Цяо Ичжоу с трудом нёс Фан Яня на спине, выходя из леса. Небо вдали казалось тяжёлым и готовым рухнуть, нависая так низко, что от этого давления люди невольно напрягались.
Из-за этой жуткой пасмурности прежде буйная зелень леса приобрела мглисто-тёмный оттенок, и кроме завывания горного ветра не было слышно даже птичьего щебета.
Слишком тихо.
В мире, полном злых духов, такая тишина казалась пугающей до крайности, словно сам леденящий воздух перестал течь.
Неподалёку Фу Юньцю и двое подчиненных заметили Цяо Ичжоу и тут же бросились к нему:
— Глава!
Одежда их была покрыта грязью и пылью, вид у них был довольно потрепанный — судя по всему, они едва унесли ноги от вчерашней погони.
Увидев, что Цяо Ичжоу с трудом тащит на спине Фан Яня, те двое невольно переглянулись с тревогой и изумлением:
— Что случилось?
Цяо Ичжоу опустил Фан Яня на землю и, слегка приоткрыв губы, тяжело задышал:
— Мы столкнулись с мелким злым духом, он чуть было не вселился в него. Если бы не сильная духовная сила Фан Яня, тот бы наверняка добился своего.
Младшие невольно втянули воздух. Если бы всё обернулось именно так, потерять Фан Яня было бы куда страшнее, чем лишиться Ли Мо!
И сколько времени прошло, а проблем уже столько!
— Лес в полном беспорядке, это тоже дело рук тех духов?
Цяо Ичжоу с абсолютно невозмутимым видом переложил всю вину на мелких духов:
— Главные виновники — они самые!
Младшие изумились ещё сильнее. Теперь они смотрели на Цяо Ичжоу так, будто он был героем, прошедшим сквозь град пуль, и прониклись к нему глубочайшим уважением.
— В такой опасности, а ты всё равно не бросил главу!
Это хрупкое тело взвалило на плечи главу, а хрупкие плечи вынесли непосильную ношу. Вспомнив, как раньше Фан Янь придирался к нему, эти двое внезапно почувствовали комок в горле.
Ах ты глупышка-неженка, и как у тебя хватает доброты к тому, кто вечно к тебе цеплялся!
И жаль его, и восхищаться хочется.
Цяо Ичжоу заметил эти полные сочувствия взгляды: «…»
Он торопливо бросил:
— Я совсем не такой хороший, как вы думаете!
Если бы он не услышал голос Ван Цяна, то давно бы сбежал в одиночку, понятно?!
Младшие замахали руками:
— Нет-нет-нет, ты просто не понимаешь, до чего же ты прекрасен!
К этому моменту Фан Янь уже пришёл в себя и медленно открыл глаза.
Увидев, что тот очнулся, Цяо Ичжоу весь подобрался и мысленно взвел курок на двенадцатый щелчок.
Смотри-ка, смотри-ка, Фан Янь и впрямь не до конца потерял сознание, как же быстро он восстановился!
Какой коварный, он наверняка проверял его!
— Ты пришёл в себя? Как здорово! — с чувством и расстановкой заголосил Цяо Ичжоу. — Ты оттолкнул меня в самый последний момент, как ты сейчас? Нет никаких последствий?
Тон Фан Яня был жестким, а ладони вспотели.
Если бы Цяо Ичжоу присмотрелся повнимательнее, то непременно заметил бы напряжение в его голосе:
— Какие еще последствия? В Главном районе я прокачивал именно духовную силу. Мелкий дух вселился в меня, но я хотя бы мог защититься. Если бы на моем месте был кто-то с твоим уровнем силы, боюсь, всё кончилось бы бедой давным-давно.
Что значит «с твоим уровнем силы»?
Мысленно выругался Цяо Ичжоу. Этот Фан Янь как хамил, так и хамит!
Впрочем, он и не собирался заводить с Фан Янем хороших отношений.
Его конечная цель — продержаться эти четыре часа, а затем успешно пройти текущую игру.
Не придавая этому значения, Цяо Ичжоу заговорил о деле:
— Мы с Фан Янем нашли зацепку, она в родовом храме.
Вспомнив события прошлой ночи, двое младших всё ещё испытывали страх:
— Разве мы не только что оттуда сбежали?
Цяо Ичжоу продолжил объяснять:
— По дороге мы встретили старика, и он сказал, что в деревне раньше был распространен обычай водных похорон. Мы предположили, что в этом родовом храме, скорее всего, запечатан водный демон! Иначе, судя по силе женщину-призрака, ей вовсе не нужно было вселяться в кого-то, чтобы убить нас.
Атмосфера резко сгустилась, и правда, словно сорвав лоскут темноты, начала проясняться.
— Я помню… родовой храм разрушило дерево баньян! — понизив голос, произнес Фу Юньцю. — Неужели те деревенские так боялись именно потому, что поняли: храм рухнул, и женщина-призрак выберется наружу?
Цяо Ичжоу кивнул:
— Если всё обстоит так, как я предполагаю, то наш последний день наступит уже сегодня вечером!
Родовой храм уничтожен, сила женщины-призрака многократно возросла, а с наступлением ночи ци Инь станет еще гуще. Боюсь, сегодня ночью начнется страшная резня.
Тело Ли Мо ей больше не нужно.
— Нельзя больше терять времени, давайте осмотрим родовой храм! — подал голос Фан Янь в роли капитана.
Все члены отряда осознали всю серьезность положения: даже понимая, что сейчас родовой храм невероятно опасен, им пришлось стиснуть зубы и идти вперед.
Ван Цян замыкал шествие, молчаливый, как и прежде. Если бы кто-то обратил внимание, то смог бы заметить, что от него тоже исходит слабый дух протухшей воды и смрад, точь-в-точь как от женщины-призрака.
Никто не смел останавливаться, шли очень быстро.
Время поджимало всё сильнее, вытягивая наружу скрытую на дне сердец тревогу.
Дорога до родового храма занимала добрых двадцать минут. Горная тропа, узкая и извилистая, давалась особенно тяжело. Откуда-то поползла легкая дымка тумана, становясь всё гуще по мере приближения к храму.
Цяо Ичжоу чуть не поскользнулся, и шедший позади Фу Юньцю поддержал его под локоть.
— В порядке?
Цяо Ичжоу покачал головой, всё ещё не оправившись от испуга:
— Спасибо.
Фу Юньцю вдруг поинтересовался:
— Вы там в лесу… не слышали, кто-то случайно не всхлипнул?
Цяо Ичжоу зашелся в яростном кашле, щеки покраснели от нехватки воздуха. Когда он поднял взгляд на Фу Юньцю, в его глазах блеснула влага, и выглядел он до пугающего красиво.
Цяо Ичжоу испуганно выдавил:
— Какой еще всхлип?
Его голос, намеренно сделанный чуть более тонким, приобрел какое-то невыразимо соблазнительное звучание.
Взгляд Фу Юньцю потемнел:
— Ничего, я просто так спросил, не стоит внимания.
Специализацией Фу Юньцю были пять чувств, и слух у него развит намного сильнее, чем у обычных людей. Тот нежный голосок задел струны души так глубоко, что в сердце зародился самый тайный зуд, зашевелившись изнутри крошечным червячком.
Фан Янь уже собирался ответить Фу Юньцю, но заметил, как Цяо Ичжоу от чувства вины облизал пересохшие губы. Форма его губ была невероятно красива, а сейчас, тронутые влажным алым цветом, они выглядели так, будто их только что целовали, источая невыразимую чувственность.
Сам же он, похоже, ничего не замечал — взгляд его был чист, словно растаявшая снеговая вода.
Фан Янь вдруг передумал отвечать Фу Юньцю и крепко сжал приоткрытый рот. Во взгляде его мелькнуло мягкое выражение, а прежняя агрессивность и нападки испарились без следа. В этот момент Фан Янь мысленно принял Цяо Ичжоу в свою команду.
Цяо Ичжоу ведь наверняка плакал от страха, да? И наверняка не хотел, чтобы кто-то об этом узнал.
От такого звука даже самое холодное и жесткое сердце растает от жалости.
И почему-то захотелось послушать еще раз.
Когда эта мысль пронеслась в голове, Фан Янь сам испугался до смерти.
Ведь желание услышать это снова равносильно желанию довести человека до слёз.
—
Пронзительный горный ветер свистел у ушей, под ногами чавкала старая грязь.
Позади родового храма плескалась зловонная черная вода, а впереди раскинулось поле могильных холмов. Надгробные камни на них слой за слоем были залеплены белой бумагой, словно скрывая какую-то страшную тайну.
Когда отряд вернулся к родному храму, большинство сельчан еще не вернулись из погони, здесь оставалось всего несколько человек.
В конце концов, место это было нечистым, и мало кто горел желанием задерживаться здесь.
Они убирали расколотые черепичные осколки и без конца ворчали:
— Опять заставляют нас заниматься такой грязной работой! Кто вообще захочет оставаться в этом проклятом месте!
Тощий успокаивал товарища:
— Перестань уже, закончим пораньше — пораньше домой уйдем. Здесь ночью оставаться нельзя, вечно слышится эта смертная песенка…
Мужчина злился всё сильнее:
— Будь они прокляты! Во всем виновата та банда чужаков! Попадись они нам в руки, мы точно скормим их этой нечисти на дне воды!
Мужчина грязно выругался, лицо его от гнева стало совсем перекошенным.
И тут Тощий уловил в лесной чаще какой-то шорох.
Тощий испугался:
— Слушай, а вдруг всё и правда как в слухах? В реке утонуло уже сорок семь человек, думаешь, будет как старики в деревне говорят — когда наберется сорок девять, то…
— Не болтай чепухи! — немедленно оборвал его мужчина.
Закончив уборку храма, они поспешно убрались оттуда.
Воспользовавшись тем, что те двое были заняты разговором, Цяо Ичжоу украдкой привязал к запястью ключевой артефакт, полученный от старика. Недавний диалог тех деревенских заставил Цяо Ичжоу нахмуриться и глубоко задуматься.
Использовать чужаков для усмирения нечисти на дне реки?
Внутри родового храма находятся чужаки. А на дне реки — бесчисленные утонувшие дети.
Он резко повернулся к родному храму, и лицо его помрачнело —
Кому на самом деле поклоняются в этом месте?
Он забормотал про себя:
— Деревенские приносят жертвы одной силе, а женщина-призрак убивает совсем другую группу…
Цяо Ичжоу пробирала дрожь, и всё вокруг казалось безумно странным. Люди из их команды выживания словно были кормом для этого мира: их стремилась убить женщина-призрак, и точно так же жаждали убить сельчане.
А Главная Система, которая забросила их сюда…
Стоп!
Цяо Ичжоу не смел думать дальше, но холод уже пропитал его насквозь.
Все они гуськом ворвались внутрь храма. Обвитое красными лентами дерево баньян уже рухнуло и выглядело совершенно безжизненным. Кольца на его древнем стволе казались оскаленными лицами мелких духов, которые насмехались над их невежеством.
Отряд прошел в самый дальний угол, где под каждой табличкой стояли черные деревянные шкатулки.
Цяо Ичжоу с чего-то вдруг подумал:
— Эти шкатулки… часом не из древесины баньяна сделаны?
— Жуть какая! — оба младших содрогнулись, покрывшись мурашками с ног до головы.
Цяо Ичжоу:
— А так это или нет, узнаем, когда откроем, верно?
В словах Цяо Ичжоу был смысл, и они, стиснув зубы, принялись поочередно взламывать деревянные шкатулки. Однако внутри оказались лишь обломки костей, по которым ничего невозможно было понять.
Тогда они устремили взгляды на самую верхнюю шкатулку. Только перед ней тлели благовония — ровно три палочки, глубоко воткнутые в пепел.
Фан Янь с трудом дотянулся до шкатулки и наконец поддел крышку.
Бряк —
Шкатулка со стуком опрокинулась.
Увидев то, что лежало внутри, все замерли на месте, ощутив липкий первобытный холод.
Мясной фарш, оторванная рука и мерцающий на ней поисковый браслет.
Только капитан команды наделяется Главной Системой этой вещью, позволяющей отслеживать местоположение товарищей и служащей средством связи с Системой.
Фан Янь подавил дрожь в голосе:
— Это предыдущая команда выживших, вошедшая в игру.
Клин клином вышибают?
Атмосфера почти застыла, никто не смел даже вздохнуть полной грудью.
Кап —
Что-то упало сверху. Линь Гэ заметил кровь на лице Цзян Ши и попытался шуткой разрядить обстановку, найдя каплю позитива:
— Цзян Ши, чего это у тебя носом пошла кровь? Неужели до такой степени испугался?
Цзян Ши опешил:
— Какая еще кровь из носа, ты о чем?
Почувствовав неладное, он потер нос — на пальцах действительно осталась кровь. Сверху капнуло снова, и когда он поднял голову, то с ужасом понял: под балкой родового храма висит человеческий труп.
Весь в крови, практически до неузнаваемости обезображенный — как же они раньше этого не заметили?
Холод пронзил тело до мозга костей, каждый волосок на коже ощутил жуткий могильный мрак.
В тот же миг все члены отряда E107 получили уведомление от Системы:
— Новичок Ли Мо погиб. Сложность повышена на 50%.
Что?
Ли Мо мертв?!
Примечания автора:
Объясняю: после всхлипа Чжоу-чжоу несколько минут чувствует слабость в теле. Это чистая усталость и истощение сил после резкого удара, а не ограничение Золотого пальца — первоначальный владелец тела просто был склонен к такому хрупкому стилю поведения~
Единственное ограничение Золотого пальца — это переодевание в женское платье, ха-ха-ха-ха!
А еще разве не забавно, когда Чжоу-чжоу от каждого всхлипа становится всё мягче и беззащитнее? С серьезным лицом!
http://bllate.org/book/35696/4416241
Готово:
