Убедившись, что вокруг никого нет, Гун Юйбо приподнял платок, и в воздухе поплыл легкий аромат.
Прятавшийся в тени Гун Цзинь уставился на сладости в его руках и невольно облизал губы. Наконец, не выдержав искушения лакомством, он с сердитым видом топнул ногой и, крайне неохотно выбежав из-за каменной скамьи, проговорил:
— Третий брат, пирожные с красной фасолью!
Гун Юйбо расплылся в улыбке, взял его за маленькую ручку, потянул к их излюбленному уголку и усадил на каменные ступени, чтобы разделить вкусное угощение.
— Сяо Цзинь, всё тебе, ешь медленнее. — Гун Цзинь хуже всего противился искушению еды, и всё, что бы ни приносил Гун Юйбо, неизменно оказывалось у него во рту.
Гун Цзинь набил рот до отказа и, видя, что осталось еще несколько кусочков, с некоторым смущением посмотрел на Гун Юйбо. Быстро пережевав то, что было во рту, он проглотил всё разом, даже толком не распробовав вкус:
— Третий брат, эти ведь тоже можно Сяо Цзиню?
Гун Юйбо не мог смотреть на его робкий вид и, не удержавшись, завернул всё остальное и разом сунул ему в руки:
— Раз третий брат специально принес это, конечно, всё тебе.
— Ой-ой, спасибо, третий брат! — Гун Цзинь радостно запрыгал, подпрыгивая на месте. Висевшие у него на поясе два нефритовых подвеска зазвенели, издавая звуки, подобные журчанию прозрачного родника, отчего Гун Юйбо невольно бросил на них взгляд.
Увидев это, Гун Юйбо указал на украшенный узором нефрит и с любопытством спросил:
— Что это?
— Мать дала, — Гун Цзинь тоже склонил голову набок, разглядывая две подвески на поясе. Он сам толком не знал, что это такое, просто следовал наставлениям матушки: носить их бережно и ни в коем случае не снимать.
Гун Юйбо указал на один из двух камней:
— Сяо Цзинь, можешь подарить одну третьем брату? У тебя одна, у меня одна, и тогда мы сможем никогда не расставаться.
Гун Цзинь погладил два почти одинаковых нефритовых украшения, думая про себя: третий брат так хорошо ко мне относится, я ведь и вправду должен подарить ему одну.
— Цзинь-эр, нельзя, — Е Чжисинь опередила Гун Цзиня, заговорив как раз в тот момент, когда тот уже собирался развязать пояс, а затем пояснила Гун Юйбо: — Третий принц, эти нефритовые подвески преподнесены в качестве свадебных даров родственниками наложницы Жу. Говорят, они составляют пару, и разделять их — к несчастью. Прошу третьего принца простить нас.
Услышав это, Гун Юйбо тут же замахал руками, говоря, что ему больше не нужно.
Гун Цзинь же склонил голову набок в недоумении: почему версия, которую он услышала от матушки, была совсем другой?
После этого Гун Юйбо снова стал таскать Гун Цзиня играть в прятки повсюду, и лишь когда тот устал, заботливо проводил его обратно в комнату.
— Сяо Цзинь, засыпай спокойно, третий брат побудет здесь с тобой. — Успокоил его Гун Юйбо, глядя на бледное лицо мальчика.
Гун Цзинь несколько раз с трудом попытался открыть глаза, но в конце концов не смог бороться с усталостью и медленно погрузился в сон.
Гун Юйбо крепко сжал кулаки, тихонько дежуря у изгороди кровати, а в голове у него помимо воли всплыло то, что произошло пять лет назад, когда они со вторым братом поспорили и играли в прятки — проигравший должен был учить стихи. Тогда он машинально спрятался в покоях наложницы-матери.
— Ха-ха-ха, наложница Шу, наш час настал! Я так ждала этого и не думала, что наложница Жу дойдет до такого. Вот уж возмездие!
— Не говори так громко, неужели тебе мало беспорядка из-за дела наложницы Жу? Император уже направил дворцового стражника Цзи Синфэна провести тщательное расследование. Если вдруг, не дай бог, всплывет то, что мы натворили раньше, что тогда делать? — наложница Шу побледнела от страха и тревожно заходила из угла в угол.
— Наложница Шу, неужели ты хочешь во всем признаться добровольно? Не забывай, мы в одной лодке, к тому же гибель членов императорской семьи и отравление наложниц гарема — любое из этих преступлений карается истреблением девяти родов! Неужели ты забыла, что у тебя есть третий принц, о котором нужно заботиться?
Тогда Гун Юйбо и сам не знал, в какой момент он выбрался из-под кровати наложницы-матери. До этого же, слушая тайные разговоры евнухов и служанок во дворецких покоях о наложнице Жу, он чаще всего слышал упоминания о маленьком принце, оставшемся в пеленках.
Бедняжка: едва родившись, был брошен императорским отцом, а его мать от пережитого потрясения сошла с ума, и сам этот крошечный малыш вряд ли проживет долго.
Позже, после долгих расспросов, он разыскал Башню Десяти Тысяч Фениксов — место, куда обитателям дворца запрещалось заходить, Холодный дворец, воистину мертвую башню. Там жили всего три человека: безумная, ребенок и одна ледяная женщина.
Поначалу Гун Юйбо хотел лишь посмотреть, умрет ли ребенок, чья скорая кончина предрекалась в ходивших повсюду слухах. Он приходил день за днем, привычно выискивая взглядом маленькую фигурку. Шли дни, и незаметно прошел год. За это время Гун Цзинь то и дело тяжело болел, не обходясь и без мелких недугов. Такая крошечная фигурка казалась еще меньше положенного нормальному ребенку, лицо ее было желтоватым, и временами казалось, что она едва дышит.
Наверное, всё это происходило из-за того самого яда, о котором упоминала его наложница-мать.
При мысли о том, что этот малыш скоро покинет мир, чувство утраты и угрызения совести заставили его тайком отправиться в Императорскую лечебницу и под именем наложницы-матери взять множество различных целебных трав, которые он украдкой оставлял снаружи у двери.
Лишь спустя долгое время Е Чжисинь позволила ему приближаться к Гун Цзиню.
— Третий принц, уже поздно, вам пора возвращаться. — Е Чжисинь приоткрыла дверь и тихо напомнила об этом.
Гун Юйбо кивнул, поднялся на ноги, с тоской оглянулся и наконец медленно удалился.
Как только он ушел, какая-то фигура бесшумно и стремительно шмыгнула в комнату Гун Цзиня.
— Сян Жун, нашелся ли способ исцелить от яда в теле Цзинь-эр? — с тревожной спешкой допытывалась Е Чжисинь.
Е Сянжун бросил на нее косой взгляд:
— Разумеется, нашлся. Неужели ты сомневаешься, кто я такой? Однако ради этой девчонки мне пришлось исходить вдоль и поперек пять великих священных гор Цзяннаня, пересечь реки и долины, и с великим трудом разыскать цветок Десяти Тысяч Ядов в качестве основы для противоядия. Скажи-ка, чем ты отплатишь, если я спасу ей жизнь?
Е Чжисинь гневно уставилась на него:
— Раз основа для лекарства найдена, немедленно приступай к снятию яда! Этот яд крайне свиреп, и каждая лишняя минута промедления — это лишняя капля опасности.
Е Сянжун же крайне смущенно развел руками:
— Но дело в том, что этот ингредиент существует всего в одном экземпляре, и во всем поднебесном мире, пожалуй, отыщется лишь этот единственный цветок.
http://bllate.org/book/35673/4413090
Готово:
