Если нежность мнимая, то неважно, что именно привиделось Императору Ван во сне. Однако, если он не поленился написать картину и теперь с показным радушием дожидается его в старом дворце, чтобы разыграть спектакль о сыновней почтительности, то как государь — Чжао Сисюнь ни за что не поверит, что за этим не стоит какой-то грандиозный замысел.
В нынешнюю эпоху, где чтут Небо, Государя, отца и наставника, в чьих руках сосредоточена власть над жизнью и смертью брата и сестры, Императору достаточно издать указ, чтобы получить всё, что он пожелает, или заставить их сделать всё, что ему угодно. К чему эти лишние хлопоты?
Неужели он хочет добиться искреннего желания служить?
Чжао Сисюнь прищурился, и в сердце зародились смутные подозрения.
— Брат, как ты думаешь, зачем отцу-императору всё это? — Чжао Силу, как-никак, была лишь пятнадцатилетней девушкой. В происходящем чудилось нечто странное и опасное, что невольно её пугало.
— Пока неясно. Но как бы сильно он нас ни игнорировал, в наших жилах течёт его кровь. Не станет же он вредить нам без всякой причины.
— Если правитель целой страны прибегает к подобным уловкам, значит, это ради государственных дел. — Чжао Силу эти слова не утешили, а лишь прибавили тревоги. Она прекрасно понимала: Император Ван нацелился на Чжао Сисюня, а она — лишь досадное приложение.
Видя, как встревожена младшая сестра, Чжао Сисюнь почувствовал укол в сердце. Он притворно легкомысленно сказал:
— Не беспокойся. Раз я в курсе, то буду начеку. К тому же, чего ему от меня нужно? В худшем случае отдам ему свою жизнь.
— Брат! — Чжао Силу нахмурила тонкие брови, выражая крайнее недовольство его несдержанностью.
Чжао Сисюнь поднял руки в знак сдачи:
— Ладно-ладно, я постараюсь разузнать, что к чему. Может, удастся услышать хоть какие-то слухи. Тигр не ест своих детенышей, в конце концов, не бросит же он меня в самом деле в яму с огнем.
Он хотел было потрепать сестру по голове, но, увидев, что её прическа сплошь усеяна жемчугами и золотыми шпильками, понял, что это невозможно. Вместо этого он лишь щелкнул её по носу:
— Время позднее, раз наложница Сюэ устраивает банкет, иди туда заранее.
— Сегодня будет много людей, возможно, мне удастся кое-что выведать, — сказала Чжао Силу и поднялась.
Чжао Сисюнь взглянул на длинный подол её платья и не удержался от напоминания:
— Смотри под ноги, не споткнись.
— Знаю.
***
Глава 6. Удел. Чем щедрее милость, тем глубже яма, и Чжао Сисюнь охвачен тревогой.
В этом мире у Чжао Сисюня осталось слишком много привязанностей. Помимо младшей сестры, которую он растил с пеленок, его защиты ждали соплеменники из Племени Ишань.
Поэтому, зная, что мотивы Императора Ван нечисты, он всё же должен был искусно играть свою роль — роль понятливого, заботливого, чистосердечного и почтительного сына. В конце концов, слабая рука не сможет одолеть могучее бедро.
Едва завершилось утреннее собрание, он покорно замер у Дворца Чжаоян, ожидая аудиенции, чтобы поблагодарить государя за милость.
Император был в отличном настроении и пригласил его разделить обеденную трапезу — о таком приеме раньше нельзя было даже мечтать.
— Сюнь-эр, сегодня я уже велел Министерству обрядов подготовить указ о твоем титуле.
Столь скорое решение ошеломило Чжао Сисюня. Он не поверил своим ушам и подсознательно взглянул на Императора Ван — в его глазах читались ступор и растерянность от неожиданной чести.
Император заметил, что сын отставил суп и забыл про рис, и, глядя на его ошарашенный вид, невольно усмехнулся:
— Что такое?
Как же так, почему титул дается так легко? Разве он не должен был потребовать что-то взамен?
— Отец-император так добр ко мне, я даже не знаю, как отблагодарить вас? — внешне он выражал благодарность, но в словах сквозила осторожная попытка прощупать почву.
Император Ван рассмеялся:
— Глупыш, ты мой сын, естественно, я к тебе добр. Твои старшие братья уже носят титулы князей, а ты уже взрослый. Можно сказать, я был несправедлив к тебе.
— Нет-нет, что вы, сын совсем не чувствует несправедливости, он просто так счастлив… — говоря это, он поднялся со стула и сделал шаг назад, намереваясь опуститься на колени, но Император Ван лично поддержал его, притворно рассердившись: — Сюнь-эр, что ты делаешь? Встань и ешь спокойно.
Чжао Сисюнь был тронут до глубины души. Прошептав Отец-император, он послушно сел, но едва успел проглотить ложку риса, как услышал:
— Наложница Сюэ при жизни, помимо вас с сестрой, больше всего заботилась о своем племени. Как они сейчас поживают?
При этих словах Чжао Сисюнь встрепенулся. Неужели начинается самое важное?
Он тщательно подбирал слова:
— Под вашим мудрым правлением страна процветает, у них есть еда и кров, и это уже лучше, чем у многих других. В обычное время, если у меня есть лишние средства, я стараюсь им помогать.
Император слушал внимательно и в конце концов бросил на него взгляд:
— Раз приходится полагаться на твои подачки, значит, живут они всё же небогато. Ты, не говори со мной сладкими речами.
Чжао Сисюнь смущенно почесал затылок и, чтобы сгладить неловкость, подложил Императору порцию супа — сама заботливость.
— Ладно, я дарую тебе удел.
Па-дам! Ложка в руке Чжао Сисюня выпала, он едва удержал чашу. Даже его железная выдержка не помогла — он был поражен таким ходом Императора.
Удел… дарование удела!
Тот самый удел, о котором он так мечтал, был получен вот так легко, за обеденным столом?
Он ведь никогда не возжигал благовония перед алтарями, с чего это боги и Будды начали так к нему благоволить?
— Отец-император? — пробормотал он, желая убедиться, что не ослышался.
— Я обещал наложнице Сюэ позаботиться о её соплеменниках, но после её ухода, погрязнув в государственных делах, я забыл об этом. Это моя вина. — Император Ван тяжело вздохнул, и на его лице промелькнуло раскаяние. — Люди Племени Ишань внешне отличаются от жителей Наньвана, их обычаи иные. Боюсь, им трудно вписаться в общество. Лучше я дам тебе удел, чтобы ты мог сам заботиться о своем народе. Что скажешь? — Хотя тон Императора звучал как вопрос, он явно знал, что Чжао Сисюнь не посмеет отказаться.
Конечно, не посмеет!
Это было именно то, о чем он грезил!
Но такая огромная милость… Чжао Сисюнь смотрел на улыбающегося, любящего Императора и от всей души хотел спросить: брат мой, насколько глубока та невидимая яма, и если я в неё прыгну, останусь ли в живых?
Глаза Чжао Сисюня вновь увлажнились, и он сдавленным голосом произнес:
— Каких же заслуг удостоился этот сын, чтобы заслужить такую милость… я… — он всхлипнул, будто больше не мог вымолвить ни слова.
Каждая встреча с Императором Ван требовала от Чжао Сисюня огромных эмоциональных усилий. Скажите, как можно не проронить пару слезинок в такой момент?
Разве не этого ожидал Император?
— Сюнь-эр, не плачь. — Евнух Цюй протянул платок, и Император Ван сам вытер сыну уголки глаз, подшучивая: — Такой большой уже, а всё плачешь, засмеют ведь.
— Сын просто слишком тронут. Ваша доброта ко мне кажется сном.
— Глупыш.
Взгляд Чжао Сисюня стал решительным, в нем проступило юношеское упрямство и горячее желание отплатить добром:
— Отец-император, у меня нет особых талантов, но если я могу хоть в чем-то разделить ваше бремя, пожалуйста, скажите мне! Сын готов пойти на смерть, не дрогнув!
Давай уже, сделай это, брат!
Взгляд Императора Ван на мгновение изменился, затем в нем промелькнуло довольство. Очевидно, он решил, что время ещё не пришло, и, качая головой, с улыбкой ответил:
— В каких делах ты можешь мне помочь? Учись письму и боевым искусствам — это сейчас важнее всего.
Даже сейчас он молчит?
Чжао Сисюнь почувствовал тяжесть на душе, на лице невольно отразилось разочарование:
— Слушаюсь, сын не подведет вас.
Император похлопал его по плечу:
— Ешь.
Этот обед вызвал у Чжао Сисюня несварение. Когда он наконец выбрался из-за стола, услышал небрежное:
— Зайди позже, возжги благовония в память о своей матери.
Чжао Сисюнь замер, но тут же ответил:
— Слушаюсь.
Когда он снова вошел во Дворец Синьсюэ, он специально обошел покои. Действительно, всё было чисто убрано, вещи наложницы Сюэ расставлены по местам, словно хозяин дворца хотел удобно преувеличивать свою тоску. Даже погремушка, с которой играл младенец Чжао Сисюнь, лежала на самом видном месте.
Будь Чжао Сисюнь иным, за семнадцать лет лишенный любви и вынужденный привыкнуть к твердости, он, увидев свои младенческие игрушки и представив картины отцовской и материнской любви, наверняка бы растрогался, приняв Императора за своего спасителя и готовый служить ему до гроба.
Увы, «чинить забор после побега овцы» уже поздновато: Чжао Силу успела прокрасться сюда раньше и всё разведать.
Не прошло и трех дней, как пришел указ о титуле Чжао Сисюня — Ишаньский ван, якобы в память о наложнице Сюэ. В придачу к нему шел и удел. И хотя земли были не из лучших — на самой границе с Си Юэ — они включали в себя старые земли Племени Ишань!
Возвращение на родину было заветной мечтой всего племени. Поступок Императора Ван был милостью высшей пробы, о большем и мечтать было нельзя.
Более того, Чжао Сисюнь стал первым князем в Наньване, получившим собственный удел!
— Даже у старшего и третьего братьев нет уделов. Брат, почему отец так добр к тебе? — Чжао Силу была в полном недоумении, её лицо выражало замешательство.
Не только она, но и оставшиеся старейшины Племени Ишань беспокоились за него: за необоснованной добротой всегда кроется огромная цена.
— Указ уже издан, разве я могу отказаться? — Чжао Сисюнь посмотрел на старика рядом с собой. — Старейшина Саньшуй, раз удел наш, собери соплеменников как можно скорее, уведи первую партию людей, обустройся там.
Это было решено заранее, и старейшина Саньшуй кивнул, но тут же спросил:
— А вы, глава племени, когда вступаете во владение?
— Я? — Чжао Сисюнь подумал об уже готовом княжеском поместье и вздохнул. — Боюсь, я не смогу уехать.
Подумать только: раз уж даровали такую милость, как же они отпустят его? Дальше последует некая важная задача.
Старейшина Саньшуй тут же вызвался:
— Может, я останусь, чтобы быть рядом с главой и госпожой Лулу?
Чжао Сисюнь взглянул на седого старика и потерял дар речи:
— Зачем тебе оставаться? Ты уже в годах, много ли толку от тебя в бою? Если хочешь помочь мне, то быстрее веди соплеменников и, следуя моим чертежам, начинай ковать оружие. Лулу уже получила белую сталь, Секта Пилли предоставит порох. Старейшина, с мастерством нашего племени всё обязательно получится!
— Но…
— Если у каждого солдата из гарнизона нашего удела будет в руках по ружью, это будет страшнее, чем железная конница Бэй Ханя. Вот тогда мое положение в столице станет куда увереннее.
Власть во все времена рождалась из дула ружья — это было доказано предками. Какими бы острыми ни были мечи и копья, они не сравнятся с мощью залпа пуль.
http://bllate.org/book/35672/4412852
Готово:
