Чжао Сисюнь задумчиво вертел в руках пустую чайную чашку, глядя на пламя свечи и погрузившись в свои мысли.
Все говорят: сын походит на мать, а дочь — на отца. Чжао Силу, безусловно, была хороша собой, вот только Император Ван слегка подпортил её природные данные. Чжао Сисюнь же, напротив, унаследовал всю красоту святой девы Ишаня. Если бы не его стремление быть как можно более неприметным, первое место в списке красавцев давно принадлежало бы ему.
Однако сегодня, чтобы предстать на дворцовом банкете, Чжао Сисюнь впервые оделся роскошно и ярко. Пышные королевские одежды, чёрные волосы, перехваченные белой нефритовой короной — он просто сидел, не произнося ни слова, но неизменно приковывал к себе взгляды.
Послы Дацина, невозмутимо наблюдавшие за принцами Наньвана, то и дело подолгу задерживали взгляд на нём. Как и все остальные, они недоумевали, почему Император Ван внезапно осыпал милостями сына, доселе никому не известного и к тому же несущего в жилах кровь варваров. Помимо презрительных усмешек, в их душах закрадывались сомнения. Но, увидев лицо Чжао Сисюня, они невольно начали верить.
Если уж сын вырос таким, то какой же ослепительной красавицей должна была быть наложница Сюэ?
Тусклый свет ламп отражался на лице Чжао Сисюня, окутывая его лунно-бледный облик дымкой, придавая ему ещё более величественный и утончённый вид. Чжао Силу не раз задумывалась: какой же необыкновенной должна быть будущая невестка, чтобы не померкнуть, стоя рядом с братом?
Только вот... будет ли у него невестка?
При этой мысли на сердце у Чжао Силу снова стало кисло, а боль была такой, что она чуть было не расплакалась.
— Лулу, у меня кожа головы болит.
Корона требовала плотной причёски, волосы были уложены волосок к волоску, туго стягивая кожу. Чжао Сисюнь редко бывал на банкетах, и после выпитого вина и дуновения ветра голова начала гудеть.
Он машинально потянулся к волосам, но Чжао Силу уже зашла ему за спину.
— Дай я.
Она осторожно вынула заколку, державшую корону, и развязала скрытую внутри ленту. Тёмные пряди тут же рассыпались по плечам, и величественный, отстранённый облик сменился расслабленной ленцой.
Чжао Силу нежно массировала ноющую кожу головы. Она думала о том, что её брат так добр, умнее и мягче остальных братьев, почему же император этого не видит и, напротив, с такой жестокостью толкает его в подобную бездну?
Её руки, привыкшие к тяжёлым молотам и кузнечному делу, сейчас были необыкновенно ласковы. Чжао Сисюнь почувствовал, как всё тело расслабляется, и просто закрыл глаза, наслаждаясь заботой сестры и размышляя о том, как быть дальше.
Раз уж его выставили на самый край пропасти, от роли Заложника ему не уйти. А раз так, вместо того чтобы ненавидеть каменное сердце Императора Вана, лучше подумать, как использовать этот статус, чтобы создать для себя лучшие условия и выжить.
По правде говоря, Император Ван наверняка давно знал о планах Дацина. Именно поэтому он выбрал его, осыпая титулами, землями, фальшивой отцовской любовью и прочими благами, чтобы тот «добровольно» согласился разделить с отцом его заботы.
Подождите... добровольно?
Чжао Сисюнь открыл глаза. Его внезапно осенило.
Он прожил две жизни и давно постиг холод и переменчивость этого мира, поэтому на каждое действие Императора Вана смотрел с величайшим подозрением. Получая каждую милость или награду, он не радовался, а лишь сильнее мрачнел: это означало, что цена, которую ему придётся заплатить в будущем, будет лишь расти.
Всякий раз, общаясь с императором, он изображал безграничную благодарность, сыновнюю почтительность и любовь, но на деле это была лишь игра.
Но ведь император этого не знает!
Вспоминая день встречи с Императором Ваном во Дворце Синьсюэ: если бы он действительно был тем семнадцатилетним простаком, что семнадцать лет жаждал отцовской любви, и вдруг получил бы внимание и нежность, о которых даже мечтать не смел, он бы вёл себя именно так, как играл Сисюнь — со страхом и трепетом, а потом, не в силах уснуть от волнения, строил бы планы на будущее.
Сын от природы испытывает к отцу особое доверие и жажду признания. Разве мог он заподозрить скрытый смысл в действиях отца, позволив Чжао Силу тайком пробраться во Дворец Синьсюэ и обнаружить следы лжи, которые император не успел скрыть?
Месяц тёплых отцовских чувств и сыновней почтительности был бы достаточен, чтобы растрогать наивного Чжао Сисюня, наполнить его сердце готовностью сложить голову за отца.
Возможно, Император Ван выбрал его не только из-за отсутствия жалости. Подумать только: защищать сестру в этом дворце, где люди едят людей, и, несмотря на тяжёлую жизнь, помогать соплеменникам — такой юноша по определению ценит чувства и долг, а значит, им легко манипулировать.
Развивая эту мысль: на сегодняшнем банкете, когда он увидел, как послы Дацина измываются над Императором Ваном, что должен был сделать юный принц, стремящийся разделить с отцом его бремя?
Тихий смешок сорвался с губ Чжао Сисюня, отчего Чжао Силу испуганно замерла.
— Брат?
— Лулу, похоже, мне нужно сходить во Дворец Чжаоян.
— Сейчас?
— Да.
Глаза Чжао Силу загорелись.
— Я пойду с тобой! Даже если придётся встать на колени, мы умолим отца отпустить тебя! Пока ещё ничего не решено, пойдём скорее!
Однако Чжао Сисюнь покачал головой:
— Нет, я иду не просить его пощадить меня, а просить отправить меня Заложником.
Чжао Силу застыла, решив, что ослышалась.
— Брат... ты о чём?
— Я желаю разделить с отцом его заботы и отправиться в Дацин, — спокойно ответил Чжао Сисюнь.
Чжао Силу широко раскрыла глаза, всем своим видом выражая немой вопрос: не сошёл ли он с ума?
— Я в здравом уме, — холодно ответил Чжао Сисюнь. — Подумав, я решил: вместо того чтобы под давлением угроз и искушений отправиться в Дацин в гневе и отчаянии, лучше я сам вызовусь исполнить сыновний долг. Так я добьюсь его вины и жалости, а заодно выторгую максимум преимуществ.
Сердце Чжао Силу упало, слёзы невольно покатились из глаз.
— Но...
— Лулу, у меня нет духа самопожертвования. Я делаю это лишь для того, чтобы у меня было больше шансов вернуться живым, — Чжао Сисюнь бережно смахнул слёзы с её глаз. — Наш отец основал государство и стал императором в эти смутные времена, он не из тех, с кем легко шутить. Хотя Дацин и требует Заложника, раз он знал об этом заранее, он явно не отправит меня просто на смерть, наверняка у него есть иные планы. Не забывай, кроме Наньвана есть ещё Дун Чу и Си Юэ. Дацин и Бэй Хань объединились, но эти три страны точно не будут ждать своей участи сложа руки. Мы же знаем, что они готовятся к войне.
Чжао Силу тут же вспомнила новости от Секты Пилли о закупках пороха тремя странами.
— Но от этого только опаснее! — прошептала она. — С древних времён Заложников слишком часто приносили в жертву для окропления военных знамён!
— Именно из-за этой опасности я должен знать планы отца, — глаза Чжао Сисюня стали решительными. Он собрал распущенные волосы, показывая сестре, чтобы она уложила их снова. — Прежние милости, включая земли, которых не было даже у моих братьев, — это способ отца выплатить долг за мою жизнь. В его глазах мы теперь квиты. Если я не проявлю смекалку и буду ждать его приказа, то стану лишь пешкой, которую бросили в открытую.
Чжао Силу колебалась.
— Значит...
— Я должен стать участником игры. Он должен увидеть мою ценность, доверить мне больше власти. Даже все люди Наньвана, что находятся в Дацине, должны подчиняться мне! — в глубоких глазах Чжао Сисюня отразился свет ламп, похожий на путеводную звезду в ночи — прорываясь сквозь тьму, она несла бесконечную надежду и мужество.
Он не будет беспомощной пешкой. Он станет игроком, который вертит судьбами.
Чжао Силу замерла. Впервые с тех пор, как она себя помнила, она видела, как Чжао Сисюнь отбросил свою неприметную маску и, словно обнажённый клинок, продемонстрировал свои непомерные амбиции.
Это было настолько непривычно, что у неё сжалось сердце, стало ещё больнее. Если бы его не загнали в угол, разве стал бы он обнажать свою острую натуру?
Мир перед глазами снова поплыл, но она не позволила себе проронить ни звука.
— Брат, сиди смирно, я заплету тебя.
Чжао Сисюнь улыбнулся.
— Пусть будет немного небрежно.
— Разве это не нарушает приличий?
— Именно этого я и добиваюсь.
Если не так, то как показать всю тяжесть его метаний? Ведь это решение стоило ему жизни.
***
Ближе к полуночи Чжао Сисюнь, неся тусклый фонарь, медленно и нерешительно направился ко Дворцу Чжаоян. Он шёл, то останавливаясь, то возвращаясь назад, и лишь через полчаса оказался у входа, где замер, глядя вдаль.
В это время, даже если император был занят, он должен был спать. Но сегодня Чжао Сисюнь был уверен: император не спит, а если даже лёг, то встанет, чтобы принять его.
Он выбирал дорожки, где не было стражи, намеренно прятался в тени, куда не падал лунный свет, сливаясь с ночью. Казалось, лишь так он мог обмануть себя, думая, что не привлечёт ничьего внимания и оставит путь к отступлению.
Однако внутри и снаружи Дворца Чжаоян было полно мастеров, скрытно охранявших императора, поэтому о каждом его шаге докладывали заранее.
Всё было так, как предполагал Чжао Сисюнь: этой ночью Император Ван не был настроен читать доклады и тем более идти в покои наложниц. При одной мысли о наглых послах Дацина на банкете сердце его наливалось яростью. Даже при отсутствии тёплых отцовских чувств, необходимость отдать сына в заложники была позором для правителя.
— Рано или поздно я заставлю Гао Се сполна заплатить за сегодняшнее унижение.
Императора Дацина звали Гао Се.
Евнух Цюй молча стоял в стороне, подобно статуе, и лишь когда император высказал свой гнев, отозвался:
— Ваше Величество обладает великим талантом, вы непременно добьётесь своего. Прошу, берегите драконье тело и отдохните.
— Который час?
— Прошло три четверти часа после полуночи.
Просидев в одиночестве весь вечер, император почувствовал усталость. Он потёр переносицу.
— Тогда отдыхать.
Но едва он лёг и закрыл глаза, как Евнух Цюй вернулся, отодвинул занавесь и прошептал что-то на ухо. В мгновение ока император проснулся. В его глазах мелькнуло удивление, а затем выражение стало непостижимым.
Во Дворце Чжаоян снова зажглись свечи; в тишине можно было услышать, как падает игла.
Чжао Сисюнь покорно следовал за Евнухом Цюем, низко опустив голову, так что лица его было не разглядеть.
Император уже успел умыться и переодеться, сидя за своим рабочим столом. Его взгляд, миновав Евнуха Цюя, остановился на Чжао Сисюне. Он пытался разгадать цель прихода сына.
Сегодня на банкете всё было сказано предельно ясно. Если Чжао Сисюнь не идиот, он должен был понять, кто именно станет Заложником.
http://bllate.org/book/35672/4412855
Готово:
