Лин Ци кивнула, протянув неопределенное «о», — то ли поверила, то ли нет.
Заметив, как Ань Цзинь растерянно смотрит на нее, она снова изогнула глаза и, не удержавшись, протянула руку, чтобы погладить Ань Цзинь по голове:
— Иди по этой дороге прямо до самого конца, а потом поверни налево.
— Ах... — Ань Цзинь по привычке подняла руку, собираясь смахнуть чужую ладонь. Но, едва вытянув руку наполовину, она вдруг вспомнила, какой холодной и суровой эта женщина казалась раньше, осеклась и с самым невинным видом опустила руку обратно.
К ее удивлению, от этого жеста та рассмеялась еще веселей.
Посмеявшись немного и заметив, что Ань Цзинь все еще застыла на месте, Лин Ци поспешно подгонила ее:
— Ступай верни духовный камень, а обо всем остальном поговорим, когда войдешь во Дворец Чунгуан.
Тогда Ань Цзинь сильно недоумевала: с чего это собеседница так уверена, что она непременно попадет во Дворец Чунгуан?
Лишь вернувшись во двор, она увидела рядом с Фу Синь знакомый белый силуэт.
Ань Цзинь: «...»
Стоило Лин Ци войти во двор, как окружающие кандидаты в один миг вылупили глаза.
Даже те, кто прежде вел себя тише воды ниже травы и боялся лишний раз вздохнуть, теперь не удержались, сбились в кучки и зашептались, а в их взглядах читались изумление и любопытство.
— Эта... она тоже наша старшая соученица?
— Неужели ее прислали Небеса? Говорят, на прошлых отборах учеников Небеса тоже присылали людей для надзора.
— Неужели в Верхнем мире все такие красивые? Вот у тех людей язык за зубами держится крепко!
Все говорили вполголоса, с примесью благоговейного трепета и возбуждения.
За исключением Ляо Хуань, которая вернулась чуть раньше остальных.
Ее глаза покраснели — было очевидно, что она только что плакала. Прижимая к груди бледно окрашенный духовный камень, она забилась в угол в полном одиночестве.
Ань Цзинь сразу все поняла.
Ляо Хуань уже проваливала прошлый отбор, а на этот раз на боевом испытании заработала целую кучу ран. Теперь она пряталась по углам и плакала, скорее всего, считая, что у нее нет никаких надежд на прохождение.
Ань Цзинь снова подняла взгляд вперед.
Фу Синь стояла там, по очереди выкликая имена и призывая всех вернуть духовные камни.
Ее голос звучал ровно, на лице не было ни единого признака каких-либо эмоций — по ней совершенно нельзя было сказать, что незадолго до этого она плакала.
Ань Цзинь прикусила губу.
Порядок, в котором Фу Синь вызывала людей... судя по всему, в точности повторял порядок их возвращения.
***
Ляо Хуань беззвучно плакала в углу, ее плечи слегка подрагивали. Несколько человек, шедших с ней вместе, стояли рядом, пытаясь ее утешить, но в такие моменты любые слова были бесполезны.
Воздух наполнился давящим молчанием.
В этот момент откуда-то неподалеку подошла Ань Цзинь, и во взгляде ее читалось легкое беспокойство.
Ляо Хуань через силу выдавила из себя улыбку, собираясь поздороваться, как вдруг Ань Цзинь обо что-то споткнулась, качнулась всем телом и временно потеряла равновесие прямо налетела на нее.
Ляо Хуань оттолкнуло толчком, и духовный камень выскользнул у нее из рук, покатившись по земле. В то же самое время духовный камень выпал и из ладони Ань Цзинь — оба камня упали почти одновременно, сделали пару оборотов и замерли.
Оба камня лежали обращенной вверх тыльной стороной, отражая слабый свет, из-за чего с первого взгляда было невозможно понять, чей где.
— Ань Цзинь! — как раз в этот момент раздался голос Фу Синь.
Ань Цзинь громко отозвалась, впопыхах схватила тот камень, что лежал ближе, и широким шагом бросилась к Фу Синь.
Ляо Хуань растерянно замерла.
Все произошло слишком быстро, и она еще не успела сообразить, что именно только что стряслось.
Медленно присев на корточки, она подняла второй камень, от которого исходило необычайно яркое темно-красное свечение.
Очевидно, это был не ее камень.
Брови Ляо Хуань дернулись, и она машинально переставила ногу, собираясь броситься в погоню и окликнуть Ань Цзинь.
Но в следующую секунду, будто что-то вспомнив, она резко замерла на месте.
Глубоко вдохнув и слегка сжав пальцы рук, опущенных вдоль тела, она в конце концов так и не побежала следом.
***
— Второй и третий слева в первом ряду, самый правый во втором ряду, и все в третьем.
Стоило Лин Ци заговорить, как все вокруг мгновенно затихли.
Окинув взглядом собравшихся, она с бесстрастным выражением лица продолжила:
— Всех, кого я назвала, ждет дисквалификация, а также четвертый ряд —
— Постойте!
Кто-то внизу неожиданно подал голос, прерывая Лин Ци, и все присутствующие синхронно уставились на смельчака, желая узнать, кто же осмелился на такое.
Этот человек стоял посередине третьего ряда — именно им только что объявили поголовную дисквалификацию. Ань Цзинь сталкивалась с ними, когда прогуливалась по двору, и те несколько человек все время держались вместе.
— Наша письменная часть сдана больше чем на восемь баллов, боевое испытание мы прошли, да и кость бессмертного у нас неплохая, — вытянув шею и возмущенно глядя перед собой, выпалил он. — На каком основании вы нас всех дисквалифицируете?!
— Разве вам никто раньше об этом не говорил? Жульничество в любом случае карается дисквалификацией.
Лин Ци не удостоила его даже взглядом и, повернувшись к Фу Синь, произнесла:
— Впредь сложность письменного и боевого испытаний нужно повысить, хватит пропускать в финальный тур кого попало.
— Ах да, — добавила она, словно внезапно вспомнив еще кое-что. — В экзаменационных залах тоже необходимо усилить порядок, особенно возле Библиотечного павильона.
При звуках слов Библиотечный павильон лица тех людей мгновенно потеряли всякий цвет, а тот самый крикун, еще секунду назад пылавший праведным гневом, и вовсе пошатнулся и осел на землю.
Толпа переглядывалась: с одной стороны, все презирали жульничество этих ребят, а с другой — испытывали жуткий холодок по спине.
Ведь раньше во дворе находились только они сами, никаких камер наблюдения не было и в помине, как и посторонних соглядатаев — откуда же эта женщина узнала, что кто-то смухлевал?
Или же... каждое их движение здесь, любое совершенное действие и сказанное слово — сколько из этого всего было известно той стороне?
Ляо Хуань, стоявшая в четвертом ряду, и вовсе испугалась не на шутку, а ее ладони покрылись холодным потом.
Если даже такое уединенное место, как Библиотечный павильон, удалось раскрыть, то если вскроется, что она забрала чужой камень Ань Цзинь прямо под носом у этих небожителей...
Словно почувствовав, что взгляд Лин Ци на пару секунд задержался на ее макушке, она не смела поднять глаз и встретиться с ней взглядом, а лишь в упор смотрела под ноги, словно пытаясь прожечь в земле дыру.
Ляо Хуань про себя твердо решила: если дисквалифицируют только ее одну, она уйдет молча.
Но если из-за этого пострадает Ань Цзинь, тогда ей придется во что бы то ни стало пойти и во всем признаться.
Однако в следующую секунду этот взгляд скользнул мимо нее и устремился в самый конец шеренги:
— Пятый ряд: первый и четвертый слева — дисквалифицированы.
— Если у остальных вопросов нет, подходите по порядку для регистрации.
Напряженные плечи Ляо Хуань наконец расслабились, и она шумно выдохнула.
Лишь после этого она осознала, что выступивший на спине холодный пот насквозь пропитал одежду.
***
Когда все завершили регистрацию, толпа направилась в гардеробную при главном зале.
Форма была единой: зеленого цвета, а девушки носили длинные платья цвета морской волны. Сама ткань оказалась очень легкой и тонкой, воротник украшал лаконичный узор, а обшлага рукавов были вышиты золотыми нитями с иероглифами Чунгуан.
Карманы на рукавах оказались весьма просторными: хотя брать с собой багаж не разрешалось, при крайней необходимости туда можно было кое-что запихнуть.
Ань Цзинь вышла из примерочной первой.
На ней изначально почти ничего не было, а все наличные она отдала водителю, который вез ее сюда.
Пошарив в карманах, она обнаружила там лишь Приглашение на отбор да несколько кокосовых ирисок, купленных в супермаркете перед отправкой в дорогу.
Вот и все ее состояние.
Стоило ей выйти из кабинки, как Ань Цзинь нос к носу столкнулась с Лин Ци.
Обе явно растерялись: одна рассчитывала увидеть снаружи Фу Синь, а другая...
А другая с самого их утреннего знакомства несколько часов назад так и не пришла в себя.
Процесс переодевания затянулся необычайно долго, казалось, будто у каждого набралось бесчисленное количество вещей, которые нужно куда-то рассовать.
Когда все наконец вышли наружу, закатное солнце уже окрасило небо в нежно-розовые тона.
В лучах мягкого вечернего света все гуськом шли под закатным небом: Фу Синь и Лин Ци замыкали шествие, двигаясь друг за другом, а Ань Цзинь шагала как раз перед Лин Ци.
У некоторых по ходу дела из рукавов даже выпало по мобильнику.
— Ты зачем это прихватил? В Верхнем мире все равно нет связи, — крайне озадаченно бросил его сосед.
Тот выглядел страшно обиженным:
— Я же только вчера начал читать новеллу, еще не дочитал... Она и без интернета открывается.
Остальные присутствующие: «......»
***
По поводу того, как именно можно попасть в Верхний мир, у Ань Цзинь в свое время рождались самые безумные фантазии.
Начиная с того, как древние священные звери вроде Синего Дракона и Чжуцюэ спускаются с небес, а она летит им навстречу, устроившись у них на спине, и заканчивая полетами на облаках или на летающих мечах...
Но она никак не ожидала столкнуться с тем, что предстало перед ее глазами.
В пустующем заднем дворе храма из ниоткуда возникла одинокая, заброшенная на вид лифт-кабина.
Вокруг не было ни высотных зданий, ни малейших следов какой-либо застройки.
Подойдя ближе, можно было заметить табличку рядом с лифтом:
Вместимость тринадцать человек, грузоподъемность тысяча килограммов.
Ань Цзинь: «...»
И это вы тоже заранее рассчитали?
Одиннадцать прошедших испытания кандидатов плюс Лин Ци и Фу Синь — ровно тринадцать человек.
Будь хоть на одного больше, пришлось бы ждать следующего рейса.
С последним ступившим в кабину человеком пространство стало еще теснее, все жались друг к другу так плотно, что даже дышать было тяжело.
Раздался оглушительный грохот, и двери лифта внезапно захлопнулись.
Не успели они опомниться, как лифт резко сорвался с места и, подобно запускаемой ракете, устремился прямиком в небеса.
— А-а-а-а!
— Держитесь за меня! Быстро держитесь за меня!
— Спасите-е-е!
Шумные вопли на все лады заполнили тесную кабину лифта.
Ань Цзинь тоже испугалась.
Она с детства страдала боязнью высоты, а лифт мчался с безумной скоростью, так что она едва не завопила от ужаса.
Не успела она прийти в себя, как ее левую руку крепко стиснула чья-то чужая ладонь.
Она попыталась оглянуться, чтобы узнать, кто это, но в набитом под завязку лифте не оставалось ни малейшей щелки даже для того, чтобы повернуться.
Эта рука была с отчетливо проступающими костяшками, а ладонь — чуть прохладной, но от этого прикосновения ее сердце постепенно успокоилось.
http://bllate.org/book/35722/4420272
Готово:
