Казалось, будто весь мир погрузился в тишину.
Лифт наконец остановился.
Как только металлические двери открылись, кто-то нетерпеливо шагнул наружу.
Но стоило этому человеку сделать всего один шаг, как увиденное под ногами заставило его в испуге отпрянуть назад. Он наотрез отказался идти первым.
Снаружи расстилалось бескрайнее море облаков, вокруг клубился густой туман, а внизу клубились бурлящие белые облака. Тонкая дымка, словно легкая кисея, парила в воздухе, казалось, стоить лишь дунуть — и она рассеется.
Все невольно судорожно втянули воздух.
Неужели после того, как ступишь сюда, действительно не провалишься вниз?
Фу Синь вышла первой, и остальные, не смея больше тянуть, набрались храбрости и последовала за ней.
Все стояли на облаках абсолютно твердо и уверенно.
Стоило поднять голову, как открывшееся зрелище поразило до глубины души.
Прямо в воздухе парил величественный дворец: расписные павильоны, нефритовые палаты, сияющие золотом и драгоценностями залы, окутанные со всех сторон плотными кольцами облаков и тумана.
Пол был выложен чистейшим, безупречным белым нефритом, ступени сделаны из золотых кирпичей, а крыши покрыта пестрой полихромной глазурью. Изысканно и роскошно украшенные каменные колонны были покрыты замысловатыми барельефами:
Лазурный дракон с двумя рогами на голове, огромная птица, черепаха, крупный тигр с белоснежной шерстью и... маленькая черная змейка толщиной с палец.
— Как ощущения? — воспользовавшись тем, что никто не смотрит, Лин Ци тихонько подошла к Ань Цзинь и спросила полушепотом.
Ань Цзинь ответила честно:
— Не особо понимаю. Больше похоже на хвастовство мастерством.
Словно всю пышную и роскошную отделку свалили в кучу, создавая эффект помпезности, но выглядело это несколько неуместно.
Уголки губ Лин Ци едва заметно приподнялись, будто она услышала что-то очень забавное.
Ань Цзинь снова спросила:
— Кто это спроектировал?
— Верховное божество Чунгуан.
— Верховное божество Чунгуан... — Ань Цзинь машинально повторила, и только потом до нее дошло: — Так это же наш наставник?!
Тогда чего ты так улыбаешься?!
Ань Цзинь уже собиралась сурово на нее посмотреть, но та словно заранее все предвидела.
Лин Ци поджала губы и тихонько усмехнулась, делая вид, что не замечает ее недовольства, после чего уверенным шагом направилась к остальным.
Затем с суровым и холодным выражением лица она принялась зачитывать перед новичками свод заветов учительской обители.
Остальные только что прошли вступительные испытания и перед этой старшей сестрой слегка робели. Сейчас никто не смел лишний рот раскрывать — все стояли рядом и молча слушали.
Пара человек даже достали бумагу и кисти, готовые записывать каждое слово, страшно боясь, что потом по этому материалу будет экзамен.
Ань Цзинь же лишь изогнула брови.
И не услышала ни единого слова.
***
После лекции их распределили по жилым помещениям во дворец.
Весь Дворец Чунгуан охранялся так же строго, как неприступная крепость: каждый боковой зал был окружен стражей в три слоя.
У каждого прохода стояли часовые, а патрулирующие дозоры попадались на глаза на каждом шагу.
Помимо охранников, Ань Цзинь мельком заметила даже лучников в черных одеждах, прятавшихся в тени.
По этому поводу Фу Синь дала краткое пояснение:
— Обычно здесь дежурит лишь небольшое число стражников и патрульных, но в последнее время сложилась особая ситуация, прошу всех отнестись с пониманием.
Впрочем, вдаваться в подробности того, что именно за особая ситуация приключилась, она не стала.
Так Ань Цзинь обосновалась в этом незнакомом, но роскошном дворце.
Так называемая жизнь в культивации оказалась куда более скучной, чем она представляла: обычные дни состояли из занятий и тренировок. К тому же соученики попались на редкость целеустремленные и сосредоточенные — они нередко занимались целыми днями и ночами напролет, из-за чего Ань Цзинь было даже неловко лениться.
Лекции у них вела старшая сестра с большим стажем по фамилии Цэнь. Говорили, что она состояла при Верховном божестве Чунгуан еще до того, как та вознеслась, и пользовалась большим доверием божества.
— И всё равно можно было сделать лекции не такими скучными... — уныло распластавшись на столе, пробормотала Ань Цзинь.
Целыми днями она почти никого не видела: не говоря уже о легендарном наставнике, казалось, будто Фу Синь и Лин Ци и вовсе испарились с лица земли.
Единственными, с кем удавалось контактировать, оставались соученики по занятиям. Если объединить их набор с предыдущим поколением адептов, то наберется едва ли два десятка человек.
***
— Вы можете перемещать любые предметы в пространстве силой мысли или с помощью пространственного сдвига, добиваясь тем самым целей маскировки или сокрытия собственного присутствия, — голос старшей сестры Цэнь во время лекции звучал ровно, без каких-либо интонаций и перепадов, и всегда в одном темпе. — Этот метод подходит как для уклонения от атак, так и для скрытного проникновения. Существует два способа перемещения: ментальный перенос и пространственный сдвиг. Под ментальным переносом подразумевается мгновенное перемещение физического тела...
Заметив, что старшая сестра снова принялась по кругу объяснять одно и то же, Ань Цзинь почувствовала, как у нее начинают слипаться глаза.
Она украдкой огляделась: убедившись, что никто на нее не смотрит, хитро блеснула глазами.
В следующее мгновение она бесследно исчезла со своего места.
В тот же миг у сидящего на переднем ряду адепта кисть соскользнула со стола и полетела вниз.
В самый последний момент перед падением кисть вдруг зависла в воздухе, а затем сама собой забралась обратно по ножке стола.
Этот адепт опешил, а потом яростно протер глаза.
— Что такое? — видя его странное выражение лица, тихонько спросила сидевшая рядом ученица.
— Кажется, я от недосыпа совсем потерял рассудок.
Спустя пару секунд Ань Цзинь снова появилась на своем месте из ниоткуда.
Она обвела взглядом аудиторию: соученики либо усердно слушали лекцию, либо безуспешно сражались с искусством трансформации.
Они терпели поражение за поражением и снова бросались в бой.
Лениво подперев подбородок рукой и поигрывая в правой руке артефактом связи, она выглядела абсолютно скучающей.
В руке у Ань Цзинь был артефакт связи, предназначенный исключительно для Верхнего мира — такая штука была у каждого. Вот только она битый час ломала голову над тем, как этой вещью вообще пользоваться.
Внезапно экран артефакта связи вспыхнул, и оттуда раздался знакомый голос:
— Сяо Цзинь? Зайди ко мне, хорошо?
Ань Цзинь так испугалась, что чуть не выронила артефакт на пол.
Пока она в панике подбирала его и поднимала голову, то заметила, что абсолютно все в аудитории, включая старшую сестру Цэнь, уставились прямо на нее.
Ань Цзинь: «...»
Когда ее выставили из лекционного зала, в голове у Ань Цзинь вертелась лишь одна мысль: с какой стати называть меня Сяо Цзинь, будто мы с ней такие близкие подруги?
***
На это Лин Ци дала следующее объяснение:
— Просто я тогда спешила, оговорилась.
Отвечая на ходу, она ни на секунду не сбавила шаг.
Ань Цзинь поджала губы и, подбежав следом, на ходу догнала ее:
— Ты так и не ответила, почему я обязательно должна отправиться в Мир демонов?
Только от Лин Ци она узнала, что суровая охрана во Дворце Чунгуан и внезапное исчезновение всех людей в последнее время были связаны с пробуждением Повелительницы магов.
Повелительница магов из Бесконечной бездны, истинная владычица Мира демонов. Восемьсот лет назад она впервые пробудилась в недрах Бесконечной бездны и сразу же повела за собой демоническое войско, перевернув Верхний мир вверх дном; не избежал этой участи и Мир смертных.
Куда бы ни ступала ее нога, содрогалась земля, а солнце и луна мерцли.
Когда Повелительница магов пробудилась впервые, даже сам Император Фэй Лин лично не смог полностью ее подавить, и лишь совместными усилиями всех верховных божеств и их учеников мятежницу удалось с большим трудом отбросить обратно в Бесконечную бездну, где она погрузилась в сон. На первый взгляд Верхний мир одержал победу, но на деле понес тяжелейшие потери: бесчисленные подающие надежды бессмертные пали в той битве, а сам император и несколько верховных божеств получили тяжелейшие ранения.
Именно из-за той великой войны и без того пошатнувшийся авторитет Императора Фэй Лин вновь подвергся суровому испытанию — все вокруг твердили, будто Верхний мир понес столь тяжкие жертвы исключительно из-за нехватки у нее сил.
Практически все сходились во мнении, что будь жив Император Цинъюань, Повелительница магов не представляла бы никакой угрозы.
Дицзюнь мог бы заставить ее рассыпаться в прах одним движением пальца.
В первые несколько сотен лет каждое пробуждение Повелительницы магов встречалось в Верхнем мире как смертельная угроза, повсеместно созывались масштабные собрания, чтобы подготовиться к бою.
Однако со временем проявления активности в Мире демонов становились всё слабее, и от некогда грандиозных сборов Верхний мир перешел к тому, что теперь каждая бессмертная обитель отправляла на стражу всего по два человека, а влияние, оказываемое Повелительницей магов, постепенно сходило на нет.
Пока сто лет назад в Бесконечной бездне не погиб любимый ученик Верховного Божества Тяньмо.
***
— И всё-таки, почему я обязательно должна ехать?
Ань Цзинь преследовала Лин Ци всю дорогу до внутренних покоев Дворца Чунгуан, требуя внятного ответа.
— Ты не хочешь ехать? — вместо ответа переспросила Лин Ци.
— С чего бы? — Ань Цзинь машинально покачала головой. По сравнению с засыпанием на лекциях в учебном зале, ей, конечно, куда больше хотелось вырваться наружу — пусть даже там ее поджидала опасность.
— Просто подумала... что ты, возможно, захочешь увидеться.
С кем увидеться? Кто решил, что я хочу?
Ответ Лин Ци звучал настолько расплывчато, что равносилен был молчанию.
Ань Цзинь уже собиралась продолжить расспросы, как та ее перервала:
— Вы с этой Ляо Хуань были знакомы еще до отбора учеников?
Заметив, что Ань Цзинь кивнула, Лин Ци поджала губы и как бы между прочим поинтересовалась:
— Есть в ней что-то особенное? Что тебе так сильно захотелось... протащить ее во Дворец Чунгуан.
— А? — Ань Цзинь опешила.
Впрочем, она и так догадывалась, что обмен духовными камнями вряд ли удастся скрыть от Лин Ци, но когда вопрос прозвучал впрямую, она всё равно растерялась.
Слегка покачав головой, она ответила:
— Ничего особенного, просто столкнулись, вот и протянула руку помощи.
Лин Ци слегка нахмурилась, промолчав, но развивать тему дальше не стала.
Обе продолжили путь к главному залу Дворца Чунгуан, и чем ближе они подходили к дверям, тем громче и резче становился шум ожесточенного спора.
Раздался резкий звук — «бац» — разбился фарфор, и дискуссия внутри стала еще яростнее, казалось, в следующую секунду они бросятся в драку.
— К сожалению, у меня в последнее время случился откат из-за демонических искушений, нужно уединиться для затвора, так что желания хоть отбавляй, да сил нет. Смотрю я на старшего брата Лу: он недавно постиг великое озарение, пожалуй, со дня на день вознесется до верховного божества, так что пойти туда набраться опыта для него будет лучше некуда... — говорила молодая женщина в темно-зеленом халате. Опираясь обеими руками о стол, она поднялась на ноги, выглядя крайне воодушевленной.
Чернокожий мужчина, которого назвали старшим братом Лу, холодно усмехнулся:
— В прошлый раз я еле унес ноги, на этот раз очередь точно не моя. Кто там еще не бывал? Будьте добры, проявите инициативу, всё равно не сбежите.
Как только его голос умолк, в зале воцарилась внезапная тишина.
http://bllate.org/book/35722/4420273
Готово:
