Если бы Гу Цинъгэ только что не услышала ту фразу, произнесённую с насмешливым оттенком, она бы и вправду поверила, что перед ней — истинный джентльмен: скромный, вежливый и благородный.
— Кто ты? — громко спросила она.
В императорском гареме обычно бывали лишь двое мужчин: сам государь и стража. Этот явно не был Му Жунхао, да и одежда на нём не стражничья.
Мужчина, казалось, не собирался отвечать.
— Как ты вообще сюда попала? Это же запретная зона дворца!
— Что? Запретная зона? — Гу Цинъгэ изумилась. Она и не подозревала, что тот человек привёл её именно в такое опасное место. Ясно как день — это ловушка, расставленная специально, чтобы оклеветать её.
— Неужели ты не знала, что это запретная зона? — удивился он, но тут же рассмеялся. — Понял! Ты, наверное, пришла сюда нарочно — повидать меня!
Гу Цинъгэ онемела от возмущения. Она не ожидала встретить столь наглого человека.
— Ты бесстыдник! — воскликнула она, отступая на шаг и принимая защитную стойку.
Увидев её реакцию, мужчина вдруг словно вспомнил что-то. В мгновение ока он оказался прямо перед ней, обхватил за талию и, приблизив губы к самому уху, прошептал:
— Ты боишься? Значит, умеешь бояться?
Тёплое дыхание коснулось её волос, вызывая лёгкий зуд.
Гу Цинъгэ попыталась вырваться, но силы были неравны. Все её усилия выглядели лишь как беспомощная возня.
— Отпусти меня! — ледяным тоном сказала она. — Ты ведь знаешь, кто я такая!
— Конечно, знаю! — насмешливо отозвался он. — Ты — женщина, которую я выбрал!
Щёки Гу Цинъгэ вспыхнули от стыда и гнева.
— Распутник! Немедленно отпусти меня, княгиня Хань! Иначе тебе не поздоровится!
Её угроза, однако, не произвела на него ни малейшего впечатления.
— Любую женщину, которую я выбираю, я добиваюсь любой ценой! Ты дикая, словно маленькая кошка. Но мне это нравится!
Поняв, что её слова игнорируют, Гу Цинъгэ занервничала.
— Я — княгиня Хань! Если ты посмеешь причинить мне хоть малейший вред, твоя участь будет ужасной!
— А если со мной что-то случится, ты действительно сможешь остаться равнодушной? — Он посмотрел на неё с нежностью, но в глазах мелькнула хищная искра. — Хотя, может, тебе и вовсе не стоит забывать: здесь запретная зона. Даже если я сделаю с тобой что-то… кто об этом узнает?
— Ты… бессовестный… — Гу Цинъгэ изо всех сил пыталась вырваться и в отчаянии вцепилась зубами в его запястье.
— Сс… — Мужчина резко вдохнул, но руку не разжал, хотя из раны уже сочилась кровь.
Гу Цинъгэ сжалась сердцем и сама ослабила хватку.
— Отпусти меня!
— Не отпущу! — Он, словно обиженный ребёнок, крепко прижал её к себе. — Даже если ты снова оттолкнёшь меня, я сам тебя не отпущу!
Гу Цинъгэ решила, что это просто шутка, и проигнорировала его слова.
— Скоро начнётся императорский банкет. Если ты хочешь моей гибели, держи меня здесь и дальше!
Мужчина явно замер, и его хватка немного ослабла. Гу Цинъгэ, уловив шанс, резко вырвалась и отступила на целый метр.
— Отпусти меня! — попыталась она уговорить его разумом.
— Отпущу, но сначала поцелуй меня!
— Ты нахал! — В ярости она замахнулась, чтобы дать ему пощёчину, но он перехватил её руку.
— Всего лишь поцелуй! Не будь такой скупой!
Гу Цинъгэ больше не могла смотреть на это наглое лицо.
Она глубоко вздохнула, подняла глаза и посмотрела на него томным, соблазнительным взглядом:
— Ты любишь меня?
Мужчина не ожидал такого поворота и на мгновение растерялся. А когда пришёл в себя, почувствовал резкую боль в боку, онемение в руке — и в следующее мгновение его тело полетело прямо в пруд с лотосами!
— Хм! — Гу Цинъгэ вставила серебряную иглу обратно в причёску, отряхнула ладони и холодно усмехнулась, глядя на мужчину в воде. — Наслаждайся своим лотосовым купанием!
С этими словами она развернулась и пошла обратно по тропинке.
Мужчина вынырнул из воды и, глядя на удаляющуюся спину Гу Цинъгэ, улыбнулся.
Она только что оказала ему огромную услугу! Жаль только, что не узнала его.
Когда Му Жунхан и Наньгун Ваньжоу добрались до ворот дворца, уже стемнело.
Наньгун Ваньжоу сошла с кареты вслед за Му Жунханом и, глядя на тёмный императорский дворец, почувствовала в душе торжество. Сегодня все увидели: князь прибыл на банкет вместе с ней, а княгиня — одна.
Как глупо с её стороны прийти одной! Она сама показала всем, что князь её не любит. Или, может, решила бросить ему вызов? А может, надеется на помощь императрицы-матери?
Жаль, но теперь она уже часть Дворца Ханьского князя. Такое поведение лишь вызовет ещё большее отвращение у князя.
При этой мысли улыбка Наньгун Ваньжоу стала ещё шире.
— Ваше высочество, будьте осторожны под ногами!
— Хм, — рассеянно отозвался Му Жунхан.
В этот момент подошёл ожидающий их евнух:
— Раб кланяется вашему высочеству! Приветствую вас, наложница!
— Вставай, — сказал Му Жунхан. — Княгиня уже у императрицы-матери?
— Да, ваше высочество. Княгиня прибыла сюда очень рано.
— Хорошо, — кивнул Му Жунхан и направился внутрь вместе с Наньгун Ваньжоу.
Гу Цинъгэ шла по знакомой тропинке, но из-за темноты и незнакомого окружения долго блуждала, так и не найдя пути. К тому же, находясь рядом с запретной зоной, она почти не встречала слуг. В итоге ей пришлось бродить в одиночестве.
Между тем, банкет по случаю дня рождения наложницы Юнь проходил в павильоне Юнхэ. На нём присутствовали не только Ханьский князь, но и прочие князья, чиновники и жёны чиновников четвёртого ранга и выше.
Наложница Юнь была первой фавориткой императора. Её отец — великий наставник, старший брат занимал важную должность в армии, а младшие братья тоже получили чины ниже четвёртого ранга. Вся её семья представляла собой густую сеть влияния при дворе. К счастью, Му Жунхао сумел уравновесить силы в государстве, иначе последствия могли быть серьёзными. Именно поэтому наложница Юнь, как важная фигура в этой игре, пользовалась особым вниманием императора.
Когда Му Жунхан и Наньгун Ваньжоу вошли в павильон Юнхэ, император и императрица-мать ещё не прибыли. Обычно Гу Цинъгэ лично сопровождала императрицу-мать, поэтому отсутствие княгини Му Жунхану показалось естественным.
Гости, увидев, как Ханьский князь входит с наложницей, переглянулись с недоумением, а затем всё поняли. Все стали подходить, чтобы приветствовать пару.
— Ваше высочество, как ваше здоровье? — спросил кто-то. (Шутка ли — ему едва за двадцать, не старик ведь!)
— …
— Шестой брат! — раздался женский голос.
Это была Му Жунсюэ.
Му Жунхан обернулся и действительно увидел Му Жунсюэ.
— Сюээр!
Му Жунсюэ, казалось, была очень рада увидеть его, и быстро подошла:
— Я сразу подумала, что это ты! Давно не виделись, шестой брат!
И Му Жунхан, и Му Жунхао никогда не питали особой симпатии к Му Жунсюэ, поэтому лишь слегка кивнули в ответ.
Му Жунсюэ было досадно.
Кто бы мог подумать, что тот, кого отец меньше всего любил, станет императором, а другой — самым уважаемым воином империи!
Она глубоко вдохнула и тут же скрыла раздражение за улыбкой.
— Это, наверное, шестая сестра? Какая красавица!
Раньше Наньгун Ваньжоу должна была смиренно называть её «принцесса» и следить за каждым её взглядом. Теперь же она могла называть её «Сюээр», и та даже вынуждена была улыбаться в ответ.
Наньгун Ваньжоу мысленно вздохнула: как изменились времена! Но она прекрасно понимала: сегодня все так с ней обращаются лишь потому, что рядом стоит этот мужчина. Только его любовь даёт ей такое положение.
Она крепче обняла руку Му Жунхана.
Му Жунсюэ, хоть и презирала Наньгун Ваньжоу в душе, всё же улыбнулась:
— Это не комплимент, а правда! Шестой брат, а ты не хочешь узнать, что происходило в Цяньхуа?
Раньше она была княгиней Цяньхуа. Недавно Му Жунхао велел ей отправиться туда якобы для проверки владений, но все понимали: её сослали.
Му Жунхан удивился, что она сама заговорила об этом.
— Я собирался спросить позже. Раз император и императрица-мать ещё не пришли, расскажи, Сюээр. Пока что заняться нечем.
В это время Му Жунхао, поправив парадные одежды, смотрел в зеркало на своё величественное отражение и был доволен.
— Готовы ли императрица-мать и наложница Юнь?
— Ваше величество, всё почти готово. Ждут только вас, — ответил старый Лэй.
— Хорошо, — кивнул Му Жунхао и направился к выходу. Но вдруг остановился. — Ханьский князь уже прибыл с княгиней?
— Ваше величество, Ханьский князь уже здесь, но с наложницей. Что до княгини, служанка сказала, что та пришла первой. Однако, когда я спросил у слуг павильона Циньнин, оказалось, что княгиня там не появлялась.
Му Жунхао остановился.
— То есть княгиню до сих пор не видели?
— Да, ваше величество. Мы выяснили, что княгиню сюда привела служанка из свиты принцессы Сюээр.
— Сюээр? — нахмурился Му Жунхао. Теперь он был уверен: Му Жунсюэ намеренно так поступила с Гу Цинъгэ. — А где сейчас княгиня?
— Мы знаем, что её отвели в запретную зону. Но когда слуги туда пришли, там никого не было, кроме канцлера, который лежал весь мокрый. Княгиня исчезла.
— Немедленно ищи её! Я ещё раз омоюсь и позже отправлюсь к императрице-матери.
— Слушаюсь!
Пока старый Лэй уходил, Му Жунхао задумчиво смотрел на жемчужины в руке:
— Цзюнь Мочэнь… Что он там делал?
Когда люди старого Лэя нашли Гу Цинъгэ, та уже еле держалась на ногах.
— Княгиня!
— Старый Лэй!
Гу Цинъгэ, увидев приближающегося с фонарём евнуха, почувствовала, будто нашла спасение.
— Княгиня, вы здесь! Быстрее идёмте, банкет вот-вот начнётся.
— Я любовалась цветами в саду и забыла о времени. Спасибо, что пришли за мной, — ответила Гу Цинъгэ, но тут же почувствовала неладное. — Вы же при императоре служите. Не прогневаетесь ли вы, выйдя так?
— Княгиня преувеличиваете. Его величество велел мне выйти за подарком. Поторопимся, а то опоздаем!
http://bllate.org/book/3573/388101
Готово:
