— Прошу прощения у двоих старейшин, в дороге мы сильно застряли, — искренне извинилась Юнь Цяньянь.
Старейшина Наньгун и старейшина Гунсунь кивнули, не ставя ей это в вину, однако с первого же взгляда разглядели секрет, таившийся в широком рукаве Юнь Цяньянь. Обменявшись многозначительными взглядами, они произнесли:
— Цяньянь, путь нам предстоит необычайно опасный, твоего маленького Духовного питомца, пожалуй, лучше не брать, если в том нет крайней необходимости.
Юнь Цяньянь ожидала, что она благоразумно оставит кошечку, спрятанную в рукаве, но на этот път проявила непривычное упрямство:
— Жуй — мой Духовный питомец, я присмотрю за ней и не позволю натворить каких-либо бед, так что уважаемые старейшины могут не беспокоиться.
Двое старейшин переглянулись; хотя в душе у них и зародилось некое недовольство, больше они ничего не сказали. Отряд перестал терять драгоценное время и, следуя по следам, оставленным Управлением инспекции, углубился в чащу гор.
Сейчас стояла макушка лета. Гора Цуйюань была древней благословенной обителью духов, изобиловавшей самыми разными растениями. На одной и той же горе можно было лицезреть пейзажи всех четырех времен года: здесь зеленели густые кроны деревьев, а рядом лежали сухие желтые листья.
В этом месте хватало вековых деревьев, чьи корни выползали на поверхность и переплетались самым причудливым образом, укрытые толстым слоем опавшей листвы. Стоило зазеваться — и либо застрянешь ногой, либо кубарем полетишь вниз.
Поначалу несколько учениц Управления инспекции шли с беззаботным видом и о чем-то весело болтали, но череда неудачных падений быстро их измотала. Они потирали синеющие колени, а на лицах проступило выражение досады.
Сюй Синъи глядела на них взглядом, в котором сквозило немало сочувствия.
Мин Хэн же совершенно не умел читать атмосферу. Завидев, как падает его младшая соученица по секте, он вместо этого радостно припустил к Юнь Цяньянь:
— Старшая ученица-сестра Юнь, здесь опасная тропа, тебе нужно быть предельно осторожной. Может, обопрешься о мое плечо? Я проведу тебя, и ручаюсь, ты ни за что не подвернешь ногу и не упадешь, как тебе такое?
Сюй Синъи приподняла верхнюю часть туловища и холодно покосилась из широкого рукава на Мин Хэна:
— Слишком услужлив без причины.
Голос прозвучал негромко, но отчетливо долетел до слуха Юнь Цяньянь.
В уголках глаз Юнь Цяньянь мелькнула улыбка, она незаметно сдвинулась в сторону, увеличивая дистанцию между собой и Мин Хэном до золотой середины.
— Твоя младшая соученица куда больше нуждается в твоей помощи.
Тон был чистым и звонким, но в нем явственно читалось стремление держать дистанцию.
Цинь Ваньцин из Управления инспекции как раз в этот момент снова оступилась и подвернула ногу. Посмотрев на Юнь Цяньянь, которая по-прежнему шла с безупречной осанкoй и ни капли не пострадала, затем на собственную ступню, раздувшуюся подобно большому паровому пампуху, и наконец на Мин Хэна, ставшего искрой, способной поджечь бикфордов шнур, Цинь Ваньцин просто плюхнулась на землю и принялась массировать лодыжку:
— Учитель, старший соученик, давайте отдохнем! Мы шагаем уже почти три часа.
Небо уже начинало темнеть, а здешний рельеф совсем не подходил для того, чтобы разбивать лагерь. Двое старейшин и жалели любимую ученицу, и опасались столкнуться с какой-нибудь иной угрозой, так что оказались в весьма затруднительном положении.
Юнь Цяньянь повернулась к ним:
— Уже поздно, давайте сначала отыщем место, где можно устроиться на ночлег, а потом отдохнем?
Эти слова Юнь Цяньянь вовсе не таили в себе дурного умысла, но в ушах Цинь Ваньцин они прозвучали совсем иначе.
— Юнь Цяньянь, да что ты из себя строишь недотрогу?! Кем бы я ни была, тебе-то какое дело до моих слов?!
Цинь Ваньцин изо всех сил набросилась на нее, только и ожидая, когда Юнь Цяньянь огрызнется, чтобы выплеснуть накопившуюся злость.
Однако Юнь Цяньянь лишь равнодушно скользнула по ней взглядом и не произнесла ни звука.
С таким-то уровнем сил и воспитания Управление инспекции вовсе не так грозно, как о нем судачат, — мысленно усмехнулась Сюй Синъи, чувствуя внутреннее презрение.
Заметив, что дело принимает дурной оборот, Мин Хэн поспешил вернуться к Цинь Ваньцин, чтобы утешить ее:
— Младшая соученица Цинь, ты в порядке?
Старейшины поспешно вмешались, пытаясь сгладить углы:
— Ладно, раз у Ваньцин повреждена нога, давайте пока передохнем здесь. Но чтобы не задерживать ночной отдых, кому-то все же придется сперва разведать окрестности и найти местечко для привала.
Сюй Синъи сразу все поняла: раз Юаньду здесь нет, они открыто и исподтишка выгораживали людей из собственной секты.
— Хорошо, я пойду поищу.
Юнь Цяньянь ответила без малейших колебаний.
— Ну просто глупышка, — насмешливо и гневно выругалась про себя Сюй Синъи.
Мин Хэн снова пристал к ней:
— Старшая ученица-сестра Юнь, не хочешь, чтобы я пошел с тобой? В этой горе Цуйюань и так полно свирепых демонических зверей, а в такой час хищники как раз выходят на охоту, здесь крайне опасно. Пойдем вместе, заодно смогу защитить тебя.
Не оглядываясь, Юнь Цяньянь бросила через плечо всего два слова:
— Не нужно.
Обойдя окрестные горные склоны пару раз, Юнь Цяньянь наконец обнаружила пещеру.
Закатное зарево рябило на поверхности озера, переливаясь мириадами красок подобно гладкой листве, а несколько белых журавлей лениво плескались у берега, являя собой картину полной отрешенности от суетного мира.
Юнь Цяньянь облегченно вздохнула, опустила Сюй Синъи в пещере, позволяя ей размять лапки и подвигаться, а сама взяла флягу и направилась к озеру за водой.
Сюй Синъи потянулась всем телом и тряхнула головой. Боковым зрение она заметила, как в глубине пещеры отсвечивает багрово-красное сияние.
По идее, кроме их отряда, здесь не должно быть ни души. Неужели это какой-то редкий демон?
Набравшись храбрости, Сюй Синъи на цыпочках, бесшумно направилась туда и увидела огромного Зверя с огненным рогом, который лежал на земле, хищно глядя на нее, а с его пасти капала вязкая слюна.
Раньше она бы запросто приручила пятерых таких демонических зверей за один присест.
Но сейчас она была всего лишь пушистой статуэткой, отравленной странным ядом и напрочь лишенной Магической силы.
Бежать!
Приняв мгновенное решение, Сюй Синъи изо всех сил припустила к выходу из пещеры.
Однако маленькой кошке было не состязаться в скорости со львом — Зверь с огненным рогом сделал всего пару шагов и с легкостью настиг ее.
Его разинутая пасть нацелилась прямо на шею Сюй Синъи. Закрыв глаза, Сюй Синъи приготовилась к худшему, но ожидаемой боли не последовало.
Алая кровь капля за каплей падала на тело Сюй Синъи, распускаясь яркими, кровоточащими цветами.
Юнь Цяньянь одной рукой намертво зажала пасть Зверя с огненным рогом. Боль от клыков, пронзивших кости ее запястья, заставила сознание Юнь Цяньянь погрузиться в белизну, лишая возможности дать хоть какой-то отпор.
С трудом повернув голову, она изо всех сил подавляла боль, не желая, чтобы Сюй Синъи заметила ее слабость, и беззвучно шевельнула губами, обращаясь к застывшей кошке:
— Беги!
Глава 6
Из последних сил борясь с болью, Юнь Цяньянь свободной рукой призвала свой меч Чжаоюэ и, вложив в удар остатки угасающих сил, с дрожью вонзила его прямо в плечо Зверя с огненным рогом.
Взвыв от боли, зверь свирепо отбросил Юнь Цяньянь о скалистую стену.
Изо рта Юнь Цяньянь хлынула кровь, ее взгляд начал затуманиваться, но она по-прежнему упорно смотрела на Сюй Синъи, беззвучно повторяя губами одно и то же:
— Уходи...
http://bllate.org/book/35717/4419425
Готово:
