Сяо Ту — так звали кролика. Ту Жань. Сяо-гэ. Чэнь Ланьсян. Ту Жун. Третья тетушка Ту. Даюань. Юань Дачжуан. Юань У. Семья Юань.
Дождь ранней осени лил всю ночь, и прохлада неустанно пробиралась под одежду каждого, но сейчас ни у кого не было и мыслей возвращаться в дом, чтобы утеплиться — все были заняты тем, что глазели на разворачивавшееся представление.
Вокруг только что построенной соломенной хижины толпилось множество людей. Земля во дворе еще не до конца высохла, но на ней уже валялась катавшаяся и голосившая женщина.
Одетая в грубую коричневую ткань, она крутилась в грязи, то рыдая, так и сяк причитая, а временами переходя на злобные выкрики:
— Разве я не требовала, чтобы ты женился? Разве я не просила добыть серебра, чтобы твой старший брат мог учиться? Ты столько лет скитался вдали от дома, загребал серебро лопатой, а твой старик-отец и матушка не увидели ни единой монеты! Бессердечный! Бессердечный!
— Какое же зла я совершила, разродившись таким негодяем! Небеса ослепли, небеса ослепли!
Чэнь Ланьсян, словно обезумев, пела, причитала, танцевала и разыгрывала целое представление, чеканя слог, во все стороны брызгая слюной. Дойдя в своих рыданиях до наивысшей точки горя, она не забывала взмахивать руками и колотить ими о землю, выглядя так, будто с ней обошлись несправедливейшим из образом.
Однако это устроенное с воплями представление вовсе не заставило другого участника смутиться. Напротив, он с бесшабашным видом рассмеялся.
Обладая крепким и высоким телосложением, Юань У размашисто уселся на крыльце, наблюдая за безумствами Чэнь Ланьсян, и с полным равнодушием усмехнулся:
— Куда увлекательнее, чем представления в городском театре! Продолжай!
Стоило Чэнь Ланьсян услышать это, как она тут же единым махом вскочила на ноги, небрежно стряхнула налипшую грязь с рук и гневно ткнула в Юань У пальцем:
— Я вообще-то твоя родная мать! По воле родителей, по слову свахи — посмей только не жениться!
Этот старый мясник из соседней деревни так спешил пристроить свою перезрелую дочь, что не только не потребовал выкупа, но и сам дал им десять лянов серебра на праздничный стол!
Для деревенских жителей это была невероятная сумма! Даже когда два года назад сяо-гэ из семьи старосты отправился в город в качестве наложника, за него выручили всего восемь лянов!
Услышав это, Юань У, на чьем лице еще теплилась слабая усмешка, мгновенно поднялся на ноги. Он казался настолько крупным, что соломенная хижина и весь двор рядом с ним словно уменьшились, едва ли не переставая вмещать его целиком.
Лицо его помрачнело, от него повеяло холодом. Выдернув воткнутый в землю тесак для разделки мяса, он свирепо уставился на Чэнь Ланьсян:
— Хватит мне тут нести эту чушь! Когда меня забирали в армию, было четко оговорено: с этих пор я, Юань У, не имею никаких дел с вашей семьей Юань! Когда вы тогда толкали меня на верную смерть, вы об этом не думали, а теперь удумали со мной торговаться? Да у тебя шкура на лице толще крепостной стены!
Приходилась ли Чэнь Ланьсян его матерью или старшей родственницей, но подобные слова неизбежно звучали слишком резко, и зевавшие вокруг деревенские жители, разумеется, сочли это чересчур.
— Третий братец, ты только что вернулся и отвык от семьи, но нельзя же так разговаривать с собственной матерью!
— Никакого сыновнего почтения, рано или поздно тебя громом поразит!
— Если бы не твоя мать, отправившая тебя на службу, разве ты сидел бы здесь сегодня? Говорят, всем демобилизованным выплатили серебро. Не то чтобы тетушка осуждает тебя, но отдал бы ты серебро отцу с матерью, и дело с концом!
Юань У скосил взгляд на заводившую эти пустые разговоры женщину и холодно усмехнулся, обнажив белые зубы:
— Наверное, за погибших людей компенсацию платили еще больше? Почему же ты не отдала серебро своим свекру со свекровью? Хватит мне тут молоть языком попусту! Кто не боится смерти — пусть попробует сунуться ко мне устраивать балаган!
Он действительно побывал на поле боя и убивал людей, а этот свирепый взгляд в сочетании с мясницким тесаком отбил у кого бы то ни было охоту продолжать скандал рядом с ним.
Подвергшаяся насмешкам женщина тут же схватила домашних и бросилась наутек, страшно боясь, что он погонится за ними с тесаком наперевес.
Остальные сельчане испытывали те же чувства: никто не осмеливался оставаться здесь дольше положенного, и в мгновение ока во дворе не осталось никого, кроме семьи Юань.
Чэнь Ланьсян дернула Юань Дачжуана за рукав и зыркнула на него. Муж, ужасно боявшийся жены, тут же испуганно пробормотал:
— Третий, не то чтобы отец хотел тебя упрекнуть, но ты перегнул палку. Ты и твои старшие братья — родная кровь, вас водой не разольешь, как ты можешь из-за такого мелочиться?
Юань У до смерти надоело слушать этот треп и старые пересуды. Мало того, что от них выворачивало наизнанку, так еще и руки чесались схватиться за тесак.
— Хватит со мной этих фокусов! Если вы меня по-настоящему доведете, никому мало не покажется! Я выкарабкался из горы трупов, и всякое сыновнее почтение для меня — пустой звук! — договорив, Юань У указал тесаком на калитку из плетенытеля и рявкнул: — Проваливайте!
Это так перепугало Юань Дачжуана, что он едва не рухнул от исхода, вмиг забыв обо всем на свете. Суетливо хватаясь то за одно, то за другое, он поспешил увести всех прочь.
Убедившись, что все ушли, Юань У тщательно вымыл тесак, унес его в дом, а сам снова уселся на крыльце, сгустив темные брови от гнева и застарелой обиды.
Четыре года назад в семье выдались тяжелые времена, как раз когда в Даюане обострилась война и правительственные чиновники явились набирать рекрутов. В тех семьях, где было много мужчин, забрать должны были как минимум двоих.
Юань У родился крепким, с самого детства отличался отменным аппетитом и рос высоким — уже в четырнадцать лет он перерос обоих братьев. Он знал, что из-за тяжелых родов его матери здоровье было подорвано и она больше не могла иметь детей.
То, что Чэнь Ланьсян недолюбливала его, было вполне понятно, но он никак не ожидал, что в вопросе отправки на военную службу Юань Дачжуан тоже согласится отдать его. Что же до другого места, которое по справедливости должно было достаться старшему брату, Чэнь Ланьсян просто откупилась от чиновников серебром, избавив первенца от повинности.
После такого сравнения разве оставалось хоть что-то неясное?
В свои четырте года он уже всё прекрасно понимал. Раньше он еще мог обманывать себя мыслью, будто всем обязан матери за свое появление на свет, а потому должен во всем проявлять сыновнюю покорность и сносить любые побои и ругань, не принимая их близко к сердцу. Но после этого случая все былые обиды превратились в жгучую ненависть.
Сквозь стиснутые зубы он бросил слова о разрыве всех связей и в гневе ушел из дома, решив, что даже если умрет, то лишь вернет им долг за то, что они его вырастили.
Но теперь, когда он вернулся живым и невредимым, он никому не позволит снова обращаться с собой как сA попало, и уж тем более не позволит женить себя на ком попало!
— Мать твою... — выругался Юань У, выпуская скопившуюся на душе тяжесть. Он поднялся, отряхнул штаны и вернулся в дом. Окинув взглядом аккуратно сложенные охотничьи снасти, он решил, что в ближайшее время снова пойдет в горы за добычей, чтобы заработать побольше серебра.
Хрусь-хрусь...
Внезапно Юань У услышал, как сухая трава издает странный хруст, словно ее кто-то грызет. Решив, что это обычная крыса — в конце концов, в его лачуге шаром покати и поживиться было нечем, — он все же уловил, что звук приближается, и неохотно приподнял веки, направляя взгляд на источник шума.
Там сидел крошечный белый кролик с лоснящейся шерсткой и красными, как бусины, глазами, уставившийся прямо на него. На его задней лапке все еще болтался грязный обрывок какой-то тряпки.
Юань У долго смотрел на него взглядом в упор, пока наконец не вспомнил, что этого малыша размером с ладонь он подобрал тогда в горах.
Сделав пару шагов вперед, он даже не испугался, что кролик убежит. Зная, что многие животные обладают разумом, он решил, что зверек пришел выпросить еды.
Моргнув, он пробормотал:
— У меня здесь нет еды. Или ты хочешь стать добавкой к моему ужину?
Юань У заметил, как кролик от неожиданности замер и шевельнул губами, словно собираясь что-то сказать.
Испугавшись собственной нелепой мысли, он мысленно выругал себя: с каких это пор кролики научились человеческой речи!
— Проваливай, тут для тебя ничего нет... — говорил Юань У, но всё же направился на крошечную кухню, нашел там немного капустных листьев и бросил ему: — Поешь и живо убирайся! Если тебя увидит кто-то из местных, шкуру на перчатки пустят.
Кролик, похоже, действительно всё понял. Помедлив, он зажал листок в зубах и стрелой умчался прочь.
Маленький кролик изо всех сил перебирал четырьмя лапками и наконец остановился в укромной горной лощине. Раздвинув беспорядочно росшие у входа ветки и траву, он лениво забрался внутрь, устроился поудобнее, зажав капустный лист лапками, и начал жевать всё медленнее и медленнее. Его глазки уже почти смыкались, когда до его слуха внезапно донесся голос:
— Знал ведь, что ты здесь!
— Не притворяйся мертвым, я знаю, что ты снова бегал в деревню!
— Ты совсем от рук отбился! Разве дяди и старейшины не запрещали нам спускаться с гор? Поделись со мной одним листиком, и я никому не скажу.
Ту Жань приоткрыл веки, медленно взглянул на него и снова неторопливо зажмурился. Благодетелю самому нечего есть, а он все равно отдал эти листья ему — он ни за что не поделится ими с каким-то другим кроликом!
Даже с лучшим другом — и то нельзя.
Продолжая жевать, он поинтересовался:
— Ту Жань, а как вообще нужно отблагодарить за добро?
Ту Жань не стал обращать внимания на его вредность и самодовольно изрек:
— Я уже наводил справки! Третья тетушка Ту говорит, что благодетелю нужно дать то, в чем он нуждается. А в чем нуждается твой благодетель?
Этот вопрос поставил Ту Жана в тупик. Он резко сел, уставился на лежавший перед ним капустный лист и расплылся в кроличьей улыбке:
— У него нет еды, значит, я могу дать ему еды!
— Сейчас еда такая дорогая, так что он наверняка будет рад! — Ту Жань слегка помечтал, в его глазах промельчала зависть.
Хотя они и были разумными кроликами и через несколько сотен лет упорного труда могли бы полностью обрести человеческий облик, в плане еды они ничем не отличались от обычных сородичей: им приходилось в поте лица искать пропитание в достаточном количестве, иначе лютую зиму было не пережить.
А если выходить на поиски еды из-за нехватки припасов — что делать, если тебя, как Ту Жана, искусает какой-нибудь крупный зверь?
Но если удастся добыть много-много еды, благодетель Ту Жана наверняка будет очень счастлив.
http://bllate.org/book/35714/4419124
Готово:
