Шэн Лю на мгновение замерла, но в конце концов тело опередило разум, и она приняла леденец на палочке. Вообще-то она ела его впервые: глядя на алые ягоды, Шэн Лю какое-то время не соображала, с какой стороны к ним подступиться. А вот Мэй Сянхань уже уплетала их за обе щеки, отправляя в рот целиком и совершенно не заботясь о манерах.
Краем глаза заметив движения Мэй Сянхань, Шэн Лю попыталась повторить за ней: взявшись за бамбуковую палочку сбоку, она осторожно надкусила ягоду. Остывший сироп оказался на редкость хрустящим, а мягкая текстура полностью созревшего плода приятно контрастировала с ним. Сочетание двух совершенно разных ощущений дарило ни с чем не сравнимый новый вкус; густой водоворот сахарного аромата и сладости сглаживал резкую кислинку ягоды, а изысканный фруктовый шлейф, смешавшись с карамелью, с первого же укуса наполнял рот богатым ароматом...
Сама того не заметив, Шэн Лю умяла целую засахаренную ягоду на палочке от начала и до конца.
— Вкусно? — Хотя Мэй Сянхань ела совсем не элегантно, поразительно, но после неё на губах не осталось ни единой липкой крупинки.
— Угу, — Шэн Лю кивнула и добавила совсем тихо: — Спасибо.
На этот раз Мэй Сянхань не стала заводить с ней панибратских разговоров — лишь улыбнулась, кивнула и направилась прямо в постоялый двор, снятый для людей с Виллы Скрытого Тумана. Шэн Лю на секунду замешкала, но всё же последовала за ней.
Увидев, что Мэй Сянхань и Шэн Лю возвращаются вместе, бок о бок и вполне мирно, ученики Виллы Скрытого Тумана изумились ещё сильнее: они не подрались! И правда не подрались! А ведь все думали, что эти двое ушли куда-то сцепиться!
Не удостоив учеников даже взгляда, обе девушки одна за другой поднялись наверх. Возле двери комнаты Шэн Лю Мэй Сянхань внезапно остановилась и очень тихо спросила:
— Тебе нужно еще раз сменить повязку?
Шэн Лю с самого прихода витала в облаках и сейчас от неожиданности чуть не врезалась в Мэй Сянхань. Смутившись и оттого затаив обиду, она выпалила:
— Не... нужно.
С этими словами Шэн Лю, опустив голову, толкнула дверь и вихрем захлопнула её перед самым носом гостьи.
Мэй Сянхань отшатнулась, уворачиваясь от двери, которая чуть не ударила её по лицу, и, вспомнив выражение лица Шэн Лю, не смогла сдержать улыбку: до чего же та забавная.
Представители нескольких крупных сект, чьи резиденции располагались ближе всего, уже завершили все подсчеты. В некоторых школах состояло всего по одному-два человека, а жили они разрозненно; кроме того, хватало вольных странников, не принадлежавших ни к каким объединениям — их приходилось обходить поодиночке. Из-за этого Мэй Сянхань приходилось уходить из дома едва ли не на рассвете, а возвращаться глубокой ночью. И все те дни, пока Мэй Сянхань пропадала на обходах, Шэн Лю наконец-то вновь обретала привычный вкус к жизни: тишину и покой.
Третьего июня наконец-то должно было открыться долгожданное Совещание Цзянху. Организаторами этого мероприятия выступили ведущие секты цзянху, объединившие усилия ради единой цели: выбрать среди разрозненных, подобно горсти песка, кланов Лидера Улинь, способного принимать решения в трудные времена — особенно сейчас, когда за последний год давление со стороны императорского двора на боевые искусства становилось всё тяжелее.
Новый Лидер Улинь должен был обладать не только выдающимися боевыми навыками, но и умом, поэтому на этот раз на Совещании Цзянху предстояло состязаться не только в боевых искусствах, но и в учености.
Мэй Сянхань сидела в первом ряду вместе с представителями сект, инициировавших собрание. Выслушав выступавшего на арене оратора, который изложил регламент предстоящего турнира, она подняла руку.
Оратор на сцене слегка смутился, но, вспомнив о высоком положении Мэй Сянхань и о следователях из Управления наказаний во главе с ней, прибывших сюда из Линьаньчэна, всё же сохранил улыбку:
— Господин Мэй, вы хотите что-то сказать?
— Я еще успею подать заявку на участие?
Среди толпы мгновенно пронесся гул изумления.
— Господин Мэй, вы хотите сказать... — сидевший рядом глава секты Бэйдоу даже не стал скрывать своего недовольства.
— Просто ваши речи меня немного воодушевили, — Мэй Сянхань улыбнулась сидевшим поблизости старикам. — У поста Лидера Улинь столько преимуществ, это куда лучше условий моей службы в Управлении наказаний.
За её спиной сидело немало тех, кого её люди в своё время упекли за решётку. Услышав, что служба в Управлении наказаний кажется ей хуже положения Лидера Улинь, они чуть не сорвались от ярости: да ты в Управлении наказаний даже ледяные личи уплетала за обе щеки, на что тут вообще жаловаться?!
— Оказывается, в сердце господина Мэй тоже живёт дух цзянху, — услышав это, с улыбкой вмешался глава Обители Облачного Журавля, пытаясь сгладить углы. — Жаль лишь, что правила были установлены заранее, и опоздавших больше не регистрируют.
— Вот как.
Видя, что она больше не собирается устраивать беспорядки, глава Обители Облачного Журавля добавил:
— Если господин Мэй не забудет об этом в будущем, на следующем Совещании Цзянху можно будет подать заявку заранее.
— Обязательно.
После этого небольшого отступления Совещание Цзянху наконец-то началось всерьёз. Соблазн занять пост Лидера Улинь был настолько велик, что заявки подали даже многие бродячие мастера без роду и племени, из-за чего поединки показались Мэй Сянхань смертельно скучными. Зато сидевшие рядом старики наблюдали за схватками с предельной сосредоточенностью: то благостно поглаживали бороды с лёгкой улыбкой на устах, то хмурили брови и покашливали.
Посидев в компании старцев, Мэй Сянхань почувствовала себя так, будто её стул утыкан иголками. Выдержав три поединка, она всё же не выдержала и сбежала.
Заметив приближение своего командира, молодые стражи порядка, не видевшие начальницу уже несколько дней, страшно обрадовались:
— Командир! Несколько дней не виделись, а вы всё так же лихи!
— Меньше языком трепли, — Мэй Сянхань отвесила ему легкий подзатыльник. — Следите за порядком как следует и помните, что я вам говорила.
— Есть, командир!
Проверив посты подчиненных, Мэй Сянхань отыскала раскидистое дерево, единым прыжком взмыла наверх и оттуда, с высоты, принялась наблюдать за каждым движением на зрительских трибунах. Беглый осмотр по кругу ничего подозрительного не выявил, Шэн Лю среди зрителей тоже не было. Потерев подбородок, Мэй Сянхань пробормотала себе под нос:
— Странно.
Вилла Скрытого Тумана тоже входила в число сект, потребовавших созыва Совещания Цзянху. И хотя они не претендовали на пост лидера, раз уж прислали сюда Шэн Лю, значит, исход выборов им был крайне интересен. Если Шэн Лю не появилась здесь, неужели они решили полагаться лишь на тех ни на что не годных учеников? Или на ту загадочную старшую барышню Лань?
Пока Мэй Сянхань предавалась раздумьям, на арене разыгрылась внезапная драма: один из сражавшихся воинов вдруг исторг фонтан крови, рухнул на помост и замер — судя по всему, он испустил дух.
Мэй Сянхань стрелой сорвалась с дерева, с помощью легких шагов взлетела на помост, сначала проверила дыхание упавшего, затем приложила пальцы к его шее и наконец покачала головой:
— Мёртв.
Убийство прямо на арене подняло бурю на зрительских трибунах. Устав нынешнего Совещания Цзянху прямо гласил, что поединки должны вестись до первой серьезной ошибки, поэтому в адрес устоявшего на ногах противника тут же полетели обвинения и ругань.
Главы и старейшины нескольких крупных сект также направили на арену двух представителей:
— Сперва унесите этого мастера отдохнуть, а мы во всем разберемся и установим причину смерти.
— Есть. — Распорядители турнира тут же унесли тело.
— Можете не разбираться, это яд.
Пока они рассуждали, Мэй Сянхань по привычке уже успела обследовать меридианы погибшего: смерть наступила явно не от внутренних травм. Оглядев его глаза, нос, губы и ногти, она убедилась, что налицо все признаки отравления.
— Господин Мэй, вы уверены в своих словах?
Мэй Сянхань поднялась на ногах. На лице ее не осталось и следа обычной шудливости — с крайне суровым видом она вытащила из рукава платок и вытерла пальцы:
— Абсолютно. Если мои глаза меня не обманывают, сей яд — не что иное, как смертоносный порошок, известный в цзянху под названием Семидневный Порошок.
Мэй Сянхань не стала понижать голос, а собравшиеся у арены зрители искусно владели боевыми искусствами и прекрасно расслышали каждое слово. Толпа заволновалась еще сильнее. Если дело в яде, значит, имел место злой умысел и, вероятнее всего, преднамеренное убийство — это выглядело куда страшнее и серьезнее, чем случайная гибель во время честного поединка!
http://bllate.org/book/35751/4424557
Готово:
