Ветер подхватил пламя, и огонь зашумел под порывами стихии, а всё, куда падаль взгляд, окрасилось в красные и белые тона.
Среди обугленных, изъеденных огнем развалин стояла женщина, заложив руки за спину. Вокруг нее клубилась едва заметная духовная энергия, а в темных глазах отражались бушующие неподалеку языки пламени. Высокие брови были изогнуты в привычном холодном выражении, но в нем чудилась какая-то необъяснимая, щемящая тоска. В руке женщина держала длинный меч, с которого капала кровь.
Неподалеку от нее сиял синий магический массив, внутри которого прятались две маленькие девочки в белых платьях. Их подолы были забрызганы кровью — красные пятна казались частью причудливой вышивки.
Внезапно тело женщины содрогнулось: скрытый метательный снаряд вонзился ей прямо в грудь, издав глухой звук рвущейся ткани и пронзаемой плоти.
Изо рта женщины хлынула кровь, лицо побелело. Зажав кровоточащую рану на груди, она с силой дернула и вытащила дротик. Кровь хлынула потоком, окрасив верхнюю одежду в алый цвет, а края зияющей раны жутко обнажили разодранную плоть.
Женщина словно что-то вспомнила, вытерла кровь с губ, развернулась и повернула голову, скрывая от глаз жуткое ранение. Она посмотрела на девочек внутри массива, и ее озаренные багрянцем черты лица неожиданно смягчились. В глазах засияла чистая, теплая улыбка, и она ласково произнесла: «А-Тун, А Юань, улыбнитесь маме еще раз, хорошо?»
Девочки подняли головы и ошеломленно смотрели на фигуру матери, которая вот-вот должна была раствориться в огне. Забыв вытирать слезы, они пронзительно закричали: «Матушка!»
Женщина слабо улыбнулась, опустила взгляд на пламя, уже лизавшее подол ее платья, одарила их последней улыбкой и тихо позвала дочерей по именам: «А-Тун… А Юань…»
Девочки смотрели, как огонь безжалостно пожирает их мать. Забыв, как плакать, они лишь тупо смотрели перед собой, настолько беспомощные, что не могли вымолвить ни слова.
Фигура женщины в пламени рассыпалась на мириады капель синего духовного света, смешанного с кровью, но они продолжали кружить вокруг магического массива, плотно прижавшись к его внешней границе.
«Матушка… Матушка!» Схватившись рукой за плечо и смертельно бледная, А Юань резко вскинула голову. Ее зрачки сузились, когда она увидела вокруг ряды коричневых стеллажей и винных кувшинов, а в нос ударил тонкий аромат алкоголя. Отраженный в глазах костер медленно угас, растворившись в глубине темных вод.
А Юань — вторая дочь в Семье Сяо. На ее красивом белоснежном лице покоилась черная вуаль, открывая лишь пару угольно-черных, чистых персиковых глаз, хотя сейчас они застилали густые слезы. Выражение ее лица было невероятно сложным, сплетенным из горя и гнева.
«Матушка… Я…»
В этот момент откуда-то сбоку донесся голос: «А Юань, что случилось?»
Услышав шорох, из соседнего винного погреба вышла девушка с распущенными волосами средней длины. У нее была светлая кожа, чистые черты лица и мягкое выражение. Платье цвета лунного света создавало вокруг нее едва уловимое сияние.
Это была старшая сестра А Юань, старшая дочь Семьи Сяо по имени Сяо Тун, что была на три года старше.
Заметив, что с А Юань все в порядке, Сяо Тун подняла оставленную напротив чарку, села перед сестрой и тихо спросила: «А Юань, ты о чем-то вспомнила?»
А Юань подняла свой кубок. Обжигающе холодное вино смочило губы, оставляя на языке неизъяснимую, тягучую горечь.
А Юань не привыкла к этому горькому вкусу.
«Я вспомнила… когда Даосская обитель Серебряного Феникса была уничтожена…»Эту горькую шепотку Сяо Тун услышала от начала и до конца. Рука, что наливала вино в собственную чарку, слегка дрогнула, и она произнесла:
— Это дела минувших дней. По крайней мере, матушка оставила после себя веер.
Сяо Юань теребила пальцами свисающую с лица чёрную вуаль, а её взгляд упал на золотой веер, покоившийся неподалёку.
Веер был закреплён на красивой резной подставке из сандалового дерева. На золотой поверхности красовался изящный сквозной узор из парящих фениксов — грациозных, но властных, с острыми, хищными контурами, они озаряли всё вокруг ослепительным сиянием и смотрели на мир с горделивым презрением.
Сяо Юань осушила чарку до дна. Вино оказалось некрепким, во рту оставалось лёгкое послевкусие с нотками сладости и ароматом цветов, отчего на душе мгновенно становилось спокойно.
Сяо Тун тоже подняла свою чарку, сделала небольшой глоток и мягко проговорила:
— А Юань, как бы ни был жарок день, вино перед употреблением всё же стоит подогревать. У него холодная природа, оно вредит селезёнке и желудку.
Сяо Юань кивнула, не стала подливать себе ещё и ответила:
— Почему сестрица сегодня решила заглянуть сюда?
Сяо Тун улыбнулась, но отвечать на вопрос прямо не стала, а вместо этого произнесла:
— Лето уже в разгаре, не хочешь ли, А Юань, прогуляться со мной?
Сяо Юань знала, что Сяо Тун просто хочет вытащить её развеяться, чтобы она перестала думать о вещах, от мыслей о которых сердце каждый раз обливалось кровью, поэтому отказываться не стала.
Летнее солнце светило ярко, черепица крыш покрылась тонким золотистым налётом, а нежное тепло неторопливо блуждало по переулкам и улицам, касаясь бровей и уголков глаз прохожих.
Сяо Юань рассеянно скользила взглядом по лавкам по обе стороны улицы — всё это она видела уже бесчисленное количество раз и ничего нового здесь не было.
А вот Сяо Тун выглядела весьма оживлённой: уголки её губ чуть приподнялись, придавая лицу мягкое и прекрасное выражение.
Словно что-то вспомнив, Сяо Юань спросила:
— Сестрица, как там дела у госпожи Чу?
Сяо Тун кивнула:
— Всё хорошо. Только вот ученики Даосской обители Серебряного Феникса в большинстве своём погибли насильственной смертью, боюсь, отыскать их будет непросто.
Впрочем, быть может, времени прошло ещё недостаточно. Многие вещи требуют времени, чтобы всё утряслось.
Словно почувствовав, что разговор принял слишком тяжёлый оборот, Сяо Тун попыталась подшутить:
— А Юань, ты так и не отвыкла от этого обращения? Если Юйянь услышит, как ты её зовёшь, боюсь, она снова на тебя обидится.
Сяо Юань больше ничего не сказала. Вдохнув слабый винный аромат, исходивший из-под вуали, она попросту пропустила мимо ушей последние слова Сяо Тун и бесстрастным тоном произнесла:
— Прошло тринадцать лет. Если для этого действительно требуется закалка временем, то боюсь, этот срок затянулся слишком сильно.
Заметив, что они снова завели эти мрачные разговоры, Сяо Тун беспомощно улыбнулась и покачала головой:
— О чём бы мы ни заговорили, ты неизменно сводишь всё к одной теме, А Юань...
Лицо Сяо Юань вдруг ожесточилось, а в дрожащем голосе прорезались подавленные нотки:
— Но... как можно просто так взять и замолчать о позоре истребления нашего клана...
Сяо Тун на мгновение замерла. Встретившись взглядом с упрямством и болью в глазах Сяо Юань, она тихо проговорила:
— А Юань, единственным желанием нашей матушки было, чтобы мы жили в мире и радости. Ни в коем случае нельзя предавать её память ради мести. С восстановлением Даосской обители Серебряного Феникса спешить нельзя.
Стоило заговорить об их матери, как выражение лица Сяо Юань мгновенно смягчилось, меж бровей исчезло напряжение, однако пальцы её по-прежнему до боли сжимали руку Сяо Тун, побелев от напряжения:
— Я знаю... это я слишком нетерпелива...
В этот момент откуда-то неподалёку раздался громкий женский голос:
— А я-то думала, вы в винной лавке, но почему она оказалась заперта спозаранку?
Неподалёку стояла высокая женщина. В её красивых светло-карих глазах ещё теплился остаток былой тревоги, а на вид она была на год-два старше Сяо Тун. Её длинные волосы были собраны в высокую прическу, которую украшала изящная красная шпилька в виде цветка камелии. На ней был ярко-красный алый наряд, излучавший страсть и бунтарский дух, а чёрный широкий кушак подчёркивал её осанку и придавал облику неуловимую удаль. Одно её появление заставляло окружающих почувствовать незаурядность этой женщины.
Подойдя к ним, она встревоженно выпалила:
— Почему вы сегодня не пошли в медицинскую лавку? Я уж испугалась, что с вами что-то случилось. Переживала ужасно!
Завидев эту женщину, Сяо Юань поздоровалась:
— Госпожа Чу.
Услышав такое обращение, женщина явно скривилась от неудовольствия и отмахнулась:
— Сколько раз я тебе говорила, не обращайся ко мне так официально.
Сяо Тун улыбнулась и примирительно сказала:
— Юйянь, заставили мы тебя поволноваться. В последние дни все были чуть занятее обычного, так что выйти и немного развеяться — вовсе не дурная идея.
Чу Юйянь кивнула:
— И то верно... Погодите-ка, вы что, пили вино?
От Сяо Юань и Сяо Тун действительно исходил лёгкий винный дух, в котором при ближайшем рассмотрении угадывался нежный цветочный аромат.
Чу Юйянь принюхалась и изумленно воскликнула:
— Что это за вино? У него такой восхитительный запах! Редчайшая вещь.
Сяо Юань ответила:
— Вино из цветов цюнхуа. Самое свежее и ароматное.
Услышав это, Чу Юйянь рассмеялась:
— И правда знаток! Наверное, благодаря одному лишь этому вину дела в твоей лавке идут куда лучше, чем в моей медицинской.
Сяо Юань слегка улыбнулась:
— Госпожа Чу слишком высоко нас оценивает. Однако, раз вы потратили столько сил на поиски нас, вряд ли причиной тому стало желание лишь похвалить моё виноделие.
http://bllate.org/book/35741/4423200
Готово:
