Лишь время от времени она украдкой поглядывала в зеркало заднего вида на заднее сиденье.
Вскоре машина плавно остановилась у обочины.
Впереди, совсем недалеко, возвышался древний храм, окруженный несколькими раскидистыми дубами. Вокруг обители толпились смертные, пришедшие посмотреть на зрелище.
Места на отборе учеников Верховного божества издавна были доступны лишь тем, кто получил приглашение.
Все они хотели увидеть, кому же посчастливится переступить порог древнего храма.
Несколько не веривших в преграды детишек лет семи-восьми наотрез отказались слушать уговоры родителей и попытались прорваться внутрь.
Однако их отбросила назад невидимая стена, и они сели на землю, горько заплакав.
Ань Цзинь сунула водителю всю наличку, что была при ней, под его испуганные и сбивчивые благодарности вышла из машины и направилась к воротам храма.
Над храмовыми створками висела облупившаяся от времени доска.
На ней справа налево были высечены три золотых иероглифа:
Храм Чунгуан.
***
Переступив через порог храмовых ворот, Ань Цзинь оказалась меж двух длинных галерей, тянущихся по обе стороны.
Пройдя вперед всего пару шагов, путники оказывались у Зала Небесных Царей, снаружи которого дежурило с добрый десяток стражников в тяжелых железных доспехах и с длинными мечами на поясах.
Броня была сделана из воловьей кожи, поверх которой шла сложная сеть из железных колец. Клинки мечей отливали чернью, а на рукоятях были вырезаны замысловатые узоры, смысл которых ускользал от взгляда.
Даже те, кто их встречал, были облачены в розовые платья-руцюнь с завышенной талией, а волосы у них были уложены в прически из свисающих пучков.
Бросив на всё это мимолетный взгляд, Ань Цзинь на секунду подумала, что ее забросило в древность, но в следующее мгновение ее глаза встретились с огромным экраном жидкокристаллического телевизора, висевшего прямо в главном зале.
Абсолютно сюрреалистичная картина.
Внутри зала не было никаких статуй богов или Будды — лишь этот самый телевизор, на котором по кругу транслировался ролик с правилами экзамена.
Видео длилось всего десяток секунд и сообщало, что в главном и каждом боковом залах храма вывешены разные портреты Верховного божества, и кандидатам предлагается самим выбрать тот, который покажется наиболее симпатичным, чтобы обустроить там свое экзаменационное место.
Процесс был донельзя легкомысленным — словно выбираешь капусту на рынке.
Народ в зале толпился мало, большинство соискателей в спешке бросились искать экзаменационные залы. Ань Цзинь тоже вышла из зала, решив сначала осмотреться кругом и оценить обстановку, прежде чем принимать решение.
Вдруг сбоку пулей вылетела какая-то фигура. Незнакомец бежал с огромной скоростью, и Ань Цзинь, не успев увернуться, столкнулась с ним плечом к плечу.
Она уже собиралась открыть рот, но заметила, что этот человек даже не обернулся и не принес никаких извинений — словно вовсе ее не заметил, — и стремглав помчался дальше вглубь.
— Ишь ты какая... — пробормотала Ань Цзинь и посмотрела вслед убегавшему.
Она увидела, что в величественном Главном зале уже яблоку негде упасть, а толпы экзаменующихся все продолжали и продолжали протискиваться внутрь.
Стоявшие в зале соискатели толкали друг друга, казалось, еще секунда — и дело дойдет до драки.
Она вытянула шею, тоже желая разглядеть, чьё же там висит полотно, но главный зал был уже переполнен до отказа, и портрет оказался окружен плотным кольцом людей.
Куда ни кинь взгляд — везде одни затылки.
Ань Цзинь невольно цокнула языком и пробормотала себе под нос: — Чей же это портрет, до чего шумно...
— В главном зале висит портрет Императора Цинъюаня.
— Ох... — Ань Цзинь медленно кивнула, вмиг всё поняв.
Сначала, когда она только научилась выходить в сеть, ее немного пугал тот почти фанатичный трепет и тоска, с какими смертные почитали Императора Цинъюаня, но со временем она к этому привыкла.
И все же, глядя на столпотворение впереди, она не могла не удивиться: подумать только, эти кандидаты — сплошь будущие бессмертные, обладающие Костью бессмертного, а туда же, преклоняются перед тем Дицзюнем.
Э?
Погодите-ка.
Ань Цзинь вдруг сообразила.
Кто это только что ответил на ее реплику?
Глава 2. Тот человек в белых одеждах обладал несравненной красотой
Ань Цзинь повернула голову и увидела короткостриженую девушку, встреченную ею по дороге сюда.
На мгновение она даже растерялась.
Короткостриженая девушка притворилась, будто не заметила изумления в глазах Ань Цзинь, устремила взгляд на главный зал и продолжила пояснять:
— Поскольку на отборе обычно есть часть с боевыми испытаниями, где всех делят на несколько лагеря для массовой драки, в главном зале всегда полно народу. Шанс заполучить хороших соратников там гораздо выше, вот все и рвутся туда изо всех сил, но я считаю...
Она повернулась к Ань Цзинь и с улыбкой произнесла: — Я считаю, что толпа — это не всегда к добру. Пожалуй, я пойду за тобой!
— Ну же, говори, куда ты хочешь пойти?
Ань Цзинь: — ...
Они ведь абсолютно чужие люди друг другу!
Видя, что Ань Цзинь молчит, короткостриженая девушка переменилась в лице, мгновенно изобразив жалобный вид.
Выдавив пару слезинок, она обиженно протянула:
— Я бы и сама не хотела, но делать нечего... Моя матушка была бессмертным посланником из Верхнего мира, но когда она забеременела мной, один бессмертный бросил ее и растоптал ее чувства. Обезумев от горя, она вернулась в мир смертных, родила меня в одиночку, а теперь ее уже нет в живых. Я отправлюсь в Верхний мир лишь за тем, чтобы добиться справедливости, и это действительно мой последний шанс...
Ань Цзинь слегка нахмурилась.
Хотя интуиция подсказывала, что здесь что-то не так, на семь-восемь процентов она все же поверила.
Слово за слово, она узнала, что девушку с короткой стрижкой зовут Ляо Хуань и что она уже пробовала свои силы на отборе учеников у другого Верховного божества, но срезалась на самом последнем этапе.
Именно поэтому нынешний отбор был для нее настолько важен.
Сам собой напрашивался вывод. Сама Ань Цзинь соглашаться сразу не стала, сказав лишь, что хочет еще походить вокруг. А Ляо Хуань увязалась за ней хвостом: куда Ань Цзинь — туда и она.
Всего во дворе насчитывалось около полусотни кандидатов.
Главный зал вмещал больше половины, судя по всему, там набилось не меньше тридцати человек. В двух других боковых залах было всего по десяток с небольшим соискателей — вместе они не шли ни в какое сравнение с главной толпой.
В одном из боковых залов не было вообще ни души.
Даже издалека Ань Цзинь отлично видела портрет того Верховного божества.
Женщина на картине сидела в кресле с прямой спинкой, осанка ее была безупречна, а облачена она была в темные одежды, источая природную властность.
Лицо ее казалось суровым, на губах не было и тени улыбки, а взгляд словно проникал в самую суть вещей.
От всего портрета веяло мощным, давящим присутствием высшего существа.
Ань Цзинь уже собиралась позвать Ляо Хуань подойти поближе и взглянуть, как та отшатнулась назад с видом человека, столкнувшегося с неминуемой гибелью:
— Только не туда, сюда точно нельзя. Даже если мне не суждено попасть в Верхний мир, я еще хочу пожить на свете.
Ань Цзинь: — ...
И куда подевалась твоя недавняя решимость?
— Это... — в глубине души она уже догадывалась, кто здесь изображен.
Ляо Хуань глубоко вздохнула и произнесла с фаталистическим выражением лица:
— Император Фэй Лин.
Ну конечно.
Имя этой особы, как и имя Императора Цинъюаня, гремело на весь мир смертных.
Император Фэй Лин приходилась младшей соученицей Императору Цинъюаню, а ныне являлась фактической правительницей Верхнего мира.
Восемьсот лет назад, после кончины Императора Цинъюаня, все его ученики кто погибли, а кто бесследно исчезли — не осталось даже никого, кто мог бы унаследовать его преемственность.
Небесный Путь, не имея другого выхода, в конце концов возвел в ранг нового Дицзюня ту, что носила титул Божества Фэй Лин.
И хотя та отчаянно отнекивалась и приняла бремя власти лишь в час смертельной опасности, в мире смертных упорно ходили слухи, будто гибель Императора Цинъюаня на самом деле связана с ней.
Говорили, что она отличалась жестоким нравом и свирепыми методами: потратив тысячу лет на расстановку грандиозной формации, она заставила Императора Цинъюаня претерпеть кару из девяти небесных молний, пока его душа окончательно не рассеялась.
А позволить детям с Костью бессмертного расти среди смертных и сеять хаос в человеческом мире — входило в один из ее планов.
Всё ради того, чтобы каждый был занят решением навалившихся проблем и ни у кого не оставалось времени расследовать истинную причину смерти Императора Цинъюаня.
Сама Ань Цзинь всегда относилась к подобным сетевым сплетням с пренебрежением.
Их возводили в ранг абсолютной истины лишь потому, что люди повторяли чужие домыслы, не имея на руках ни единого доказательства.
Но, глядя на пустой боковой зал и на лицо Ляо Хуань...
Впервые она усомнилась в собственной правоте.
Поддавшись любопытству и проигнорировав протесты Ляо Хуань за спиной, она повернулась и направилась к пустующему боковому залу.
***
Внутри зал поражал пугающей пустотой.
Там стояли несколько десятков письменных столов, выстроенных рядами торцом к окнам, лицом к источнику света.
На каждом столе лежали лист рисовой бумаги, кисть, тушечница с тушью и... игральная кость?
Это еще зачем?
Ань Цзинь на мгновение позабавила эта картина, но задерживать на ней внимание она не стала. Цель, с которой она выбрала этот зал, была очевидна — только Император Фэй Лин.
Однако сколько бы она ни всматривалась в портрет, никакой жестокости или свирепости разглядеть не удавалось.
Бум!
Входная дверь за ее спиной внезапно захлопнулась.
Вокруг разом воцарилась тишина — в ушах замер лишь отзвук хлопнувшей створки.
Следом раздался голос из репродуктора:
— Письменный экзамен вскоре начнется. Просьба всем кандидатам занять свои места за столами. Спустя пять минут начнется официальное выполнение заданий.
— Время на ответы — один час.
Ань Цзинь огляделась по сторонам в поисках динамика, но так ничего и не обнаружила, поэтому ей пришлось подчиниться указанию и выбрать ближайший стол.
В следующую секунду на белом листе бумаги перед ней внезапно проступили плотные ряды мелких иероглифов — они словно сгустились из пустоты и замерли на поверхности:
Вопрос первый: Что Император Фэй Лин больше всего любит делать в свободное время?
[A. Подбирать на улице докучливых детишек и растить их дома; B. Жить в доме, где прохладно летом и тепло зимой; C. Подавать чай и воду некому привереде; D. Играть в настольные игры с любителем жульничать и перехаживать ходы]
— ...
Ань Цзинь, кажется, внезапно догадалась, зачем здесь понадобилась игральная кость.
Похоже, составители вопросов прекрасно знали, что справиться с ними никто не сможет, и милосердно заготовили ее на такой случай.
Что за склонность к мазохизму у этой Император Фэй Лин? Как ни день, вечно сама себе создает проблемы.
Подперев голову рукой, она озадаченно нахмурилась и краем глаза снова заметила игральную кость.
Ничем не примечательный кубик вдруг будто бы излучал яркий свет.
Ань Цзинь: Что делать, кажется, и впрямь хочется рискнуть.
Она перешла к следующему вопросу.
[Вопрос второй: Император Фэй Лин обожает спать и часто способна проспать кряду несколько лет подряд. В каком из боковых дворфов она предпочитает спать?
Задание с выбором одного варианта ответа, варианты простираются от Дворца номер один и Дворца номер два вплоть до Дворца номер семь]
http://bllate.org/book/35722/4420270
Готово:
