Чжао Сисюнь с восхищением взглянул на сестру: Это во-первых. А во-вторых, это своего рода прощупывание почвы. Все эти крупные секты, которым три государства оказывают мощную поддержку и на которые даже полагаются, связаны тысячами нитей с при дворе. Распри в Цзяньху затрагивают вовсе не только Цзяньху, но и отношения между странами.
Выслушав его, Чжао Силу внезапно спросила: А как же Храм Ванфо в Дацине?
Храм Ванфо принял буддийского сына из степей, чтобы вместе обсудить буддийское учение.
Слушая это, Чжао Силу остолбенела: Дацин собирается объединить силы с Бэй Ханем?
Чжао Сисюнь сказал: Я не знаю. Если это действительно так, то станут ли остальные три государства сидеть сложа руки и ждать смерти? Они неизбежно укрепят свой союз для совместного противостояния. Но нет ничего эффективнее для скрепления союзов, чем брачные узы. Наш Наньван слабее всех, даже при заключении браков обычно выдают замуж принцесс, так что...
Чжао Силу тут же всё поняла. Она не стала больше ничего расспрашивать, а крепко сжала руку Чжао Сисюня и с лёгкой улыбкой произнесла: Раз уж так, то я послушаю брата. На кого укажешь, за того и выйду.
Разве тебе не должен кто-то понравиться на выбор?
У моего брата глаз алмаз, он не ошибается. Глаза Чжао Силу всё еще были красными, но держалась она послушно и разумно, отчего у Чжао Сисюня сердце сжалось от боли. Он только собрался её утешить, как увидел, что её улыбка мгновенно исчезла, и она холодно произнесла: Если он окажется нетихим и смирным, то я его убью.
Чжао Сисюнь: ...
И впрямь его сестрица, властность так и прёт наружу. Он потёр переносицу: Возможно, я ошибся в догадках. В последнее время при дворе тоже творится что-то странное, надо будет мне еще разузнать.
Даже если не ради Чжао Силу, стоило подумать о безопасности жениха. Ведь как бы ни выглядела его сестрица хрупкой, по сути она была мастером, способным одной рукой поднять тысячефунтовый молот. Если зятек окажется недостаточно крепким, его замучит совесть.
Чжао Силу склонила голову набок, пропустив мимо ушей мелкие мыслишки брата, и спросила: Что именно странного?
Наши два братца раньше яростно боролись за право наследования трона, устраивая подковёрные интриги, и выглядели так, будто в любой момент готовы справить друг по другу траур. Но в последнее время они словно объелись каких-то странных пилюль, готовые уступить это место, находящееся выше всех прочих, друг другу. Их братская любовь и взаимная уступчивость наводят жуть, Кун Жун и то не был так вежлив, как они оба.
Чжао Силу задумалась: Тогда и вправду странно. Неужели место наследного принца стало раскалённой добела картошкой?
Кто знает... Во всяком случае, противостояние в Поднебесной длится уже так долго, что пора бы и случиться крупным переменам. С этими словами взгляд Чжао Сисюня упал на ту самую отливающую холодным белесым светом железную пластину, и он удивленно произнес: Это...
Чжао Силу с улыбкой пояснила: Я примешала немного других рудных материалов и выковала всё это путём сплавления. Когда ковала, сразу почувствовала, что упругость и твердость вышли отменными. Брат, может, сначала отнесешь ее в Секту Пилли, испытаешь на прочность против пороха? Если металл выдержит пороховой прострел, я займусь тонкой коровкой. Глядишь, и впрямь получится сделать то скрытое оружие, какое тебе нужно.
Чжао Сисюнь со сложными чувствами поднял железную пластину. По текстуре, блеску и ощущениям в руке она чертовски напоминала легированную сталь из его прошлой жизни.
Лулу, ты просто невероятна, — пробормотал он.
То-то же! Твои требования к скрытому мало того что чертовски замороченные — чтобы и коррозии не боялось, и ржавчины не знало, так еще и жаропрочное и взрывоустойчивое, — обычный человек вообще не смог бы такое выковать. Только у нашего Племени Ишань есть на это мастерство. На красивом личке Чжао Силу проступило легкое самодовольство.
Чжао Сисюнь тут же сказал: Запомни исходную руду и пропорции смеси, а брат велел Секте Пилли заняться поиском.
Чжао Силу опешила: Тебе даже не нужно проверять?
Чжао Сисюнь улыбнулся, заправил за ушко выбившуюся прядку волос Чжао Силу, и его взгляд был острым и уверенным: Хоть брат в ковке не силен, но глазомер у меня довольно точный. Для создания простейшего арбалета этого хватит с лихвой. Вот только взводить вручную будет немного хлопотно, но убойная сила по-прежнему останется колоссальной.
После таких слов Чжао Сисюня Чжао Силу тут же повеселела: Тогда по возвращении я всё оформлю и передам тебе. Не знаю, какова будет мощь этой штуки, только вот вещица выглядит такой длинной... Тебе не будет неудобно носить ее при себе? Я тут глянула на твой другой чертеж скрытого оружия...
Снаряды для такого самозарядного пистолета изготовить труднее всего. При таких крошечных размерах нужно еще и капсюль запрессовать, и гильзу запечатать — требования к материалу высочайшие, так что спешить не будем. Гремучая ртуть, воспламеняющаяся от капсюля, обладает куда большей мощью, чем обычный порох, и при этом куда более нестабильна. Если случайно произойдет утечка, не то что от врагов не защитишься, а сам первым же на том свете окажешься, прихватив себя любимого.
Чжао Сисюнь пощекотал ее за нос и с ласковым видом произнес: Нельзя съесть всё за один раз и сразу растолстеть, сестрица. Я уже и так очень доволен.
Если ему удастся по желанию выпросить у своего легкомысленного папаши надел в качестве удельного княжества, он сможет в открытую обзавестись собственной военной силой. Тогда он не испугается даже начала настоящей войны между четырьмя государствами.
Легендарных мастеров боевых искусств всё же мало, а обычных людей — большинство.
Чжао Силу развязала на голове платок, сняла перепачканный фартук и с некоторым сожалением произнесла: Эх, если бы только раздобыть небесное черное железо...
Что до этой штуки под названием небесное черное железо, Чжао Сисюню казалось, что само название звучит слишком мистически.
Увидев, что он остался равнодушен, Чжао Силу не удержалась и шутливо бросила на него укоризненный взгляд: Брат, ты забыл? Тот самый лучший меч в Поднебесной Тяньвэнь выкован как раз из него. Прошло уже больше трех сотен лет, сколько поколениям глав Дворца Юньсяо ни доводилось им размахивать, клинок так и не сломался — сразу видно, насколько материал хорош и стабилен.
Глава Дворца Юньсяо обладает сильнейшими боевыми искусствами в Поднебесной, а меч в их руках неизменно сходится в жестких лобовых столкновениях с другими Великими мастерами — мощь такого оружия можно себе представить.
Эти слова звучали более чем убедительно, и Чжао Сисюнь кивнул: Понятно, я велю им подыскать. Время не ждет, давай сначала вернемся во дворец.
В пору смут и войн многие церемониальные правила и установления прежней династии давно канули в Лету, нравы царили свободные, а государства больше ценили боевые искусства, нежели словесность. Принцы и принцепы, бравшие учителей и изучавшие боевые искусства, встречались на каждом шагу, так что их частые отлучки и возвращения во двор не привлекали особого внимания.
Однако к неожиданности для них, едва они миновали дворцовые ворота, как путь их карете преградили.
Чжао Сисюнь приподнял полог кареты и увидел пожилого евнуха из окружения императора, после чего не удержался от удивления: Евнух Цюй?
И вправду непросто было дождаться Шестого принца для старого слуги, — сморщив дряхлое лицо, евнух Цюй слегка сложил руки в приветственном жесте перед Чжао Сисюнем, издав вздох, но даже не согнул спину.
Хотя он был евнухом и выглядел весьма преклонных лет, Чжао Сисюнь не смел относиться к нему легкомысленно. Он знал, что боевые искусства этого старого евнуха, пусть и уступают главе Секты Цинсюй, но не намного ниже. Поэтому он поспешно вылез из кареты и с натянутой улыбкой ответил на поклон: Прошу прощения, евнух Цюй. Я уезжал сегодня из дворца и поистине не ведал, что вы меня разыскиваете. Не случилось ли чего?
Ваше Высочество изволит шутить, какая у старого слуги может быть нужда, конечно же, это император ищет вас, — произнес евнух Цюй, заглядывая глазами внутрь повозки. Там Чжао Силу робко высунула лишь половину личика, словно колеблясь, стоит ли ей выходить, как евнух Цюй добавил: Седьмой принцессе не нужно излишних церемоний, благородная наложница Гуйфэй всё еще ждет вас.
При этих словах брат и сестра тут же переглянулись, и на их сердце лег тяжелый груз.
В обычные дни они вели себя тише воды ниже травы, ни с кем не знадаясь, а тут их потребовали разом — и это явно не сулило ничего хорошего.
В этой внутренней смуте залогом возвышения матери было то, чтобы она была жива. Если та уходила из жизни преждевременно, принцам и принцессам вырасти в безопасности становилось чрезвычайно трудно.
Тем более что Чжао Сисюнь с сестрой отличались от прочих принцев и принцесс: их матушка была родом вовсе не из Наньвана и не являлась знатной девой из трех остальных государств, а происходила из иноземного Племени Ишань, искавшего защиты у Наньвана.
Кровь варваров считалась ниже по рангу. Не будь святая дева Племени Ишань неописуемо прекрасной, с лицом, способным разрушить целые города и царства, и не узри ее Император Ван воочию, чтобы вопреки всем возражениям ввести во внутренние покои, племя Ишань, пожалуй, и вовсе не имело бы места, где можно было бы приклонить голову, и давно затерялось бы в бурных реках междоусобиц и кровной мести.
К сожалению, жизнь во внутренних покоях оказалась одинокой и полной зловещих интриг. Любимая наложница из Племени Ишань не прожила в милости и нескольких лет, как скончалась от кровотечения при рождении Чжао Силу. В ту пору Чжао Сисюню исполнилось два года, и хотя в нем уже таилась душа взрослого человека из будущего, поделать он ничего не мог.
Новая страсть сменила старую любовь, и император в мгновение ока забыл о той ослепительной любимой наложнице. Разумеется, Чжао Сисюнь и Чжао Силу, в чьих жилах текла наполовину ишаньская кровь, тоже перестали привлекать к себе внимание, и вскоре отцовские проявления жалости исчезли вовсе.
На самом деле Чжао Сисюнь не раз подумывал о том, чтобы польстить императору и сделать жизнь их с сестрой полегче. Однако двум малолетним детям без материнской защиты и поддержки со стороны материнского рода во внутренних покоях императорского двора было сущей катастрофой оказаться обласканными императорской милостью — кто знает, в какой момент, проснувшись поутру, они обнаружили бы себя на мосту Найхэ в ожидании нового перерождения.
Поразмыслив как следует, Чжао Сисюнь в конце концов решил прикинуться дурачком и выживать в щелях между сильными мира сего в образе выброшенной на берег тухлой рыбы, полностью отгородившись от власти. Лишь бы разобраться с личным счастьем Чжао Силу, а там он вымолит у отца клочок земли и уведет сородичей, чтобы мирно укорениться и прожить так всю оставшуюся жизнь.
Шагая вслед за старым евнухом, Чжао Сисюнь размышлял, с какой стати отец, которого удавалось увидеть лишь на пирах, вдруг вспомнил о нем.
Вспоминая собственную роль увальня, далекого и от литературы, и от боевых искусств, у которого, кроме красивой физиономии, ничего за душой не было, он казался лишенным хоть какой-либо полезности. Неужели в отце вдруг проснулась совесть и он решил побыть любящим родителем? Но впереди было несколько старших братьев, до него очередь точно бы не дошла.
Ломая голову и так и сяк, Чжао Сисюнь махнул рукой и решил не гадать: мол, предстанут пред очи государя — вмиг всё прояснится.
Только вот... чем дальше они шли, тем страннее ему казалось. Оглядевшись по сторонам, он понял, что они направляются вглубь гарема, а вовсе не к привычным покоям отца — во Дворец Чжаоян.
Словно уловив его недоумение, шедший впереди евнух Цюй даже не обернулся: Шестой принц, не извольте беспокоиться, дорога верная, скоро прибудем.
Наконец миновав большую часть внутренних покоев, он замер перед наглухо запертым уже долгое время дворцом и, растерянно глядя на табличку над входом, поймал себя на дикой мысли: возможно, вероятно, пожалуй, кажется... его отец и впрямь вознамерился разыграть с ним трогательную сцену отцовской любви. Ибо этот дворец был местом, где при жизни обитала его матушка — во дворец Синьсюэ.
Наложнице из варварского племени, сколь ни будь она любима, полагалось ютиться лишь в углу гарема. Судя по тому, как далеко это место находилось от Дворца Чжаоян, до сих пор ни одна из наложниц не пожелала занять его.
Шестой принц, Император внутри, извольте пожаловать, — улыбнулся евнух Цюй, глядя на Чжао Сисюня так, словно тот был редким счастливчиком.
Поймав этот взгляд, Чжао Сисюнь не выдержал: Послушайте, евнух, мне как-то не по себе, что там с отцом...
Ваше Высочество, расслабьтесь, весть добрая, император прошлой ночью во сне видел наложницу Сюэ.
Сюэ-фэй было титулом матери Чжао Сисюня. Говорили, что когда Император Ван повстречал святую деву Племени Ишань, стояла самая первая весенняя снежная пора. Выскочившая из лесной чащи на глаза девушке с ясными глазами и белыми зубами казалась живой феей, а ее чистая и непорочная красота напоминала нежно благоухающий бутон заснеженной сливы. В тот миг Император Ван забыл про весеннюю охоту, похитил красавицу и сразу увез во дворец.
http://bllate.org/book/35672/4412848
Готово:
