— Я и не плакала… — прошмыгнул носом маленький инкуб. Если не считать того времени, когда его держали в печати, ему едва исполнилось восемнадцать. Да и вообще — не из доброты же она помогала! Просто хотела использовать его, чтобы усмирить ту странную «болезнь».
— Пойдём!
— Куда?
Дэйлика поправила слегка растрёпанные кончики волос и с довольной ухмылкой ответила:
— В поместье столько людей — разве трудно впитать немного любовной страсти?
Хотя характер у неё оставлял желать лучшего, инкуб вынужден был признать: Дэйлика — самая прекрасная и ослепительная девушка из всех, кого он встречал.
Она словно рождена быть главной героиней — даже просто стоя на месте, притягивала к себе все взгляды. А уж когда намеренно раскрывала своё очарование, становилась центром вселенной.
— Привет, Роза! Уже поужинала?
— Как красиво! Томми, твой сад по-прежнему лучший в столице.
— Санни, управляющий, не забудьте отдохнуть пораньше!
Дэйлика улыбалась, прогуливаясь по поместью, и не успела обойти даже полкруга, как инкуб уже оглох от потока доброжелательности, хлынувшего со всех сторон.
— Ну что, я же говорила?
— Хмф. Поверхностные люди!
Дэйлика напевала нестройную мелодию, явно в прекрасном настроении. Обычно жизнерадостная, она окончательно избавилась от прежней хандры. Пусть там что угодно случится потом — лишь бы ничего не произошло на балу у Винни!
Говоря о своей заклятой сопернице, Дэйлика перевернулась на кровати. Её тёплые карие глаза задумчиво потускнели. С детства они с Винни не могли ужиться — доходило до того, что в одном месте могла быть только одна из них.
Дэйлика готова была унизиться перед кем угодно, только не перед Винни. Лучше уж её схватят служители храма и сочтут нечистью, чем её заклятая врагиня увидит её в неловком положении! Винни, вероятно, чувствовала то же самое.
Ночью.
Во сне — лишь тьма.
— Ли Та, дитя моё…
Раздался нежный, звонкий голос. Дэйлика моргнула и обнаружила себя в абсолютной темноте.
Она помахала руками — вокруг была только тьма, больше ничего. Тогда она крикнула:
— Эй! Кто ты такая? И кто такая эта Ли Та? Ты что, присланница Лурелла? Боже мой, он там так торопится?
Голос явно замешкался:
— Вернись в мои объятия, родная…
— А? — пробурчала Дэйлика. — Надоело! Если не умеешь говорить по-человечески, так и молчи. Я терпеть не могу таких загадочных типов. Приходи, когда научишься нормально разговаривать.
Голос: — …Эй, подожди! Не уходи!
Сквозь мглу начал пробиваться тусклый свет, и в темноте постепенно проступила гигантская статуя необычного зверя.
Она была высотой около пяти метров, покрыта яркими красными чешуйками, с мощными лапами и огромными крыльями, похожими на летучемышинные. Её спина напряглась, будто она вот-вот взмоет в небо.
Дэйлика уставилась на неё. Статуя выглядела устрашающе — острые клыки сверкали холодным блеском, — но вместо страха девушка невольно протянула руку и дотронулась до неё.
Что это за зверь? Она никогда раньше такого не видела.
Пока она гладила статую, та вдруг опустила голову. Кроваво-красные глаза медленно повернулись и уставились прямо на неё. Из пасти вырвалось тёплое дыхание.
— Ли Та… — нежно прошептала статуя.
Дэйлика резко села, и тьма начала рассеиваться.
Она огляделась — ни чудовища, ни статуи, ни темноты. Всё было просто сном. Она облегчённо выдохнула.
Но тут вспомнила кое-что и поспешно потянулась к голове. Затем замерла в молчании. Как и следовало ожидать… рога снова вылезли. Бледно-красные чешуйки уже не только вокруг глаз, но и на предплечьях.
Почему болезнь вернулась так быстро? И ещё сильнее! Сегодня же день рождения Винни — как она пойдёт на бал в таком виде?
— Эй, просыпайся! — она потрясла спящего инкуба. — Ты же недавно впитывал энергию! Прошло всего ничего — почему я снова в таком состоянии?
— Поверхностная симпатия — это всего лишь симпатия. От неё мало толку, как от закуски перед основным блюдом. Разве можно наесться одними закусками?
— Что ты имеешь в виду?
— Я же говорил: инкубы питаются любовью и страстью. Слуги не осмелятся питать к хозяйке недозволённые чувства. У них есть лишь уважение и привязанность, но не настоящая любовная страсть.
— Значит…
Инкуб оживился и подзадорил её:
— Помнишь того парня у ворот в прошлый раз? Вот он — настоящее угощение! Остальные — лишь закуска.
— А? Ты про Оливера? — удивилась Дэйлика.
— Именно!
— Но… но мы же просто друзья! Он сказал, что я его лучшая подруга.
Инкуб мысленно закатил глаза. Ему было совершенно всё равно, во что они там играют. Всё равно он чувствовал подлинную страсть — подделать её невозможно.
— Если тебе кажется, что вы друзья — пусть так и будет. А раз вы лучшие друзья, то помочь друг другу — самое естественное дело.
Дэйлика кивнула. Логично. Лучшие друзья всегда помогают друг другу.
За окном уже начало светать.
Дэйлика прикинула, что Роза уже проснулась, и тут же позвала её, тихо давая указания за дверью.
— Ах, но какое мне придумать оправдание? То есть… повод? — Роза ахнула за дверью. — О, господи! Может, сказать, что вы скучаете по нему и хотите вместе поехать к Винни?
— Скучаю? — Дэйлика помолчала, подбирая слова. Прямолинейно сказать, что ей нужна его эмоциональная энергия, было нельзя. В итоге она выдавила неуклюжее оправдание: — Э-э… скажи, что я по нему соскучилась.
— Скучаете? — Роза широко распахнула глаза. Неужели госпожа Дэйлика скучает по принцу Оливеру? Нет, подожди… Это же наверняка хитрость!
— …Да.
— Хорошо, поняла! — Как бы то ни было, приказ госпожи Дэйлики — закон!
Подожди, в её голосе что-то не так? Дэйлика нахмурилась, но махнула рукой. Главное, чтобы Оливер приехал.
Она посмотрела в зеркало и потрогала вылезшие рога. На удивление, они её больше не раздражали. Девушка осторожно надела на один из них нефритовый браслет. Неплохо смотрится?
Когда инкуб снова взглянул на неё, оба рога были увешаны разноцветными браслетами — красными, розовыми, зелёными. И, что хуже всего, она сама явно была довольна.
— … — Инкуб отвёл взгляд. Просто ужас какой-то.
Если бы она проявляла к Оливеру хоть десятую часть того внимания, что уделяет драгоценностям, тот не томился бы в односторонней любви и не притворялся бы, будто они просто друзья.
Хотя, с другой стороны, так даже лучше. Ведь инкуб не питался исключительно от одного источника. Если бы Дэйлика влюбилась по-настоящему, ему пришлось бы туго.
Поместье Дэйлики находилось на самой западной окраине столицы. Королевский дворец стоял в самом центре города, а дом Винни — рядом с дворцом.
Едва Дэйлика успела переодеться в парадное платье для бала, как карета Оливера уже подкатила к воротам — невероятно быстро.
Пятьдесят метров… двадцать пять… пятнадцать… десять…
Дэйлика с изумлением наблюдала, как её внешность постепенно возвращается в норму. Рога исчезли, и драгоценные браслеты с грохотом посыпались на пол. В радиусе примерно десяти метров инкуб мог впитывать эмоции.
— Ли Та, — тихо постучал Оливер в дверь.
— Доброе утро, Оливер, — Дэйлика распахнула дверь и ослепительно улыбнулась.
— Доброе утро.
Золотоволосый принц мягко улыбнулся и галантно протянул правую руку, слегка поклонившись. Дэйлика без колебаний положила на неё свою — они всегда были близки, и такое прикосновение не считалось чем-то особенным.
Карета королевской семьи, хоть и уступала роскошью той, к которой привыкла Дэйлика, была вполне удобной. Девушка устроилась поудобнее, прислонившись к стенке, в то время как Оливер сидел прямо, как подобает принцу.
— Хочешь опереться на меня? Будет удобнее.
Подожди… даже для лучших друзей это не слишком ли интимно? Дэйлика вспомнила слова инкуба и на миг замялась. Хотя она по-прежнему считала их дружбу чистой и искренней, теперь в ней закралось сомнение.
— Нет, спасибо. — Она ведь любит комфорт и роскошь, но не настолько, чтобы идти на крайности.
Улыбка Оливера едва заметно померкла. Его впервые отвергли. Он не упустил из виду ту секунду колебания в её глазах. Почему она отказала?
Неужели кто-то наговорил ей лишнего?
Инкуб вдруг почувствовал холодок в спине. Он почесал затылок, огляделся — ничего подозрительного. Наверное, показалось.
Карета ехала медленно, плавно, не гоняясь за скоростью. Дэйлика болтала ногой, любуясь пейзажем за окном.
Внезапно колесо наскочило на камень или что-то подобное, и карету сильно тряхнуло. Дэйлика не удержалась и полетела вперёд.
— Осторожно!
Прямо перед тем, как удариться о деревянную перегородку, её перехватили. Вместо жёсткой доски — тёплая грудь. Но Дэйлика всё равно зажмурилась от боли.
С тех пор как она повстречала инкуба, несчастья не прекращались!
— Дай посмотрю, всё в порядке? — Оливер осторожно отвёл её руку и приложил ладонь к её лбу.
Дэйлика, всё ещё прижавшись лбом к его груди, не двигалась, пока не прошла дурнота. Только потом она медленно покачала головой и села обратно, растерянная, как маленький зверёк.
Она словно пушечное ядро врезалась прямо в сердце. Оливер не сдержал улыбки — в груди защекотало приятнее, чем больно. Ему даже стало жаль, когда она отстранилась.
Что тут смешного! Дэйлика сердито на него взглянула и поспешила сменить тему:
— Через месяц у тебя день рождения?
Она смутно помнила, что их дни рождения разделяет ровно месяц.
Оливер заметил, как она аккуратно опустила ногу и выпрямила спину:
— Да.
— Хм… Так ты уже решил, кого выберешь своей невестой?
Наследники королевского рода обычно определялись с выбором невесты к двадцати годам — таков был обычай, и Оливер не был исключением.
— Невеста? — Оливер посмотрел на неё. — А как думаешь ты, Ли Та?
— Я? — Дэйлика улыбнулась. — Хотя мы и лучшие друзья, твоя невеста ведь не станет моей. Конечно, решать тебе самому.
Она похлопала себя по груди:
— Обещаю, я обязательно поддержу твой выбор!
Оливер: — …
— Эй, я что-то не так сказала? Почему ты так на меня смотришь? — Дэйлика пристально вгляделась в его глаза. В них читалась лёгкая растерянность.
Интуиция подсказывала: он чем-то недоволен. Но чем именно — она не понимала.
Мужчины — загадка. В отличие от Оливера, который всегда угадывал её мысли, она никак не могла разобраться в его чувствах. Если он не скажет — она, возможно, никогда не узнает.
— Невесты нет.
— Что? — Его голос был слишком тихим, да ещё и заглушили крики уличного торговца сырными пирожками. Дэйлика ничего не расслышала.
Оливер прищурился, стараясь унять бурю в душе, и лишь мягко улыбнулся:
— Ничего. Просто… если у тебя появится возлюбленный, обязательно скажи мне.
— Конечно! — Дэйлика весело кивнула, но про себя подумала: «Кому угодно скажу, только не тебе».
Она не лицемерка. Просто каждый раз, когда она рассказывала Оливеру о новом ухажёре, отношения заканчивались ни с того ни с сего — и всегда очень странно. Сложно было не назвать это проклятием.
Ей бы хотелось делиться радостью с лучшим другом, но его «одинокая аура» внушала страх. Со временем она научилась тайком встречаться с кавалерами у него за спиной.
Больше по дороге ничего не случилось. Карета плавно докатила до места назначения.
http://bllate.org/book/3576/388338
Готово:
