— Чун Мэньцзи, что с тобой? — заметив его странное состояние, встревоженно спросил Цзинь Ши.
Чун Мэньцзи резко рухнул на землю.
В этот момент Цзинь Ши вернулся к своей первой исконной форме.
— Я... — Чун Мэньцзи крепко сжал руку Цзинь Ши, нахмурившись и испытывая боль. — Почему ты забыл... Разве ты не давал мне обещание?
В этот же миг между ними вновь пробудилась какая-то таинственная связь, и в ушах Цзинь Ши снова зазвучал тот знакомый голос.
— Оказывается, я и вправду могу расслышать тебя лишь в момент твоего Благословения.
Цзинь Ши резко рывком поднял Чун Мэньцзи на ноги, и тот легко прижался лбом к его шее, словно отыскивая кроху тепла. Их дыхание переплелось, создавая плавный, размеренный ритм.
— А ты довольно тяжелый, — с усмешкой произнес Цзинь Ши, изо всех сил стараясь удержать равновесие, в то время как шею щекотало от легкого касания.
— Зачем ты меня бросил? — взгляд Чун Мэньцзи, раскаленный добела, словно пламя, пронзал Цзинь Ши, заставляя того слегка оробеть.
— С чего бы это я тебя бросал? Чего ты так уставился? — возразил Цзинь Ши. — Ишь ты, бессердечный, а еще говоришь, что тебя можно ранить!
Чун Мэньцзи резко подался вперед, и оба рухнули на пушистый ковер. Под тяжестью его тела Цзинь Ши на мгновение оказался полностью обездвижен. Он отчаянно заколотил руками по груди Чун Мэньцзи и выкрикнул:
— Встань! Чун Мэньцзи!
Но Чун Мэньцзи лишь крепко зафиксировал оба запястья Цзинь Ши:
— Лжец.
— Какой еще лжец? Хватит сходить с ума! — отбивался Цзинь Ши, однако хватка рук Чун Мэньцзи становилась только крепче.
Рана на спине еще не до конца зажила, и сейчас он был вовсе не ровня Чун Мэньцзи.
Чун Мэньцзи опустил голову, приблизившись к самым губам Цзинь Ши, и тихо пробормотал:
— Лжец.
Очевидно, он принимал его за того человека, которому так жаждал излить душу, но сам Цзинь Ши им не являлся.
— Ты напился, — попытался вразумить его Цзинь Ши.
Чун Мэньцзи покачал головой:
— Я не пьян.
— Нет, именно напился, — ответил Цзинь Ши. — Ты перепутал меня с кем-то другим, я — не он.
В этот самый момент губы Чун Мэньцзи легко коснулись шеи Цзинь Ши, скользнув по ее изгибу вниз, прямо под воротник. Сердечко Цзинь Ши испуганно ёкнуло, он поспешно отпрянул и сгоряча отвесил тому пощечину.
Чун Мэньцзи так и замер на месте. Стоявшая перед ним рассерженная фигура с покрасневшими глазами совершенно сбила его с толку; он лишь недоумевающе наклонил голову, всем своим видом выражая крайнее непонимание.
Цзинь Ши же кипел от ярости и был готов влепить ему еще пару оплеух, но этот безумец выглядел совершенно потерявшим рассудок, так что всё было бесполезно — какие бы слова он ни произносил и что бы ни делал, толку не было никакого!
В голове Чун Мэньцзи зашумело, словно в водовороте, перед глазами потемнело, и он неожиданно потерял сознание. Инстинктивно Цзинь Ши протянул руки, чтобы подхватить его, но тут же подумал: с какой стати ему вообще его ловить? Пусть бы грохнулся насмерть!
Разом разжав руки, он позволил Чун Мэньцзи бесшумно опуститься на мягкий ковер.
Цзинь Ши прижал ладонь к шее и с раздражением посмотрел на спящего на полу мужчину, чувствуя, как душу терзает сплошная путаница.
Для него Чун Мэньцзи был подобен смертельному яду. Стоило им сойтись, как Цзинь Ши получал всё, о чем только мечтал, но этот путь неумолимо ввергал его в бесконечную бездну, из которой уже не было выхода.
— Без тебя я тоже способен слышать этот голос, — мысленно шептал себе Цзинь Ши.
— Без тебя жизнь пойдет своим чередом, ничего не изменится, и никаких внезапных потрясений не случится.
— Без тебя моя дорога не свернет в сторону...
Он опустил голову, скрывая истинные эмоции на лице, и лишь почувствовал, как на него пролился одинокий, тусклый лунный свет.
— Коль ты так привязан к нему, ступай и разыщи его. Выскажи всё, что так хотел сказать мне, тому... кто и вправду должен это услышать.
Он слегка закусил губу:
— Продолжать этот самообман дальше нет никакого смысла.
Цзинь Ши зашагал прочь, ускоряя шаг — его охтило непреодолимое желание сбежать из этого удушающего места.
В тихой купальне Чун Мэньцзи полулежал в просторной ванне по среди колышущейся ряби воды. Он очнулся от сна, чувствуя себя так, словно только что свалился с небес.
Его глаза постепенно привыкали к окружающему свету, пока он не уперся взглядом в сияющее радостью лицо Ся Бин.
На лице Ся Бин играла широкая улыбка:
— Господин! Вы очнулись!
В следующую же секунду Чун Мэньцзи снова зажмурился.
— А знаете? Когда мы вас нашли, вы валялись прямо на полу. Господин, если бы вы не вернулись сейчас, то вас бы постигло Угасание Божества! — с легкой тревогой произнесла Ся Бин.
Чун Мэньцзи опустил взгляд на собственные руки и ноги: те постепенно становились призрачными и в любой момент грозили рассеяться дымкой.
— Давайте вернемся назад, сперва разберемся с делами наследника Морского Бога, а уж потом вернемся на поиски. Разве так не будет лучше? — в голосе Се Цзяна звучали нотки сомнения.
С чего бы господину, находившемуся в самом разгаре получения Наследия, вдруг приспичило сорваться и бежать на сушу, словно у него свело судорогой все мышцы?
Для обретения Наследия требовалось отыскать три предмета: Пылающие Кости, Слезу Ткача и Душу Акулы-Цзяо.
Если передача Наследия сорвется, человек постепенно угаснет; если же не успеть раздобыть эти три артефакта в срок, наступит неизбежная гибель, именуемая Угасанием Божества.
— Замолчите, — низкий голос Чун Мэньцзи оборвал их мысли.
Оба переглянулись и мысленно запечатали рты на замок.
— А он где? — неожиданно бросил Чун Мэньцзи.
Ся Бин и Се Цзян склонили головы набок, переглядываясь и пытаясь сообразить, о ком идет речь.
— Я спрашиваю, где он? — вновь раздался голос Чун Мэньцзи.
— Кто? — растерянно моргнула Ся Бин, совершенно не понимая, кого именно имеет в виду Чун Мэньцзи.
Чун Мэньцзи с трудом выдавил из себя одно слово:
— Птица...
— Птица? — Ся Бин и Се Цзян переглянулись, вмиг осознав всю серьезность ситуации. Они тут же принялись озираться по сторонам, но вокруг не было ни единой живой души, не говоря уже о пернатых.
— Не видать что-то, — пробормотал Се Цзян и добавил: — ...Может, сбежала?
— Не сбежала, а улетела, — бесстрастно, но с ноткой безысходности отозвался Чун Мэньцзи.
— И что, нам теперь ее искать? — озадачилась Ся Бин, чувствуя интуицией, что всё далеко не так просто.
— Ее не найдешь, — погрузившись в воду, отрезал Чун Мэньцзи.
Они снова переглянулись: так искать или не искать в итоге?
В самом сердце бескрайней Пустыни Мелаваэр возвышалась Астрономическая обсерватория Синша.
Это место было далеко от шумных мегаполисов и суеты, просторы здесь были пустынными, точно одинокая лодка посреди песчаного моря. Сухой климат, обилие ясных дней и скудная влажность создавали для наблюдателей за звездами поистине безупречные условия.
Светила здесь сияли ярче обычного, а великолепное ночное небо открывало уникальные возможности для постижения тайн Вселенной, превращая обсерваторию в идеальную площадку для съемок и астрономических наблюдений.
Цзинь Ши медленно приложил ладонь к экрану сенсорного планшета, и стоило ему коснуться поверхности, как в тишине зазвучал записанный мужской голос: Сегодня мы ступаем на порог Астрономической обсерватории Синша, начиная наше двухнедельное научное путешествие. Я — один из ваших наставников, Цзинь Ши.
Надеюсь, за это время мы сможем сообща постичь тайны космоса, раскрыть природу небесных тел и законы их эволюции, а также заглянуть в истоки и будущее Вселенной.
Студенты в ответ разразились бурными аплодисментами.
— Учитель, на эту среду запланировано мероприятие под названием пешая прогулка по пустыне, и один из его пунктов — астрономический лекторий. Хотелось бы уточнить ваш график и пригласить вас рассказать ребятам об астрономии, — голос Мо Ли прозвучал особенно отчетливо под покровом тихой ночи.
Цзинь Ши чуть кивнул, устремив взгляд в безбрежное звездное небо.
Мо Ли тут же добавила:
— Впрочем, я всё же не советовала бы вам участвовать.
Цзинь Ши снова кивнул, продолжая после наблюдений за звездами аккуратно фиксировать каждую цифру.
— Ваша рана еще не до конца зажила, а рабочая нагрузка здесь и без того немалая, так что отправляться вместе с ними в пеший поход точно не стоит, — осторожно поинтересовалась Мо Ли. — Тогда я пойду и откажу им?
Цзинь Ши вновь утвердительно качнул головой.
Его взор тонул в бескрайней галактике, в то время как сердце втайне гадало о загадках наблюдаемых небесных тел.
В этот момент к нему приблизился мужчина и мягко похлопал по плечу:
— Цзинь Ши, ты всё еще трудишься так поздно.
Цзинь Ши слегка вздрогнул, повернул голову и увидел перед собой тучного мужчину лет сорока.
— Уже заканчиваю, — ответил Цзинь Ши, на чьем лице читалась легкая усталость.
— Ну тогда мы не будем тебе мешать, — с улыбкой произнес Лян Лиши, удаляясь вместе с Чжоу Юном.
— Честно говоря, не понимаю, с какой стати наш институт вообще нанимает таких инвалидов.
Для него, внештатного профессора астрономического факультета университета N, это же величайшая милость!
Чжоу Юндао одернул его:
— Говори потише.
Заметив на его ухе слуховой аппарат, Лян Лиши осторожно понизил голос:
— Да я и не шумно. К тому же он глухонемой — даже если услышит, возразить не сможет, да и обругать меня у него слова не хватит, о чем тут беспокоиться?
В ту же секунду палец Цзинь Ши легко скользнул по экрану сенсорного планшета, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал мужской голос системы: Обладает зачаточными чертами человеческого облика и слабым разумом!
Воздух вокруг словно замер.
Оба профессора переглянулись и поспешно ретировались.
Цзинь Ши едва заметно улыбнулся, позабавленный этой сценкой, после чего достал телефон и сделал снимок необъятной звездной реки.
Чун Мэньцзи со скучающим видом уставился в экран телефона, лениво водя пальцем по гладкой поверхности.
Тем временем Хуа Юэ с головой погрузился в изучение толстой стопки материалов, слегка нахмурив брови и глубоко о чем-то размышляя.
Пеший поход по пустыне — это невероятно сложное испытание на открытом воздухе, которое проверит не только физическую силу и выносливость участников, но и потребует от них железной выдержки и готовности к любым неожиданным ситуациям. Шагая под палящим зноем по сухим пескам, участникам придется столкнуться лицом к лицу с суровой природой: высокой температурой, нехваткой воды и песчаными бурями... Шестеро гостей пройдут сквозь пустыню рука об руку, прочувствуют всю тяжесть пешего перехода и насладятся величественной красотой песчаного моря...
Путь начнется под светом звезд, проляжет через Чжай и Ниэрша, а конечной точкой станет Фэндэлуна. Всего четыре остановки.
— Это шоу обещает быть непростым, — заметил Хуа Юэ, обращаясь к нему. — К тому же состав участников подобрался весьма примечательный, только взгляни...
http://bllate.org/book/35706/4418072
Готово:
