Шэнь Юй с сарказмом произнес: — В заднем дворе у Вашего Высочества столько людей, чем помешает одним меньше?
— Людей в заднем дворе много, но кого угодно, только не тебя.
— …
Шэнь Юй на мгновение замолчал: — Раз так, отпусти их всех.
— Ладно.
Шэнь Юй странным взглядом посмотрел на него: — Ты и правда хочешь, чтобы я сдавал императорские экзамены?
— Да.
— Как я, будучи содержанцем, могу их сдавать?
— Кто сказал, что ты содержанец? — Хэ Цзюэ приподнял бровь. — Разве ты не приглашенный мною стратег?
— …
Хэ Цзюэ продолжил: — После того как я нанял тебя стратегом, я последовал твоему совету и даровал свободу порядочным юношам, томившимся в моем заднем дворе, — как прекрасно.
Лицо Шэнь Юя напряглось, и наконец он тяжело выдохнул: — Стратегам не подобает жить в твоем заднем дворе.
— Тогда перебирайся в передний.
— …
Шэнь Юй тихо произнес: — Хорошо.
Ци Синь: А? Вот так просто согласился?
Хэ Цзюэ улыбнулся: — Тогда пошли, я распущу твой задний двор.
— …
Хэ Цзюэ и впрямь отдал распоряжение отпустить всех до единого обитателей заднего двора, а затем отвел Шэнь Юя к своим личным покоям и указал на флигель рядом с главной спальней: — Будешь жить здесь.
Шэнь Юй молча снес это.
— Ты прибыл спешно и еще не собрал вещи. Отлично, давай поедим, а после обеда возвращайся за вещами. Смотри не забудь вернуться до наступления темноты, не жди, пока я отправлю за тобой людей.
Глядя на сервированный слугами стол с едой, Шэнь Юй подавил желание взмахнуть рукавом и удалиться, лишь холодно усмехнувшись: — Прибыл спешно?
Разве это он прибыл спешно? Девятый принц приказал схватить его прямо посреди улицы и притащить сюда силой.
Хэ Цзюэ сделал вид, что ничего не слышал: — Пошли, есть.
Шэнь Юй без всяких церемоний уселся напротив него, постепенно наполняя пустой желудок.
После трапезы Хэ Цзюэ вручил ему жетон: — С этой вещью ты сможешь свободно входить в мою Резиденцию принца и выходить из нее. Ступай. Ты ведь будешь жить здесь постоянно, собери все свои вещи и принеси сюда.
Шэнь Юй взял жетон и, развернувшись, ушел.
Хэ Цзюэ посмотрел ему вслед: Ци Синь, ты ничего не хочешь сказать?
Ци Синь: Хэ Бао капризничает, требует своего папашу, мне нужно его успокоить. Поговорим обо всем позже.
И скрылся в тумане.
Хэ Цзюэ тихо цыкнул и велел слугам полностью сменить все вещи в комнате.
Управляющий пришел лично: — Ваше Высочество, неужели нужно менять абсолютно всё?
— Верно. Заменить до наступления ночи, справишься?
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Ну а раз ты будешь менять, я пойду прогуляюсь.
— …
Управляющий за его спиной тяжело вздохнул: почему это стоило только очистить задний двор, как он снова куда-то уходит?
Да когда же его Ваше Высочество возвращался с прогулки без парочки новых людей?
Эх.
О старших принцах уже давно объявили удельными правителями, и они отправились в свои владения. Лишь он сам и Восьмой принц, который был старше его всего на три с небольшим месяца, уже достигли совершеннолетия, но еще не получили титулы ванов.
Император выстроил для них резиденции за пределами дворца, которые после пожалования титулов должны были стать княжескими дворцами.
В бытность свою во дворце он любил забавляться с маленькими евнухами, но из-за присутствия императора и императрицы не смел вести себя слишком вольготно. Стоило же ему выйти за пределы дворца и обрести собственную резиденцию, как над ним больше не осталось никого, кто мог бы его сдерживать, и он пустился во все тяжкие.
Стоило Хэ Цзюэ выйти на улицу, как все более-менее смазливые юноши тут же бросились врассыпную.
Ци Синь: Кажется, тебя здесь все знают.
Кто знает, сколько мужчин он перетащил прямо с улиц, как тут не узнать?
Каждому, у кого в семье имелся молодой мужчина, приходилось крепко держать это в памяти, чтобы вовремя унести ноги.
Хэ Цзюэ заглянул в книжную лавку, вытянул пару новелл — увы, ничто не пробудило в нем интереса.
Он перелистал изрядно книг, и более-менее занятными показались разве что истории о духах и призраках.
Фантазии у этих людей все-таки маловато.
…
Помощник лавочника и сам хозяин лавки жались в глубине помещения, ведя тайное наблюдение.
Помощник: Девятый принц и впрямь зашел сюда просто за книгами?
Хозяин лавки глубокомысленно протянул: Разве в нашей маленькой книжной лавке книг больше, чем в императорском книгохранилище? К тому же, вокруг столько крупных лавок, с чего бы ему идти именно сюда?
Лицо помощника тоже исказилось в сомнениях: Так мы что же, так и будем прятаться и не выйдем обслужить его?
Хозяин: Иди ты.
Помощник затряс головой, а кончики его ушей покраснели: Мне всего шестнадцать, я уже помолвлен, скоро женюсь... Нельзя так рисковать.
Хозяин отвесил ему подзатыльник: По-твоему, я не боюсь рисковать?
Помощник схватился за голову: Да с таким видом вы и девятому принцу не приглянетесь.
С каким это видом? Хозяин стукнул его по голове еще раз, а потом еще. — Каким это я видом? А?
…
Хэ Цзюэ долго рылся на полках и, с трудом отыскав книжицу, которую можно было читать даже после первых нескольких страниц, захлопнул ее и направился к прилавку: — Эй, есть кто живой?
Подождав немного в изнеможении, он так никого и не дождался.
Когда он уже собрался зайти в подсобку на поиски хозяина, оттуда с виноватой улыбкой вышел мужчина средних лет: — Прошу прощения, простите, с утра живот прихватило.
Хэ Цзюэ: — …
Иными словами, за этой дверью, судя по всему, находилась уборная?
С помрачневшим лицом он протянул новеллу: — Сколько стоит эта книга?
Хозяин лавки расплылся в улыбке: — Это новая книга господина Фу Мэна. Раз Вашему Высочеству она приглянулась, с вас всего один лян серебра.
Денег при Хэ Цзюэ, разумеется, не было.
Вспомнив привычный порядок покупок прежнего владельца тела... хм, повсюду за ним ходил маленький евнух с кошелем на поясе и платил по счетам. Тело же только что отпустило его на несколько дней отдыха, и тот вернется лишь сегодня во второй половине дня.
— Отложи эту книгу, я пришлю за ней во второй половине дня.
Хозяин лавки: — Ваше Высочество может просто забрать ее с собой, малый верит Вашему Высочеству.
— Ладно.
Вспомнив, что хозяин только что вышел из уборной, Хэ Цзюэ смутно почуял от него душок и, прихватив книгу, поспешно удалился.
Выйдя из лавки, он послушался совета Ци Синя и отправился в чайную послушать сказителя.
Ци Синь: Может, купим по дороге маску? А то я боюсь, что сказитель, увидев тебя, от страха слова вымолвить не сможет.
Да и зрители в зале разбегутся.
Хэ Цзюэ: У меня нет денег.
Книжная лавка никуда не убежит, можно будет потом послать человека занести плату, а вот уличные торговцы — народ бродячий, потом ищи их свищи.
Ци Синь подавился воздухом и засунул ему в рукав маску: Да и одежда у тебя слишком приметная.
В империи Великая Дашэн носить золотые и желтые цвета дозволено лишь членам императорской семьи.
Слушать сказания — такое хлопотное дело. Лучше бы они и правда стоили того.
С холодным выражением лица Хэ Цзюэ зашел в первую попавшуюся лавку готового платья и наугад выбрал себе сине-зеленый халат.
Когда он заявил, что оставляет свою прежнюю одежду здесь, а расплатится за все позже, хозяин лавки одежды согласился без малейших колебаний.
Так Хэ Цзюэ переоделся и, надев маску, вышел из лавки.
Хозяин же аккуратно сложил оставленные им вещи и бережно спрятал их в сундук.
Ай ма, это же одежда самого принца!
…
Ци Синь тоже понятия не имел, в какой чайной сказители выступают лучше всего.
Хэ Цзюэ наугад остановил первого встречного прохожего и осведомился об этом.
— Захотелось послушать сказителя? Да при чем тут чайные, ступайте в чайхану Чанфэн, тамошние рассказчики ведут истории поистине превосходно.
— Где она находится?
— Я как раз направляюсь выпить чаю, не соизволите ли составить компанию?
— Угу.
Ци Синь: Этот парень весьма недурен собой. Если б он знал, кто ты такой, осмелился бы он идти с тобой рядом, ха-ха-ха.
Хэ Цзюэ: Лучше придумай, что сказать мне о Шэнь Юе.
Ци Синь мгновенно умолк.
Парень оказался компанейским и на редкость разговорчивым, быстро переведя тему с рассказчиков на собственную семью.
— Братец, ты не поверишь: мало того, что я сам обожаю слушать сказания, так и моя жена тоже. Я звал ее пойти со мной, да она ни в какую — требует, чтобы я всё выслушал, а потом пересказал ей дома.
Парень покачал головой и вздохнул: — Ну и что с того, что в чайханах собираются одни мужчины? Чего бояться праздных сплетен? Хочешь слушать — слушай, разве не так?
Хэ Цзюэ: — Угу.
— Я так и знал, братец, с первого взгляда видно, что ты не из тех, кто слепо следует правилам, — сияя улыбкой, произнес парень. — Меня зовут Чэнь Шинянь, второе имя Фушэн, а как твое имя, братец?
— Хэ Цзюэ.
— Брат Хэ, — Чэнь Шинянь лукаво подмигнул. — Ты уже обзавелся семьей?
— Нет.
Чэнь Шинянь горько пожалел об этом: — А я-то думал, коль ты тоже женат, мы могли бы вдвоем приводить сюда жен на чашку чаю. Когда есть компания, ей бы не было так страшно.
Хэ Цзюэ счел его чересчур болтливым, впрочем, не сказать чтобы совсем раздражающим, поэтому добросердечно предупредил: — Даже не надейся, у меня никогда не будет жены.
— Почему?
Чэнь Шинянь опешил: — Неужели... потому что твое лицо обезображено? Ты боишься людской брезгливости?
Хэ Цзюэ: — ?
С каких это пор его лицо оказалось обезображено?
Чэнь Шинянь принялся его утешать: — Брат Хэ, не стоит принижать себя, внешность — не самое главное. Всегда найдется тот, кому важна не твоя оболочка, а ты сам.
— Стоило мне взглянуть на тебя, как я понял: ты человек выдающийся, непременно…
Хэ Цзюэ прерл его: — Мое лицо не обезображено.
Чэнь Шинянь украдкой бросил взгляд на его маску: — Прости, это я сдуру ляпнул…
— Я ношу маску лишь затем, чтобы меня не узнали.
…
Чайхана Чанфэн.
Шэнь Юй с другом сидел у окна на втором этаже. Обладая отменным зрением, он с первого же взгляда узнал Хэ Цзюэ, который шел в сопровождении какого-то юноши, оживленно с ним беседуя.
Маска скрывала верхнюю половину лица девятого принца, но даже по одной нижней половине Шэнь Юй с уверенностью мог сказать, что перед ним именно он.
Будь то открытая нижняя часть лица, фигура или манера держаться — всё подтверждало, что он не ошибся.
— Свинья с тыквой одно поле ягоды.
— Что?
Друг остолбенел и, проследив за его взглядом, увидел лишь снующие туда-сюда толпы народа.
— Какие еще свиньи с тыквой? Разве мы не твое недавнее исчезновение обсуждали? Говорят, тебя уволок к себе девятый... забрал к себе, неужели правда?
— Правда. — Шэнь Юй отвел взгляд и взял чашку с чаем. — Давай пересядем.
http://bllate.org/book/35688/4415227
Готово:
