— Я и так уже достаточно долго вас беспокоила…
Бай Нин перебила её:
— Ты всё равно останешься.
— …Останусь? — переспросила Чу Е.
— Остатки Обители князя Шунь ещё не до конца схвачены, мой отец опасается, что они могут снова причинить мне вред, да и я сама… боюсь. Тебе необходимо остаться и охранять меня неотлучно, — сказала Бай Нин. Это решение было спонтанным, но вполне разумным, и она знала, что потом просто объяснится с отцом.
Несколько месяцев назад столицу сотрясали мятежи, поднятые Обителью князя Шунь. Отец Бай Нин, Бай Юйчжун, сыграл ключевую роль в подавлении восстания, поэтому люди из Обители князя Шунь, естественно, пылали ненавистью к семье Бай. Недавнее похищение Бай Нин также было связано с этими событиями.
Услышав, что Бай Нин боится, Чу Е, не раздумывая ни секунды, кивнула:
— Хорошо.
Бай Нин слегка улыбнулась ей.
Лицо Чу Е, скрытое под маской, тоже, на удивление, озарила слабая улыбка. Раз так, она сможет и дальше смотреть, как Вторая госпожа Бай играет на цитре…
По сравнению с защитой высокопоставленных чиновников, вечно снующих по государственным делам, охранять Бай Нин было несомненно лёгкой задачей, особенно для Чу Е.
Бай Нин редко выходила из дома, поэтому Чу Е могла просто дежурить в её комнате, попутно слушая мелодии, которые не дано было услышать посторонним. К тому же Вторая госпожа Бай была мягкой и обходительной, совсем не похожей на других нанимателей, которые, видя перед собой молодую женщину, порой пытались распускать руки.
Чу Е стала неразлучна с Бай Нин. Куда бы та ни шла, она следовала за ней по пятам. Даже ночью она спала в маленькой комнатушке рядом со спальней Бай Нин, чтобы в любой момент прийти на помощь.
Проводя дни вместе, они стали по-настоящему близки.
Бай Нин была кроткой по натуре и очень чуткой, поэтому общаться с ней было легко и приятно. Когда Чу Е слушала её игру на цитре, она иногда рассказывала ей о Сичжоу.
Чу Е обычно была немногословна, но стоило зайти речи о родном крае, как её словно подменяли: она с воодушевлением описывала, как прекрасны Снежные Равнины, какими статными были лошади и какими милыми и хитрыми были зайцы, прыгающие по снегу.
— Ты умеешь ездить верхом?
Бай Нин покачала головой: нет.
— Если когда-нибудь поедешь в Сичжоу, я научу тебя ездить верхом, покажу Снежные Равнины… — Чу Е увлечённо продолжала, но голос её постепенно стих.
— Почему замолчала?
Чу Е улыбнулась. Разве Бай Нин могла когда-нибудь оказаться в Сичжоу? У неё не будет шанса научить её верховой езде — это было не более чем несбыточной мечтой.
На самом деле Бай Нин очень любила слушать рассказы Чу Е о внешнем мире. С тех пор как та осталась, в её обычно тихом и уединённом кабинете стало намного оживленнее. Она не позволяла никому входить в кабинет, но Чу Е была исключением.
Когда речь заходила о Сичжоу, Бай Нин часто видела, как уголки губ Чу Е приподнимались в улыбке — чистой и трогательной.
Хотя жизнь Чу Е была наполнена бесконечными сражениями, Бай Нин видела, что та вовсе не была мрачной. Напротив, Чу Е была свободной духом девушкой со Снежных Равнин, обладающей той жизненной энергией, которой она сама больше всего завидовала. У Чу Е была простая душа, и, если смотреть на неё слишком долго, она начинала смущаться и краснеть.
Чу Е изо всех сил старалась не краснеть перед Бай Нин. Она никогда не считала себя робкой: раньше, когда наглые проходимцы пытались к ней приставать, она тут же хваталась за меч. Разве могла она краснеть?
Но с Бай Нин всё было иначе… Должно быть, дело в той ночи в пещере. В конце концов, она никогда раньше не была так близка с другим человеком.
Что за близость? Это была вынужденная мера.
Находясь рядом с Бай Нин, Чу Е не раз одёргивала себя: ведь если она будет постоянно краснеть и сердце её будет биться при мысли о том, как Вторая госпожа выглядела с полуобнажёнными плечами, чем она тогда будет отличаться от наглого развратника?
Чу Е взглянула на Бай Нин — та вела себя куда более непринуждённо.
Ночью снова выпал снег.
У Чу Е был чуткий слух: она услышала, как под тяжестью снега сломалась сосновая ветка. Эта ночь была такой же спокойной, как и все предыдущие, и она уже закрыла глаза, готовясь заснуть, как вдруг услышала своё имя: Чу Е. Звук был тихим, но она отреагировала мгновенно.
Чу Е тут же вскочила с кровати, накинула верхнюю одежду, схватила меч и направилась в комнату Бай Нин.
В комнате горела свеча, сквозь шёлковый полог проступал женский силуэт. Бай Нин сидела на кровати, её длинные волосы рассыпались по плечам, а фигура казалась такой хрупкой и лишённой опоры.
Чу Е подошла ближе и, протянув руку, осторожно отодвинула полог. Она увидела, что губы Бай Нин бледны, а в глазах застыл испуг. Должно быть, ей приснился кошмар.
Бай Нин действительно видела кошмар — сон о том дне, когда её похитили. Она бессознательно позвала Чу Е, и та сразу оказалась перед ней. Взглянув на Чу Е, она почувствовала, как страх мгновенно отступил.
Бай Нин тихо вздохнула.
— Кошмар приснился? — тихо спросила Чу Е.
— Да, опять они… — Бай Нин немного пришла в себя и слабо улыбнулась сидевшей у кровати девушке. — Всё хорошо, иди отдыхай.
Чу Е осталась стоять на месте.
— Спи, я посторожу.
— Не нужно, я просто немного испугалась, теперь уже всё прошло.
Чу Е, как обычно, не сдвинулась с места. Боясь, что, стоя рядом, она помешает Бай Нин уснуть, она отошла к столу, стоявшему неподалёку, села и стала дежурить.
Бай Нин, зная упрямый характер Чу Е, сдалась. Она легла и, повернув голову, стала смотреть на Чу Е сквозь полупрозрачный полог.
Чу Е видела, что Бай Нин не спит и наблюдает за ней. Она запоздало осознала, что не слишком сильна в красноречии: человек только что пережил ночной кошмар, а она даже не нашла слов утешения.
Вскоре Бай Нин снова приподнялась в постели, откинула полог и мягко сказала Чу Е:
— Иди ложись сюда.
Простоять всю ночь напролёт в такую стужу — тело ведь не выдержит.
Чу Е опешила:
— Не… нужно.
Бай Нин продолжала смотреть на неё, добавив с другой интонацией:
— Мне страшно. Иди, побудь со мной.
Если уж такая спокойная Вторая госпожа говорит, что ей страшно, значит, она напугана до предела. Поразмыслив, Чу Е закусила губу и согласилась.
Под взглядом Бай Нин Чу Е неловко забралась на кровать, чувствуя, как снова краснеет.
Бай Нин подвинулась, освобождая место.
Чу Е легла; одеяло сохранило аромат и тепло другого человека, и она вдруг растерялась, не зная, что делать.
Они лежали молча, каждая в своей стороне.
Бай Нин спросила:
— Ты даже спишь в маске?
— Привыкла, — ответила Чу Е.
— М-м, — отозвалась Бай Нин, не став расспрашивать дальше.
Они лежали плечом к плечу, не так уж далеко друг от друга. Сейчас Чу Е было совсем не до сна. В этот момент, лёжа вот так вместе, они были невероятно похожи на тех двух людей в каменной пещере.
http://bllate.org/book/35726/4420944
Готово:
