У костей даже то всего шесть граней, так откуда у тебя взялся седьмой вариант?!
Ань Цзинь с нехорошим предчувствием быстро просмотрела остальные вопросы на экзаменационном листе.
И правда, ни одного нормального.
Ни тебе вопросов по базовым знаниям Верхнего мира, ни по массивам и бессмертным искусствам — сплошные сплетни, интересные байки и закулисные слухи... обо всех и каждом, кто связан с Императором Фэй Лином.
Начиная с того, у кого Император Фэй Лин учился и какие у него были соученицы, и заканчивая тем, какой цветочный чай он любит больше всего и сколько чашек выпивает за день. Круг тем оказался невероятно широким, и никакой логики проследить не удавалось.
Общим было лишь одно: Ань Цзинь не знала ни единого ответа.
Она глубоко вздохнула и, даже не став бросать кости, принялась наугад тыкать ответы, полагаясь исключительно на чутье.
В итоге час спустя, когда вновь прозвучал сигнал оповещения, напротив каждого вопроса на свитке красовалась ярко-красная галочка, а в самом верху кистью было выведено два крупных иероглифа:
Сто.
— ... — Ань Цзинь даже заподозрила, что ослеплена.
Вскоре голос из динамиков раздался вновь — холодный и безапелляционный:
— Набравшие за письменный экзамен менее пятидесяти баллов подлежат исключению.
А теперь начинается этап боевого испытания. Кандидаты могут любыми способами изгонять других участников из экзаменационной зоны. Пересечение границы этой зоны в ходе испытания считается выбытием.
Голос внезапно оборвался, и вокруг воцарилась мертвая тишина.
Ань Цзинь на мгновение замерла, чувствуя растерянность:
— И всё? Больше ничего?
А как же командный бой, о котором говорилось?
Она мысленно рассуждала так: правилами напрямую не предписывалось нападать друг на друга, так что если никто не станет двигаться, разве не обойдется вообще без выбывших?
Но не успела она привести мысли в порядок, как из-за стен донеслись чьи-то невнятные перепалки. Вскоре шум усилился, переражаясь в гневные крики, звучавшие особенно режет слух.
Следом раздался глухой удар — словно массивное тело с размаху впечатали в стену. Звук вышел тяжелым и мощным, от него, казалось, даже задрожал воздух.
— А-а...
Она слишком легкомысленно обо всем судила.
Лишь теперь Ань Цзинь это осознала.
Чем меньше правил, тем сильнее закрадываются сомнения: нет ли здесь какого-то скрытого подвоха, заставляющего людей гадать о задумке экзаменатора?
Кто-то мог решить, что чем больше соперников удастся выбить, тем выше будет личный балл, а потому спешил расправиться с теми, кто выглядел слабее.
Стоило хоть кому-то одному сделать первый шаг, как остальным уже не удавалось просто отсидеться.
Снаружи звуки драки становились всё яростнее, смешиваясь с криками и грохотом ударов, и вокруг воцарился полный хаос.
А вот Ань Цзинь в помещении маялась от скуки.
Побродив по главному залу, она в конце концов уставилась на портрет, висевший на стене, и погрузилась в задумчивость.
Прошло неизвестно сколько времени, когда дверь за ее спиной внезапно распахнулась.
Ань Цзинь вышла из комнаты и увидела во дворе немалое скопление кандидатов. Беглым взглядом она насчитала свыше тридцати человек, включая Ляо Хуань, которая вышла из главного зала. Похоже, в конце концов та всё-таки выбрала самое многолюдное место.
Однако темно-зеленое платье Ляо Хуань было сплошь забрызгано кровью, а сама она выглядела донельзя измотанной. Да и не только она — состояние остальных участников во дворе тоже оставляло желать лучшего, многие держались за раны.
На их фоне невредимая Ань Цзинь выглядела странно и чужеродно.
Почувствовав устремленные на нее оценивающие взгляды, Ань Цзинь притворилась, будто ничего не замечает, и вместе со всеми направилась в центр двора.
— Поздравляю всех с успешным прохождением предварительного отбора, — произнесла с улыбкой та самая девушка в розовом платье с запахом, поджидавшая их в самом центре. — Я Фу Синь, и в дальнейшем я буду старшей соученицей для многих из вас.
Перед ней стоял длинный стол, уставленный несколькими десятками камней — одинакового размера, но причудливой, разнящейся формы.
— Теперь наступает этап финального отбора. Прошу каждого подойти и получить по одному камню духа, — продолжила Фу Синь. — Камни духа проверят качество вашей Кости бессмертного, это не связано с божественной силой и техниками. Камни будут светиться красным цветом, от бледного до глубокого: чем насыщеннее оттенок, тем лучше качество Кости бессмертного.
Окончательные результаты вступительного экзамена будут выводиться с учетом письменного, боевого испытаний и проверки Кости бессмертного.
Она жестом предложила всем подойти и выбрать камни:
— Катырям требуется время на отклик, поэтому, забрав камень, вы можете свободно побродить по обители в течение часа. Спустя час свечение камня стабилизируется и больше не изменится, хотя в процессе возможны небольшие колебания...
Не успела она договорить, как ее взгляд внезапно приковался к камню в руках Ань Цзинь. Зрачки резко сузились, а глаза расширились от изумления.
Не только Фу Синь — все присутствующие во дворе синхронно уставились на Ань Цзинь, и в их глазах читались шок и неверие.
Весь двор на мгновение погрузился в абсолютную тишину, стало слышно даже то, как люди дышат.
Ань Цзинь прижимала к груди камень духа, ее взгляд блуждал туда-сюда, а голос звучал как-то неуверенно:
— Я ведь ничего не делала... Наверное, он сломался...
Ань Цзинь искренне считала себя совершенно невиновной.
Она всего лишь хотела следовать указаниям и протянула руку за камнем, но в ту самую секунду, как ее кончики пальцев коснулись его поверхности, камень словно взбесился: он заходился безумным миганием, цвет перескакивал с бледно-красного на темно-красный и обратно, совершенно не поддаваясь контролю.
Фу Синь на миг онемела, долго не находя слов.
Ее взгляд метался между Ань Цзинь и камнем духа, пока наконец она не махнула всем рукой и не проговорила со сложным выражением лица:
— Не толпитесь здесь все, походите вокруг, вернитесь в течение часа.
***
Остальные кандидаты быстро сбились в небольшие группы по два-три человека и сформировали команды. Ань Цзинь поколебалась с полминуты, но в итоге, по-прежнему прижимая к груди этот взбесившийся камень, решила в одиночку направиться вглубь обители.
Дело было вовсе не в нежелании объединяться — просто камень в ее руках продолжал бешено пульсировать, и до прояснения ситуации она предпочитала действовать осторожно.
Чем дальше она углублялась в территорию храма, тем реже попадались люди.
По мере того как Ань Цзинь шла вперед, пейзаж вокруг становился всё более незнакомым, и в какой-то момент она осознала, что уже давно не встречала других участников.
Впереди извивалась петляющая тропинка, и конца ей было не видно.
Охваченная легкой паникой, Ань Цзинь уже собиралась повернуть назад и пойти обратно той же дорогой, как вдруг обнаружила, что путь, по которому она пришла, наглухо скрыт густыми зарослями деревьев.
В этот самый момент Ань Цзинь расслышала неподалеку негромкий разговор.
Звуки доносились из-за пары деревьев, собеседники говорили вполголоса, но в их тоне отчетливо слышались тревога и мольба.
— Старшая соученица, я умоляю вас.
Затаившись за стволом дерева, Ань Цзинь осторожно выглянула наружу и увидела, что молящей была старшая соученица Фу Синь.
Фу Синь опустилась на колени прямо на траву, вцепившись обеими руками в подол стоящей перед ней девушки, а в ее голосе сквозила давящая слеза:
— Старшая соученица Лин Ци, я правда не могу туда пойти, он же непременно убьет меня, это же пожирающий людей без костей демон...
Взгляд Ань Цзинь скользнул вверх по рукам Фу Сини, разглядывая ту самую старшую соученицу Лин Ци, о которой шла речь.
На той были белые одежды, внешность ее поражала своей несравненной красотой, а во взгляде и чертах лица читались холодность и отстраненность.
Она ледяным взором смотрела на коленопреклоненную и горько умоляющую Фу Синь, ее выражение лица оставалось равнодушным, а в глазах не было ни единой ряби.
Глава 3. Эта костлявая ладонь отличалась точеными линиями пальцев, а ее центр хранил легкую, едва ощутимую прохладу, но именно она заставила сердце постепенно успокоиться.
В тот момент, когда она разглядела лицо собеседницы, Ань Цзинь на миг замерла.
Ее сердце словно сжали тисками, дыхание перехватило, и всё тело окаменело на месте.
Неизвестно почему, но из глубин души внезапно поднялась острая волна горечи, такая невыносимая, что почти невозможно было вздохнуть.
Множество эмоций хлынуло единым потоком, готовое разорвать ее на части, однако распознать их или отыскать источник она была не в силах.
Ее губы слегка дрожали, а взгляд был прикован к профилю незнакомки.
Лин Ци по-прежнему говорила очень ровно, без малейшей окраски чувств:
— Обсуждать здесь нечего.
Либо слушайся наставника, либо поступай согласно нашей прежней договоренности.
Третьего варианта нет.
Ее спокойный голос звучал с непреклонным давлением.
Ань Цзинь заметила, что при упоминании о договоренности тело Фу Синь заметно качнуло, а лицо вмиг побелело.
Она бессильно разжала пальцы, выпустив из рук подол одежд Лин Ци, и поникла, словно из нее выкачали все силы; опустив голову, она мелко дрожала плечами.
В этот самый момент Лин Ци, словно ощутив чей-то взгляд, слегка повернула голову в сторону.
Их глаза встретились напрямую.
Ань Цзинь: «...»
Что делать, кажется, у этой особы скверный характер, к тому же она застукала ее за подслушиванием...
В следующее мгновение, стоило их взглядам пересечься, глаза Лин Ци внезапно замерли, будто пораженные чем-то извне.
Следом она глубоко вздохнула, медленно развернувшись корпусом так, чтобы полностью загородить Фу Синь и скрыть от той Ань Цзинь, стоявшую позади.
— Возвращайся, — голос Лин Ци оставался ровным, не выдавая ни малейших странностей. — Вступительный экзамен вот-вот закончится, и если случится какой-то промах, даже если я промолчу, наставник тебя не пощадит.
При звуке слова «наставник» Фу Синь снова вздрогнула.
Преодолевая себя, она поднялась — пусть ее движения и выглядели жалкими, но одежду она огладила с удивительной быстротой, — слегка кивнула Лин Ци и поспешно удалилась.
Шаги ее звучали торопливо, но в то же время оставались сдержанными, и в них уже не было прежней растерянности.
Лишь убедившись, что фигура Фу Синь полностью скрылась из виду, Лин Ци повернулась и подошла прямо к Ань Цзинь.
Слегка наклонившись, она остановила на ней взгляд, уголки ее губ тронула легкая улыбка, а в тоне проступили нотки заботы и насмешки:
— Что ты здесь высматриваешь? И как тебя угораздило довести себя до такого вида?
Ань Цзинь подняла глаза на улыбающиеся глаза Лин Ци, вновь ощутив нехватку воздуха. Ей показалось, что сердце колотится так бешено, что вот-вот выпрыгнет из груди.
В голове образовалась абсолютная пустота, и она машинально выдала:
— Смотрю на тебя...
Она вовсе не раздумывала над ответом и, естественно, не уловила в голосе Лин Ци ничего, кроме насмешки и какой-то странной, глубокой привычки.
Лишь когда Лин Ци тихонько смехнулась, до Ань Цзинь дошло, что к чему. Осознав, что именно она только что ляпнула, девушка была готова прикусить собственный язык.
Ань Цзинь торопливо поправилась:
— Я... я просто заблудилась во дворе и не знаю, как вернуться на площадку основного экзамена.
http://bllate.org/book/35722/4420271
Готово:
