Се Линьань кивнул:
— А ещё?
— Ещё дочь уездного чиновника… и… — она бросила взгляд на невозмутимого Се Линьаня, — и твой второй брат.
Се Линьань стал серьёзным:
— Е Нян, придумала ли ты способ?
Е Йе Чурань на мгновение замерла, голос её стал тише:
— Я ещё думаю.
Се Линьань усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз:
— Е Нян, в детстве я читал «Стратегии Сражающихся царств».
Е Йе Чурань удивилась: откуда вдруг древний трактат? Она уже собралась спросить, но Се Линьань махнул рукой, призывая её слушать внимательнее.
— Союз шести царств против Цинь в итоге рухнул из-за стратегии «связывания по горизонтали». Причина проста: Цинь искусно использовала выгоду, чтобы заставить союзников действовать порознь. Более того, Цинь применяла тактику «дружить с далёкими, атаковать ближних»: с теми, у кого нет прямого конфликта, временно сближалась и использовала их, а тех, кто враждебен, подталкивала к совместным ударам через третьих лиц.
Его пронзительные глаза сияли, речь была размеренной, чёткой и логичной. Е Йе Чурань всё больше понимала: он приводит древний пример для нынешней ситуации. В её сердце словно зажглось зеркало, и план начал медленно формироваться, постепенно обретая завершённость.
Она собиралась расставить ловушку, заманив тех троих выгодой в свой круг — никто не уйдёт. Как только они окажутся внутри, она сможет управлять ими, как захочет, и никого не пощадит. Что до развода — это дело нескольких дней.
Е Йе Чурань тщательно прокрутила план в голове и всё больше убеждалась в его совершенстве. Даже если что-то окажется неидеальным — не беда: ведь рядом всегда есть младший свёкор, готовый подсказать. Такой могущественный советник — настоящий Будда, к которому можно в любой момент прибегнуть за помощью.
В её сердце этот юноша был и главным стратегом, и главной опорой. Она была уверена: что бы она ни затеяла, он всегда поможет. Учитывая их нынешнюю взаимозависимость, даже если бы она прорубила дыру в небе, он бы молча подал ей бамбуковую палку.
Чем больше она думала, тем веселее становилось. Её глаза засияли ярким светом:
— Третий брат, спасибо тебе.
Се Линьань приподнял бровь, изобразив удивление:
— О, за что же ты благодаришь?
Е Йе Чурань запнулась. За что? Не скажешь же прямо: «Спасибо за глупую идею». Она покрутила глазами:
— Спасибо, что ты Се! Спасибо, что ты Се Линьань — самый лучший из всех Се Линьаней!
Се Линьань едва не рассмеялся, с трудом сдерживая дрожание губ. В его глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Ага, вот оно что. Тогда как ты меня отблагодаришь?
Опять требует награду! В прошлый раз он подловил её, заставив пообещать готовить ему вкусно каждый день. Теперь, наверное, придумает что-то ещё. Е Йе Чурань надула губы и возмущённо фыркнула:
— Ну конечно, ты умный — тебе всё можно! Ладно, говори, я соглашусь, только если будет разумно.
Се Линьань сделал вид, что обижен:
— Е Нян, это ведь ты сама сказала, что хочешь отблагодарить. Я же не прошу чего-то непомерного.
Его чёрные, яркие глаза смотрели с обидой и укором, будто обвиняя её в жестокосердии и капризности — как обиженный ребёнок.
Е Йе Чурань почувствовала тяжесть в груди:
— Ладно-ладно, говори, я всё обещаю. — Она уже дошла до такого состояния, будто сдала страну без боя.
Се Линьань с улыбкой разглядывал перед собой сияющее лицо девушки. Его взгляд медленно опустился на её губы — алые, как весенние цветы и багрянец.
Он не моргнул, но вдруг почувствовал сухость во рту, будто путник в пустыне увидел дерево с вишнями. Невольно захотелось приблизиться, ещё ближе… взять в рот, растереть зубами, чтобы утолить пустоту и жажду в душе.
Е Йе Чурань заметила, что он вдруг замолчал, его глаза горели, а во взгляде появилась тень — глубокая и тёмная. Она испугалась, не заболел ли он, и обеспокоенно окликнула:
— Третий брат, с тобой всё в порядке? Не болит ли рана?
Се Линьань вернулся из задумчивости. Вспомнив свой мимолётный порыв, он быстро отвёл глаза, лицо залилось румянцем, уши покраснели, голос задрожал:
— Е Нян, я… я проголодался. Хочу яичного пудинга.
А, просто не наелся! Е Йе Чурань облегчённо вздохнула — раз не рана, значит, всё хорошо. Она серьёзно сказала:
— Третий брат, прости, я не подумала. Тебе нужно восстанавливаться, а от пудинга ведь не наешься. Подожди, я сейчас сварю тебе яичную лапшу и сделаю жареные тыквенные полоски.
Се Линьань смотрел ей вслед, когда она уходила, и сердце его путалось, как клубок шёлковых нитей. С детства он читал классические тексты, и эта внезапная мысль вызывала стыд. Но всякий раз, думая о Е Нян, он чувствовал сладость. Горечь и сладость переплелись, и разобрать их было невозможно. Впервые он ощутил вкус любви — сердце дрогнуло, мысли спутались.
Е Йе Чурань и не подозревала о чувствах своего младшего свёкра. Она старательно приготовила еду и, не обращая внимания на потемневшее лицо Се Линьаня, заставила его съесть всё до крошки, лишь после этого уйдя с душевным спокойствием.
На следующее утро Е Йе Чурань решила отправиться на рынок соседнего посёлка, чтобы «случайно» встретить госпожу Чжоу — ту самую мать Е Нян. Эта женщина была ключевой фигурой в её плане, и нельзя было проявлять небрежность.
Она собрала с огорода несколько тыкв и овощей, будто собиралась обменять их на соль. Госпожа Чжоу была хитрой и жестокой, поэтому «случайная» встреча должна выглядеть естественно.
В прошлый раз, когда Е Йе Чурань ходила на рынок, она планировала наведываться туда почаще, чтобы наверняка столкнуться с госпожой Чжоу. Неожиданно удача улыбнулась: пока она торговалась с крестьянкой, продавая тыквы, рядом раздался радостный голос:
— Е Нян!
Это была госпожа Чжоу.
Хотя госпожа Чжоу и не испытывала к дочери особой привязанности, господин Ли был влюблён в неё с первого взгляда. В последнее время он, обычно надменный и холодный, стал часто наведываться в дом Ли Да, щедро одаривая всех подарками и постоянно упоминая Е Нян в разговоре.
Госпожа Чжоу всё понимала: господин Ли хочет заполучить её дочь и надеется, что она поможет устроить скандал в доме Се, чтобы Е Нян могла официально уйти оттуда.
Увидев, что брошенная дочь вдруг стала объектом внимания богатого господина, госпожа Чжоу испытывала противоречивые чувства. Она знала, что её поступок — бросить мужа и ребёнка — был непристойным. К тому же Е Нян теперь вела себя совсем иначе: стала резкой, колючей и язвительной, отчего госпожа Чжоу даже немного побаивалась её и не решалась лезть в дом Се.
Но вот на рынке они снова встретились. После короткой внутренней борьбы жадность к серебру господина Ли победила. Госпожа Чжоу подошла и окликнула:
— Е Нян!
Е Йе Чурань обрадовалась про себя — так быстро сама пришла в руки! — но на лице появилось мрачное выражение. Она подняла глаза на госпожу Чжоу, не ответила и продолжила передавать тыквы крестьянке.
Госпожа Чжоу, видя, что дочь молчит, но не ругается, решила, что между ними ещё осталась материнская связь. Она подошла ближе и схватила Е Йе Чурань за рукав:
— Е Нян, в такой знойный полдень ты ещё на рынке торгуешься? Пойдём, мама угостит тебя чем-нибудь.
И, не дав ответить, потащила её в ближайшую закусочную.
Е Йе Чурань хмурилась, бормоча, что не пойдёт, но тело её «послушно» поддалось, будто от слабости, и она позволила увлечь себя.
Госпожа Чжоу, стремясь угодить своей «денежной курице», заказала несколько фирменных блюд заведения и прохладный сладкий мунговый отвар. Она заботливо налила одну чашку Е Нян и, улыбаясь с материнской нежностью, сказала:
— Е Нян, выпей мунгового отвара, он утоляет жажду.
Е Йе Чурань притворилась, будто колеблется, затем, будто в трансе, взяла чашку и начала медленно пить. Её выражение лица смягчилось.
Госпожа Чжоу, привыкшая читать людей, подумала: «Есть зацепка!» — и участливо спросила:
— Е Нян, в такую жару как Се позволяют тебе одной ходить на рынок? Не боятся, что солнечный удар случится? Неужели они плохо к тебе относятся? Скажи маме, я за тебя постою!
Е Йе Чурань мысленно плюнула: «Какая ты мать! Сама в огонь столкнула, а теперь изображаешь добрую!» На лице появилось обиженное выражение. Она больно ущипнула себя за бедро, глаза наполнились слезами, и крупные капли упали в чашку.
— Если знаешь, что в доме Се плохо, зачем тогда отдала меня в это проклятое место? Ты хоть представляешь, как я живу? Меня называют ребёнком без отца и матери, издеваются надо мной, не кормят, не одевают… Я ненавижу! Ненавижу тебя!
Её игра была настолько убедительной, что вначале она просто притворялась, но потом вспомнила хрупкую Е Нян, согнувшуюся под тяжестью работы, которая в итоге бросилась в реку. Сердце сжалось от горечи.
Госпожа Чжоу, видя искренние слёзы, тоже заплакала, утирая глаза. Людям ведь нужно выплеснуть боль.
— Е Нян, мама ошиблась. Прости меня! Тогда у нас долги были огромные, я не могла тебя взять с собой. Но теперь я устроилась в доме Ли, и я заберу тебя домой.
Эта госпожа Чжоу — настоящий талант! Врёт так, будто правду говорит. Е Йе Чурань даже почувствовала к ней уважение. Но слёз больше не было, поэтому она просто уткнулась лицом в стол и завыла:
— Мама, я скучаю по тебе! Е Нян скучает по папе и маме! Не бросайте меня! Мне страшно, так страшно! Ууу…
Это окончательно развеяло последние сомнения госпожи Чжоу: Е Нян всё та же робкая, слабохарактерная девочка. Наверное, раньше она злилась из-за обид в доме Се и злилась на мать за бездействие. А теперь, после нескольких ласковых слов, снова стала послушной.
Госпожа Чжоу обняла её и, изображая скорбь, сказала:
— Е Нян, мама обязательно заберёт тебя домой. Найду тебе хорошего жениха, будешь жить в достатке.
Е Йе Чурань подняла голову, вытерла слёзы и с восторгом спросила:
— Правда, мама? Но я боюсь, что свёкр и свекровь не согласятся.
Госпожа Чжоу хлопнула ладонью по столу:
— Ха! Пусть только посмеют обижать мою дочь! Не волнуйся, мама добьётся справедливости. Пойдём прямо сейчас!
Е Йе Чурань покачала головой:
— Все уехали в уездную школу с мужем. В деревне Каньшань никого нет.
— Завтра поедем вместе в уезд, — решила госпожа Чжоу, уже строя планы. В уезде будет ещё лучше: устроит громкий скандал, чтобы семья Се испугалась и отпустила Е Нян.
Е Йе Чурань, видя задумчивое лицо госпожи Чжоу, поняла, что та замышляет именно это. Она незаметно улыбнулась про себя и ещё больше восхитилась мудростью Се Линьаня и его отсылкой к «Стратегиям Сражающихся царств».
Она прекрасно понимала: будучи невестой по договору, Е Нян не сможет обвинить свёкра и свекровь или Се Дуошоу — это всё равно что биться головой об стену. Даже если раскрыть связь Се Дуошоу с дочерью уездного чиновника, достаточно будет слова «ревнива» — и всё замнут.
Но госпожа Чжоу — другое дело. Как единственная родственница Е Нян, она может явиться с жалобами, вызвав сочувствие окружающих. А если она сама обнародует связь Се Дуошоу с дочерью чиновника — эффект будет вдвойне сильнее.
Госпожа Чжоу теперь видела в Е Нян «денежную курицу», а господин Ли подогревал ситуацию из-за кулис. Значит, госпожа Чжоу будет активно «плясать». А Е Йе Чурань как раз и нужен был такой человек, чтобы замутить воду и поймать рыбу в мутной реке.
Обе женщины думали о своём, но обед прошёл очень приятно. Они договорились встретиться завтра рано утром и отправиться в уезд, и, прощаясь, изображали нежную мать и дочь.
Дома Е Йе Чурань сразу пошла во двор и рассказала Се Линьаню обо всём. Тот не ответил, а лишь нахмурился и с беспокойством посмотрел ей в глаза:
— Почему они такие красные и опухшие?
Его прохладные пальцы нежно коснулись её век:
— Ты плакала? В следующий раз не плачь по-настоящему, хватит и притворства. Иди, приложи холодное.
Е Йе Чурань удивилась. В последнее время Се Линьань стал вести себя всё ближе и теплее. Она подумала: «Видимо, искренность побеждает всё — наши отношения становятся всё крепче».
— Хорошо, сейчас пойду, — улыбнулась она.
Днём Е Йе Чурань заглянула в Персиковый источник, спокойно поела жареного маниока, съела несколько персиков, выпила бамбуковую фляжку молока — что может быть вкуснее?
Затем она принесла домой живую, упитанную рыбу. На ужин она сварила Се Линьаню рыбный суп, сделала салат из огурцов и украсила его нежной зеленью лука — блюдо выглядело свежо и аппетитно. Она весело отнесла всё во двор:
— Третий брат, ужинать!
Се Линьань читал книгу с полным погружением. Увидев её, он оторвал взгляд от страниц и улыбнулся:
— Отлично, я как раз проголодался.
http://bllate.org/book/3571/387941
Готово:
