги, бедолага попытался повернуть мордочку на звук, но в таком положении шея едва двигалась — голова лишь слегка шевельнулась. Уставившись на Шэнь И влажными черными бусинами глаз, котенок тоненько и жалобно пискнул.
Сердце сжалось от жалости.
Шэнь И поспешил успокоить заложника:
— Тише, маленький, не бойся. Сейчас я тебя вытащу.
Малыш словно понял человеческую речь и тихонько отозвался:
— Мяу.
Кусты поднимались по пояс, и никакой тропинки сквозь них не было. Шэнь И опустился на корточки, руками раздвинул густые ветви и, ступая в раскисшую землю, протиснулся внутрь. Мелкие шипы не впивались до крови, но кожу царапали неприятно.
Кое-как добравшись до пленника, Шэнь И аккуратно дотронулся пальцем до его макушки. Все это время котенок преданно и безропотно смотрел на своего спасителя.
— Не бойся, — шепнул парень.
Шерстка у малыша была белоснежной, и только на самом лбу темнело крошечное крапление, будто семечко кунжута — точь-в-точь недорисованная отметина на мордочке тигренка.
— Потерпи чуток, сейчас все сделаем.
***
Освободительная операция далась нелегко. Зверек был крошечным, а лапка застряла под крайне неудачным углом — Шэнь И до смерти боялся приложить лишнюю силу и повредить тонкие косточки.
Когда пленник наконец оказался на свободе, со спасителя сошло семь потов, а затекшие от долгого напряжения руки гудели от плеч до запястий. На исполосованные шипами предплечья Шэнь И даже не обратил внимания.
Обретя свободу, белый комочек пуха стрелой взлетел парню на грудь и свернулся клубком прямо в сгибе локтя. От пережитого страха тельце мелкой дрожью колотила судорога.
Шэнь И принялся ласково оглаживать взъерошенную спинку:
— Ну все, маленький, все позади. Тихо, тихо.
Почувствовав тепло, котенок постепенно обмяк, лизнул шершавым язычком пальцы и тихо заурчал, подавая тоненький голосок.
Убедившись, что серьезных травм нет, парень облегченно выдохнул, но тут же озадачился: а делать-то с ним что? Оставить здесь — снова куда-нибудь влипнет или повиснет на ветках. Забрать с собой тоже не вариант: Шэнь И жил в Цзянду, за две тысячи километров от Чунчжоу, да и заводить питомцев не входило в его планы.
Дилемма…
Пока он мучился сомнениями, за спиной раздались торопливые шаги. Шэнь И обернулся.
К кустам, запыхавшись, бежала женщина с парой резиновых перчаток в руках.
***
Садик был крошечным, а дорожка — узкой, так что разминуться без неловкого зрительного контакта двум людям здесь не удавалось.
Шэнь И уставился на перчатки в руках незнакомки, а та ошеломленно воззрилась на белый пушистый комок в его объятиях.
Повисла короткая пауза.
Заметив, что женщина не сводит глаз со спасеныша, парень кивнул на котенка:
— Ваш?
— Да, мой! Это Дафу, — закивала она, готовая рассыпаться в благодарностях. — Выскочил на улицу и застрял, а я побежала за перчатками… Глазам не верю, что вы его уже вытащили! Спасибо вам огромное!
С этими словами женщина протянула руки, собираясь забрать беглеца.
Шэнь И помедлил. Наученный горьким опытом интернет-историй о живодерах, выслеживающих бездомных котят, он не спешил расставаться с ношей:
— А доказать можете, что он ваш?
— Конечно, секундочку! — Она торопливо разблокировала телефон, полистала галерею и показала экран.
На снимке красовался тот самый белый котенок на смотровом столе в ветеринарной клинике: огромные глазищи-бусины, белоснежная шубка и темная точка на макушке — словно начинка просвечивала сквозь рисовое тесто десерта-дайфуку.
Шэнь И глянул на мордочку в своих руках — один в один.
— Так это ты? — тронул он пальцем забавную отметину. — Дафу?
— Мяу, — подтвердил котенок.
— Ужасно неудобно, что доставили вам столько хлопот, — виновато добавила хозяйка.
— Да бросьте, пустяки, — Шэнь И аккуратно переложил Дафу ей на руки.
Лезть в чужие дела он терпеть не мог, но, глядя на присмиревшего пушистика, все же не удержался от мягкого упрека:
— Только раз уж взяли питомца, следите за ним получше. Не выпускайте одного. Сегодня обошлось, а в следующий раз все может закончиться куда печальнее.
— Вы абсолютно правы, я буду в оба глаза смотреть, простите ради бога, — искренне раскаялась женщина. — Можно ваш вичат? Я бы хотела вас отблагодарить.
Намек был прозрачнее некуда: речь шла о деньгах.
Шэнь И хоть и сидел на мели из-за расходов на запись альбома, до такого попрошайничества еще не опустился.
— Не стоит, правда. Дело житейское, — с улыбкой отмахнулся он.
Вежливо распрощавшись, парень поспешил в гостиницу — времени и так ушло немало.
***
— Где тебя черти носили?! Руки исполосованы, будто тебя в диком племени ритуально татуировали! Кошмар какой-то…
В номере отеля Тао Чжи хлопотал вокруг подопечного с пузырьком антисептика, не переставая сокрушаться.
Шэнь И лишь посмеивался. На нем была футболка с коротким рукавом, и после штурма зарослей предплечья покрылись сплошной сеткой царапин. Кожу не пробило, но от соприкосновения с ветками пошла аллергическая реакция — бледные руки покрылись пунцовыми полосами.
Про котенка он благоразумно смолчал, зная, что менеджер тут же начнет пилить его за излишнее сердоболие.
Свободной рукой Шэнь И включил плеер на телефоне и запустил песню «Летние пески», назначенную ему продюсерами для отборочного тура. Прежде чем приступить к репетициям, он имел привычку крутить трек на повторе до тех пор, пока мелодия намертво не въестся в подкорку.
«Летние пески» пару лет назад гремели из каждого утюга — бодрый, солнечный танцевальный поп-хит. Исполняла его Дуань Ицяо, восходящая звездочка айдол-сцены, взлетевшая на вершину именно благодаря этой песне. Ее же создатели «Выбора звёзд» с помпой анонсировали в промо-роликах как одну из участниц проекта.
Петь чужой коронный трек на глазах у первоисточника, да еще и в совершенно чуждом для себя жанре — чистой воды позор на выезде.
Впрочем, выбора продюсеры не оставили. Чтобы оспорить репертуар, требовалось вмешательство лейбла, а его компания и пальцем бы ради него не пошевелила.
Тао Чжи, судя по всему, терзали те же мысли. Под бравурные пляжные аккорды он тяжело вздохнул, и лицо его скривилось от чувства вины.
***
В восемнадцать лет Шэнь И ярко блеснул на вокальном телеконкурсе.
Тут же на горизонте нарисовались скауты компании «Цзигуан» с заманчивым контрактом. Неопытному юнцу предложение показалось путевкой в жизнь, и он, не вчитываясь в мелкий шрифт, подписал бумаги разом на три года.
И лишь потом выяснилось: руководство клюнуло исключительно на его смазливую внешность, рассчитывая вылепить из парня танцующего айдола-вокалиста. «Цзигуан» специализировался на штамповке медийных мальчиков под быстрый трафик; в серьезную звукозапись и качественный продакшн компания не лезла, да и связей в этой сфере не имела.
Шэнь И же грезил чистой музыкой. Мысль о навязанном экранном образе, фанатском фансервисе, реалити-шоу и синхронных танцах вызывала у него глухое отторжение. Переговоры зашли в тупик.
Руководство поступило в лучших традициях индустрии: отпускать строптивца отказались, выставив неподъемную неустойку за разрыв договора. А в наказание за отказ плясать под их дудку к парню приставили зеленого, неопытного менеджера Тао Чжи. Бюджетов ноль, связей ноль — чистый расчет на то, что строптивый артист сам сгниет в безвестности.
С тех пор прошло больше двух лет. Прежняя волна популярности от вокального конкурса давно сошла на нет. Записанные на собственные деньги две авторские песни прошли незамеченными, и единственной возможностью держаться на плаву оставались редкие появления во второсортных музыкальных передачах.
Тао Чжи вечно казнил себя за то, что из-за собственной неопытности губит карьеру подопечного. Сам же Шэнь И считал, что ему крупно повезло. Менеджер расшибался в лепешку, выбивая хоть какие-то копеечные гонорары, а главное — они отлично спелись, делили пополам все невзгоды и частенько коротали вечера в дешевых забегаловках. Попади Шэнь И в руки акулы из высшего эшелона «Цзигуан», у которой на шее сидит выводок топовых звезд, он бы за эти три года вообще света белого не увидел.
Да, навязанный репертуар наглядно демонстрировал его статус пустого места для организаторов, но Шэнь И давно научился ловить кайф от своего положения аутсайдера.
— Ладно тебе, «Летние пески» так «Летние пески», — подбодрил он понурого менеджера. — Радуйся, что не заставили петь что-нибудь из Сун Яня. Вот где был бы форменный расстрел на месте, согласись?
***
Спустя две недели съемочный павильон телеканала Личжи в Чунчжоу гудел, как потревоженный улей. Шел генеральный прогон первого выпуска.
Шэнь И втайне надеялся пересечься на репетиции с Сун Янем, но по прибытии выяснилось: мэтры в первом туре участия в прогонах не принимали.
Всего в проекте «Выбор звёзд» состязались двадцать четыре исполнителя: четверо признанных титанов сцены во главе с Сун Янем и двадцатка молодых дарований, среди которых блистала Дуань Ицяо.
Суть отборочного этапа сводилась к тому, что каждый наставник отбирал себе по два новичка, формируя трио. Сами мэтры на сцену пока не выходили, так что и репетировать им было нечего.
Жаль. Со второго тура для Шэнь И шоу, скорее всего, закончится, так что услышать живое выступление легенды ему уже не светит.
***
Для репетиций телеканал выделил три зала; Шэнь И определили в западный.
В помещении стоял невообразимый гвалт: переругивались осветители, звукачи и аранжировщики, сквозь гул пробивались минусовки других участников — голова шла кругом.
Тао Чжи пробился к координатору площадки, пытаясь выяснить очередность. Помощник режиссера, задерганный до полусмерти, раздраженно пролистал тайминг до самого низа, где в хвосте списка сиротливо значилась фамилия новичка:
— Вот. Ждите.
С часу дня до восьми вечера они маялись в ожидании. Наконец подошла очередь Шэнь И — их выпустили тройкой, чтобы прогнать номера подряд.
Поправив прическу, парень поднялся на подмостки и принялся отстраивать звук в ушных мониторах и чувствительность микрофона.
Тао Чжи замер под сценой на боевом взводе, готовый вцепиться в глотку любому, кто посмеет косо посмотреть на его подопечного.
В этот момент массивные двери западного зала бесшумно отворились.
***
Дежуривший у входа парень из массовки с досадой обернулся, решив, что внутрь опять просочились вездесущие фанатки, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы выставить нарушителей вон.
Но, вглядевшись в лицо вошедшего, мгновенно проглотил язык и ошалело вскочил, вытягиваясь в струнку:
— Учитель Сун…
Гость коротко качнул ладонью, призывая не поднимать шума.
Для внезапного визита на площадку Сун Янь оделся предельно просто: свободная черная футболка, легкие брюки, а лицо слегка прикрывал козырек бейсболки. Никакой свиты — только личный помощник.
Вопреки ауре недосягаемого небожителя, вне софитов артист выглядел на редкость мягким и спокойным. Мягкий изгиб век с чуть опущенными уголками глаз придавал его взгляду обезоруживающе открытое, почти невинное выражение.
Сотрудник даже растерялся: «И это тот самый Сун Янь, про чью сминающую энергетику на сцене слагают легенды?..»
Певец в сопровождении ассистента неслышно прошел вглубь зала и остановился у самого края сцены, укрывшись в тени, куда не доставали лучи софитов.
Заметившая его часть техперсонала тут же засуетилась, готовая броситься навстречу с поклонами, но Сун Янь снова едва заметно повел рукой — не стоит. Опасаясь устроить переполох, техники поспешили уткнуться в свои мониторы.
Из колонок полилось задорное вступление «Летних песков».
На освещенном пятачке сцены юноша в простой белой футболке и джинсах поднес к губам микрофон.
Сун Янь не отрываясь наблюдал за ним несколько секунд, после чего чуть склонил голову к помощнику:
— Шэнь И, верно?
http://bllate.org/book/35766/4477694
Готово:
